— Кобра!

Кричал кто-то из стражников, окликая явно Королевскую кобру. Послышался стук копыт.

— Да?

— Мы закончили здесь, можем переходить дальше, вы с нами?

— Да, меня отправили к вам, могу помочь на рынке, пока он не закрылся, — Айрин уже не сомневалась, что это голос Кобры.

— Слышал, вы поймали Черную смерть. Поэтому вас отправили сюда?

— Да, все так.

— А правда, что он уже мертв? — послышался голос другого стражника. — Я слышал, казни не будет. Что он погиб, пока его брали.

Айрин вся напряглась и обратилась в слух. Аридан это заметил и тоже прислушался.

— Похоже, вы знаете даже больше меня, — Кобра прозвучала угрюмо и уклончиво. — Давайте не будем терять время, я на рынок, а вы идите в восточную часть, — снова стук удаляющихся копыт.

«Кобра так реагирует, как будто это не просто слухи, неужели он и правда уже мертв?» — мысль вколачивалась в виски Айрин.

— Кажется, они уходят, — прошептал Аридан.

— На самом деле мне тоже пора, — ответила Айрин.

— Куда? — удивился он. — Нет.

— Нет? — рассмеялась она и попыталась выбраться из его цепких объятий. — Мне надо зайти сегодня еще к одной клиентке.

— Когда увидимся? Сегодня вечером?

— Не думаю, что получится, лучше завтра, — Айрин улыбнулась, тая от его настойчивости.

Она быстро поцеловала его на прощание и ловко перемахнула через окно мансарды. «Молодец, завтра можешь встретить его в боевом раскрасе, потому что он уже и так обо всем догадался, а если нет, тогда он идиот», — опять чей-то голос внутри, похожий на Волчью кровь.

— Видимо, помочь тебе дальше спуститься — это лишнее? — ухмыльнулся Аридан, внимательно оглядывая Айрин, будто видит в первый раз.

Она улыбнулась и помахала ему рукой:

— До завтра! — и легко скрылась за краем крыши, спустившись на балкон.

27

Айрин торопливо шла по городу, глазами выискивая Кобру, но стражников заметно поубавилось, и она сама говорила, что отправится на рынок. «Может, удастся застать ее там и поговорить?» — подумала она, и повернула в сторону рынка.

Там она сделала несколько кругов между постепенно пустеющими прилавками, пока не убедилась, что Кобры нигде нет. Торговцы уже сворачивали свои товары, а редкие посетители таяли на глазах. «Она может быть дома. Или в замке. Или где-то на окраине», — она встала посреди дороги, задумавшись. Кто-то из прохожих случайно толкнул ее и извинился, и она пришла в себя и решила направиться домой.

Был уже тот предсумеречный час, когда солнце пропитывает золотым светом всё, и даже тени будто светлеют, а небо из голубого становится бледно-желтым. Наверняка, это был последний тёплый осенний день. Тоска, прощание с солнцем и теплом, казалось, висели в воздухе, полном запахов сухих листьев и трав. Дальше будут дожди, первые заморозки, жестокие холода, но сейчас — сейчас всё было прекрасно. Айрин хотелось смеяться и плакать, кричать от окружавшего её покоя, счастья, свободы. «Свободна! Теперь свободна!» — она боялась озвучивать эту мысль даже у себя в голове, ведь слух о том, что Черная смерть мертв, мог быть ложным. Но мысль все равно крепко зацепилась за надежду, оформилась и заполнила собой все ее существо. «Теперь его нет! Его просто больше не существует!»

Айрин ожидала, что испытает разочарование, если он погибнет не от ее рук, но сейчас ей было все равно. Главное, что он больше никогда не произнесет ни слова, не подойдет к ней, не взглянет на нее, он больше ей не опасен. Ей казалось, словно все и всё вокруг разделяют ее радость, и даже ее шаги стали легче.

Она поднялась на крыльцо дома и открыла дверь. В глубине комнаты за столом сидели Эрин и Кобра. Кобра сидела, облокотившись на свои колени и низко опустив голову, ее вид выражал полное бессилие. Эрин развалилась на стуле, тоже имея совершенно подавленный вид. Они молча обернулись. Кобра вдохнула воздуха, чтобы что-то сказать, и Айрин уже предвкушала эти слова.

— Айрин, Черная смерть мертв, — сказала Кобра.

— Так это же замечательно! — отозвалась она, улыбаясь.

— Ты не поняла, его не казнили, он умер от пыток, — сказала Эрин.

— Какая разница? — усмехнулась Айрин. — Кобра, ты зря не смыла узоры, кто-то может войти…

— Мне сейчас это не кажется большой проблемой. Они ничего не узнали. Он ничего им не сказал. Они потом впустили Риндана и меня, но он уже был никакой, — Кобра взглянула Айрин в лицо, ее глаза были полны ужаса. — Айрин, я видела, что они с ним сделали, он не мог не сказать! Никто бы не смог!

— Я думаю, он мог бы выдержать, — упрямо ответила Айрин.

Кобра непонимающе взглянула на нее и вздохнула:

— Его пытали не для того, чтобы допросить.

— Это первое, — сказала Эрин, — а второе: мы даже не уверены, что это был Черная смерть.

У Айрин сердце упало в пятки, и из темных углов снова поползли черные тени.

— Нет, — усмехнулась она. — Это какая-то ерунда. Нет, кто бы полез в замок вместо него? — она фыркнула. — Невозможно найти такого дурака.

— Сильный аргумент, — сказала Кобра, то ли иронизируя, то ли говоря всерьез.

— Это не все. Нам запретили входить во дворец, сказали, что в наших услугах — именно во дворце — больше не нуждаются, — сказала Эрин.

— Что ты преувеличиваешь, не так же грубо сказали, — саркастически возмутилась Кобра. — «Опасность миновала, ваша помощь очень нужна страже в городе, и мы временно ограничим доступ во дворец, только для приближенных лиц и слуг».

— Да, твои формулировки многое изменили, — с ответным сарказмом отозвалась Эрин.

— Ничего страшного, поработаем в городе, — Айрин снова улыбалась, сочтя про себя версию, что Черная смерть ненастоящий, неубедительной.

— Я не пойму, это ты его смерти так радуешься? — Эрин скрестила руки на груди, глядя на Айрин в упор.

Айрин почувствовала, как накаляется воздух, и поняла, что ее ответ разозлит Эрин еще больше, но ей вдруг стало все равно. Это был не их кровный враг, не их он жаждал убить, и им не понять.

— Да, ей.

— Радует, что он нашел не правосудие, а кровавую смерть длиной в несколько часов? Может, ты не понимаешь в чьих руках он умирал? И очевидно, очень слабо представляешь, как именно он умирал?

— Почему же? Весьма красочно себе это представляю. И с удовольствием! — Айрин с вызовом взглянула на подругу.

Эрин встала и подошла к ней.

— Я понимаю желание отомстить и понимаю ненависть, но получать удовольствие от нечеловеческих мучений… Ты в себе?

— Не вижу разницы между его убийством в бою и этим, но для тебя почему-то первое предпочтительнее, и это парадокс, — Айрин стало обидно почти до слез: почему она получает эту выволочку сейчас, за что?

— Нет, дорогая, ты перескакиваешь, как блоха: я против твоей неконтролируемой радости. Знаешь, кто еще получал радость от чужих мучений? Черная смерть! Уподобляешься ему?

Айрин стиснула зубы и скривила губы, глядя на Эрин исподлобья.

— Не смей сравнивать меня с убийцей, наёмником, с этой падалью! Кто он, и кто я! Между нами пропасть! — Айрин перешла на крик. — Как тебе только могло в голову прийти — приравнять меня к нему?! Да, я рада, что он страдал! А ты просто не можешь понять, что это такое, когда у тебя на глазах убивают отца, а ты не в силах ничего изменить, и когда кто-то, кто сильнее тебя, жаждет твоей смерти! Когда ты боишься даже темноты… Ты не знаешь, какого этого, вот и не смей больше об этом говорить!

— Но ты же смеешь рассуждать о том, чего совсем не знаешь! Или тебя это правило не касается?

Айрин опешила и вопросительно взглянула на Эрин.

— На самом деле ты не знаешь, кто он — Чёрная смерть. Ты никогда себя не спрашивала: а почему он убил Звёздного волка? Может, стоило все-таки задаться этим вопросом? Попытаться понять?

— Здесь нечего понимать! Он его убил, а я должна была за него отомстить!

— А что, если Чёрная смерть сам мстил Звёздному волку? Так же, как ты хотела отомстить ему? По твоему рассказу не похоже, что твой отец тогда был просто его заказом!