— Да, неплохо. Хотя я буду рад, когда выборы закончатся.

— Держу пари так и есть.

Мама прекращает вязание и кладет руку на плечо папы.

— Джарра, все в порядке?

— Да, ну, пока нет, но будет. На самом деле мне нужно спросить вас обоих кое о чем.

Они обмениваются обеспокоенными взглядами. Я продолжаю.

— Видите ли, кампания была действительно напряженной и…

— О, Джарра. Мы видели выпуск новостей.

Я останавливаюсь, запинаясь на последних словах из-за выражения лица мамы.

— …Выпуск… новостей?

О. Блядь. Я не проверил новости этим утром. Как я мог не посмотреть новости этим утром?

Мой телефон жужжит, и одновременно приходят два сообщения. Одно от Стюарта, а другое от Мел. Уведомления появляются лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть за видеозвонком, и я не могу их прочитать.

— Проститутка…

Мама подталкивает папу локтем.

— Зифиус, не называй ее так!

Папа хмурит брови.

— Ну и как они себя называют?

Мама прочищает горло.

— Секс-работница — правильный современный термин.

О, черт, нет. Зачем я веду этот разговор со своими родителями? Я сразу перехожу в режим политика.

— Мама, папа, я могу заверить вас, в новостях ошибаются. Что бы вы ни читали, это просто кто-то хочет облить грязью меня перед днем выборов.

Мама, шмыгнув носом, снова берется за вязание.

— Нет необходимости лгать нам, сынок. Ты слишком хорошо научился лгать всем остальным, но не нам, пожалуйста.

Я открываю рот, чтобы удвоить усилия, передумываю и встряхиваю головой, чтобы прояснить мысли.

— Хорошо. Послушай. Помоги мне. Я не читал эту историю. О чем там говорилось?

Мама многострадально вздыхает.

— Как насчет того, чтобы ты просто сказал нам, все ли в порядке?

На мгновение я опускаю голову на руки, пока мой мозг пытается затопить мой разум всеми возможными сценариями, которые могли бы привести к истории обо мне и секс-работнице, которая открылась сегодня. Это должна быть Мел. Я имею в виду, что она единственная секс-работница, которую я видел за последние месяцы. Как несправедливо, учитывая, что технически она больше не мой эскорт. Я думал, что Чудовищные Сделки заслуживают большего доверия в том, что касается защиты частной жизни клиентов.

Затем мне приходит в голову ужасная мысль. Я никогда не спрашивал ее, были ли у нее другие клиенты. Я только предположил. Она сказала, что на самом деле она не доминатрикс, и я просто предположил.

Я должен был спросить ее. Я даже не подумал о том, что то, что я ей не плачу, вероятно, означает, что ей нужны деньги. Разве не поэтому она начала работать в ЧС в первую очередь?

Я первостатейный идиот.

— Слушайте, я встречался с секс-работницей, — выпаливаю я.

Лицо папы краснеет, а мама вяжет быстрее, ее руки расплываются.

— Я встречался с ней, а потом остановился, потому что кое-что понял. Она моя пара.

— Твоя кто?!

Мои родители вскакивают на ноги, мама роняет вязание, и на какую-то ужасающую секунду мне кажется, что они вот-вот сорвутся. Вместо этого они оба хватаются за телефон, и их лица заполняют экран, пока мама не хватает папин рог и не отталкивает его с дороги.

— Джарра! Я так рада за тебя. Я все гадала, когда ты собираешься ее найти. Она была нужна тебе очень давно.

Я уставилась на свой телефон.

— Значит, вы не расстроены… из-за всей этой истории с секс-работой?

Мама поджимает губы.

— Не нам указывать тебе, как жить. Но я знаю одно. Мы всю твою жизнь давали тебе карту, но у тебя никогда не было компаса.

Папа хмуро смотрит на нее.

— Ха?

— О, замолчи, — она поворачивается обратно к камере. — Теперь послушай меня. У тебя все получится. У тебя есть один шанс. Так что делай все, что потребуется.

Я ухмыляюсь, даже когда появляются и исчезают еще два сообщения от Стюарта. Я отдаю маме преувеличенно шутливый салют.

— Да, мэм.

— Хороший мальчик. И не откладывай надолго следующий звонок нам.

Я киваю.

— Не буду. Я обещаю. Я собираюсь привезти ее домой, чтобы познакомить с вами, хорошо?

Мама сияет.

— Просто отлично.

— О, и у нее есть дети. Двое!

Лицо мамы загорается.

— Я бабушка?

Папа кашляет так, словно вот-вот подавится.

— Да. Они тебе понравятся. Два маленьких негодяя. Но нет ничего такого, с чем ты не смогла бы справиться, я знаю.

Я подмигиваю ей, а она притворно хмурится. Мы прощаемся, пока папа все еще приходит в себя, и я заканчиваю разговор, чтобы разобраться с последствиями того, что произошло.

Это нехорошо.



24

Мел

Я в смятении смотрю на свое банковское приложение, гадая, где я найду достаточно денег, чтобы купить Дэмиану новую пару туфель, поскольку он не наденет старые розовые туфли Эльзы, когда раздается звонок с неизвестного номера.

Я ненавижу не знать, с кем собираюсь поговорить, но еще больше я ненавижу, когда они вешают трубку, не оставляя сообщения, поэтому я беру трубку.

— Алло?

— Мел Карас?

— Э-э, да. Кто это?

— Меня зовут Саманта Рейнольдс. Я репортер Хартстоун Сан. Если у вас найдется всего несколько минут, чтобы поговорить со мной, я была бы счастлива предложить вам вознаграждение. Эта история сейчас представляет интерес для многих наших читателей, и мне бы очень хотелось, чтобы вы ее рассказали.

— Вы бы хотели? — я на мгновение отнимаю телефон от уха, но номер по-прежнему остается незнакомым, и я не могу понять, с какой стати кого-то из Хартстоун Сан волнуют мои мысли по какому-либо поводу… если не…

Ужасное покалывание появляется у меня на затылке, когда женщина снова заговаривает.

— Мы хотели бы услышать полную историю об отношениях между вами и Джаррадеком Тарвостом.

Я поспешно вспоминаю подборку одобренных реплик, которые Стюарт дал мне выучить наизусть, но все они, кажется, выплыли у меня из головы сгоряча.

Саманта продолжает.

— Как долго он был вашим клиентом? Как долго вы занимались такого рода секс-работой? Были ли у него какие-либо необычные просьбы?

О, черт.

О, нет. Бедный Джарра. Это именно то, о чем беспокоился Стюарт, и поэтому мы старались держать все в тайне.

— Как вы узнали этот номер?

— Это не частный номер, не так ли, мэм? Если это так, то я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что вам, возможно, будет интересно узнать, что Хартстоун Сан может предложить пять тысяч долларов за ваш рассказ.

Я чуть не захлебываюсь собственной слюной. Пять тысяч? Этих денег мне хватило бы на недели. Месяцы! Но я не могу этого сделать.

— Извините, — бормочу я. — Думаю, вы все-таки ошиблись номером. Пожалуйста, больше не звоните. Это единственная отговорка, которую я могу придумать, и я уверена, что она сразу раскусит меня.

Я хватаюсь за телефон и звоню Джарре, но линия занята. Поэтому я отправляю сообщение.

Мел: Проблема! Позвони мне!

В животе у меня внезапно становится очень пусто, но я не голодна. Я ненавижу это.

Мел: Мне очень жаль. Я не знаю точно, что произошло, но кто-то узнал

Я запускаю поисковую систему и набираю имя Джарры, пытаясь подавить тошнотворное чувство в животе. Две секунды спустя я вижу именно то, чего так боялась. Фотография Джарры, наклоняющегося поцеловать меня возле моего жилого комплекса. Должно быть, она сделана вчера, когда он был здесь. Но как кто-то мог узнать о секс-работе? Это жутко.

Должно быть, они каким-то образом узнали мое имя и нашли мою анкету на Чудовищных Сделках.

Как я мог быть такой глупой?

Я набираю номер и с нетерпением жду, когда София возьмет трубку.

— Чудовищные Сделки, как мы можем осуществить ваши желания?

— София! Это Мел. Мне нужно, чтобы ты удалила мою анкету из приложения. Ты можешь это сделать?

— О, Мел, все в порядке?

— Да. Нет. Я не знаю. Должно быть, кто-то нашел ее и слил в СМИ, что я встречаюсь с Джаррой, а теперь появилась эта неприглядная история и журналы связались со мной…