Я засовываю телефон обратно в карман и наклоняюсь, чтобы продолжить мыть плитку в ванной. Я бы с удовольствием занялась сейчас чем-нибудь другим. Когда я училась в школе, у меня были мечты стать учителем. Правда, колледж я так и не закончила, бросила учебу, когда забеременела, и думала, что мы с Джеймсом поженимся и будем жить долго и счастливо.

Ха!

Я ополаскиваю душевую, аккуратно складываю полотенца и собираю свои вещи. У меня есть двадцать минут, чтобы перекусить, прежде чем приступить к следующей работе в нескольких кварталах отсюда.

По дороге я проверяю свою голосовую почту.

— Привет, Мел, это София из Чудовищных Сделок. Я звоню по поводу твоей заявки на вступление в нашу команду. Я рада познакомиться с тобой поближе и ввести тебя в курс дела, чтобы ты могла начать принимать заказы. Когда у тебя будет свободная минутка, не могла бы ты мне перезвонить?

Я убираю телефон от уха и смотрю на экран так долго, что сообщение начинает повторяться. Услышав сердитый сигнал машины, я понимаю, что остановилась на перекрестке. Они, наверное, удивляются, почему я не иду, когда уже загорелся зеленый сигнал светофора.

Я машу водителю извиняющимся жестом и спешу через дорогу, сердце колотится в груди. Я никогда не думала, что действительно сделаю это. Прежде чем я успеваю подумать, как реагировать, мой телефон жужжит от очередного звонка.

Это Джек, парень из дома, к которому я иду на дневную работу.

— Привет, Мел, мне так жаль. Я забыл сообщить тебе, что на этой неделе нас не будет в городе, и мы вернемся только двадцать девятого. Мне неприятно это делать, но ты же знаешь, как Пэм относится к тому, чтобы оставлять ключи.

Я вздыхаю. Его жена, кажется, думает, что я ограблю их, как только они повернутся ко мне спиной, и отказалась дать мне ключи. Один из них всегда настаивает на том, чтобы быть дома, пока я убираюсь, что чертовски неловко.

— Конечно. Просто дайте мне знать, когда вернетесь, — говорю я ему, сдерживая свое разочарование из-за сокращения зарплаты на этой неделе.

И на следующей неделе тоже. Двадцать девятое число только через неделю. Что мне делать?

На этот вопрос есть простой ответ, но от него меня тошнит. Однако, найдя ближайшую скамейку, я набираю Чудовищные Сделки.

У женщины, которая отвечает на звонок, теплый, обнадеживающий голос.

— Чудовищные Сделки. Как мы можем воплотить ваши мечты в реальность?

— Э-э, привет. Вы э-э… вы звонили по поводу моего заявления.

— Мел? Привет! Большое спасибо, что так быстро перезвонила. Да. На самом деле мы ищем кого-то с опытом доминирования, поэтому я была рада прочитать твою анкету.

— О, — я не знаю, что сказать. Конечно, у меня нет никакого опыта, но в анкете сказано записывать все, что я готова предложить. Тем не менее, мне нужна работа. — Конечно. Хм, что будет дальше?

— Что ж, следующий шаг — личная встреча в нашем офисе. Я проведу для тебя инструктаж, ознакомлю с некоторыми процедурами безопасности и так далее. После этого я создам твой профиль в нашем приложении, и ты будешь готова принимать заказы.

— Ух, здорово, — я вытираю вспотевшие ладони о свои грязные леггинсы, радуясь, что она не может видеть, как все это чертовски нервирует меня. Я уверена, что настоящая госпожа не стала бы нервничать.

Не успела я оглянуться, как договорилась заскочить к ним сегодня днем, пока мои дети еще в школе и детском саду. У меня нет времени, чтобы тянуть, так что, возможно, это к лучшему. Я спешу домой, чтобы принять душ и привести себя в презентабельный вид, затем направляюсь по адресу, который мне дала София.



Я удивленно моргаю, глядя на ярко раскрашенное двухэтажное здание, которое абсолютно не похоже на офис эскорт-службы для монстров. Не то чтобы я знала, как выглядит офис эскорт-службы для монстров. Думаю, он выглядит так. Мне стоит дать себе пощечину. Я уже чувствую раздражение от того, как мысли кружатся у меня в голове.

Я уверена, что разозлю Софию. Я делаю мысленную заметку говорить как можно меньше. Что, честно говоря, мой привычный образ действий.

— Мел? Привет! — когда я нажимаю на звонок, открывшая мне женщина совершенно не такая, как я ожидала. Ее короткая стрижка «пикси» и длинные висячие серьги привлекают внимание к ее миниатюрным угловатым чертам лица и длинной шее. На ней воздушная многослойная юбка и кардиган, и вид этой одежды заставляет меня нервно провести руками по черной юбке длиной до колен и блузке, которые на мне надеты. Кажется, что я позаимствовала мамину офисную одежду начала девяностых. Но у меня нет ничего лучше, так что я здесь.

Я отчитываю себя. Они ищут доминатрикс. Я выпрямляю спину, опускаю плечи и одариваю Софию самой уверенной улыбкой, на какую только способна.

— Привет.

София сжимает мою руку, ее многочисленные браслеты позвякивают с мягким звуком.

— О, у меня хорошее предчувствие насчет тебя. Заходи.

Такое ощущение, что она приветствует меня в своем доме, и я начинаю чувствовать, как часть фальшивой уверенности, которую я натянула на себя, становится более настоящей. Когда она приглашает меня присесть на диван в приемной, моя улыбка становится чуть менее натянутой.

— Большое тебе спасибо, что пришла так быстро.

Я киваю.

— Без проблем. Сегодня днем у меня была отмена.

Глаза Софии расширяются.

— О! Ты работаешь с другим агентством? Я не знала ни о каком другом, ориентированном на монстров, в этом районе, но, возможно, ты работаешь и с людьми?

Она думает, что я работаю в эскорт-компании. Вместо того, чтобы сказать правду, я пожимаю плечами.

— Частный клиент.

София улыбается.

— Прелестно. Что ж, не стесняйся продолжать встречаться со своими частными клиентами. В наших контрактах нет пункта об эксклюзивности. Это все фриланс. Однако, если тебе действительно нравится, как мы работаем, и ты хотела бы рассмотреть возможность привлечения к работе с нами твоих клиентов, мы можем предложить тебе дополнительную безопасность и помощь.

— Спасибо.

София хлопает в ладоши, сложив их на коленях.

— Что ж, я так рада познакомиться с тобой. Мы давно хотели добавить в наши бронирования дома. Я думаю, ты обнаружишь, что у нас есть отличные клиенты, которые будут очень рады познакомиться с тобой. Скольких клиентов вы готова взять?

Я прочищаю горло. От мысли даже об одном клиенте у меня потеют ладони, а сердце колотится где-то в горле.

— Возможно, я начну с одного заказа и посмотрю, как все сложится.

— Конечно. В таком случае у меня для тебя отличный запрос. Один из наших постоянных клиентов попросил забронировать опытного дома. Он очень надежный. Очень безопасный. Однако это будет его первый опыт игры такого рода.

Я почти выпускаю весь воздух из легких с громким свистом. Если это и для него первый опыт, то, возможно, он не заметит, как мало я знаю.

— Звучит идеально.

Она задает мне еще несколько вопросов, на которые я отвечаю, как могу. Ясно, что мне нужно провести кое-какие исследования, прежде чем я встречусь с этим парнем. Затем кое-что приходит мне в голову.

— Что… что он за монстр?

— Джарра — минотавр.

Я сглатываю. Минотавр. Огромное существо с головой быка и телом человека. Они ожидают, что я буду контролировать его? Теперь я действительно чувствую необходимость исследовать.

Я возвращаюсь домой в оцепенении, беспокоясь, что откусила больше, чем могу прожевать. Хотя у меня не так уж много времени, чтобы размышлять над этим. Как только я прихожу в детский сад Дэмиана, воспитатель встречает меня с озабоченной улыбкой и сообщает, что сегодня с ним произошло еще два несчастных случая, и ему пришлось одолжить запасные штаны.

Он безутешно плетется за мной по дороге в школу Эльзы, и они препираются весь ужин. Обычно я бы одернула их, но сегодня я к этому равнодушна. Кажется, я сжалась где-то внутри себя, заковавшись в броню, насколько это возможно, чтобы защититься от чрезмерных размышлений о том, что я собираюсь сделать.