Я даже не обращаю внимания на кучу листьев. Но в следующий момент Эльза поскользнулась и ударилась коленом о тротуар. Она издает протяжный вопль. Дэмиан вырывается из моей хватки.

Я поворачиваюсь, чтобы проверить Эльзу, и мое сердце разрывается, когда я вижу ее маленькое личико, сморщенное, как будто она стала младше лет на пять. Она уже почти вышла из того возраста, когда можно так плакать, но время от времени я вспоминаю о маленькой малышке, которая умещалась у меня на коленях и смотрела на меня таким же взглядом, и я не могла понять, почему она плачет.

В одну минуту я крепко прижимаю ее к себе, а в следующую оглядываюсь вокруг, отчаянно ища Дэмиана, но нигде его нет.

Я с трудом поднимаюсь на ноги. Эльза в моих руках намного тяжелее, чем я ожидала.

— Дэмиан!

Эльза шмыгает носом, но встает, когда я опускаю ее на землю.

— Дэмиан! Где ты?

Мимо проходит мужчина с маленькой белой собачкой, которая тявкает на нас. Дракон с детской коляской прогуливается в другую сторону, а мимо пробегает маленький мальчик в куртке почти того же цвета, что у Дэмиана. На мгновение мне кажется, что это он, но потом я присматриваюсь повнимательнее.

Черт. Он исчез. Как я потеряла своего сына? Как я могу получить полную опеку, когда я даже не могу обеспечить их безопасность в парке? В моих ушах звенит, как рев волн, и Эльза спешит за мной, пока я лихорадочно обыскиваю парк. Я беру ее на руки и сажаю к себе на спину, когда она начинает ныть, что устала и у нее все еще болит колено.

Я по-прежнему нигде его не вижу, хотя мы возвращаемся на игровую площадку и ищем у киоска с мороженым, и везде, где я могу подумать. К тому времени, как мы сдаемся и садимся на скамейку в парке, небо затягивают темно-серые тучи, те, что грозят дождем в любой момент.

Я был так отвлечена, что даже не заметил пять сообщений на своем телефоне. Когда я достаю его, готовая позвонить в полицию, я вижу их.

Джаррадек отправил мне пять сообщений в приложении Чудовищные Сделки. Если бы было только одно или два, я бы проигнорировала их. Отложила на потом. Но их количество заставляет меня задуматься…

Бычара: Дэмиан со мной

Я тихонько вскрикиваю, и Эльза поднимает на меня взгляд.

Бычара: Мел? Пожалуйста, ответь. Мне действительно нужен твой номер

— О, Дэмиан с Джаррой. С ним все в порядке, — я испытываю такое облегчение, что мои руки дрожат, и я не знаю, хочу ли я смеяться или плакать.

Бычара: я веду его обратно на игровую площадку

Бычара: он говорит, что ему нужно в туалет. Черт! Что мне делать?

Бычара: мы у меня. Вызови такси, и я заплачу. Обещаю, с ним все в порядке. Кроме того, что, очевидно, это была ложная тревога. Как, черт возьми, ты это делаешь? У тебя должны быть стальные нервы!

Качая головой, я беру Эльзу за руку.

— Они в его квартире. Так что, я думаю, Дэмиан все-таки получил то, что хотел.

Эльза ухмыляется.

— Ура! Мы идем плавать.

Я смеюсь, потому что ничего не могу с собой поделать, но пытаюсь быстро придать своему лицу суровое выражение.

— Мы не будем плавать. Холодно. Мы заберем Дэмиана, а потом вернемся в дом тети Калли и больше никогда оттуда не выйдем!



20

Джарра

Маленький мальчик улыбается мне, его грязные светлые волосы падают ему на лицо, когда он снимает шапку и бросает ее на мраморный пол моей безупречно чистой квартиры.

— Можно нам теперь поесть мороженого?

— Я думал, тебе нужно в туалет?

Он пожимает плечами.

— Неа.

— Ч-ч… я…

Я качаю головой и проверяю свой телефон в сотый раз с тех пор, как он набросился на меня, когда я пыталась вручить брошюру пожилой леди, выгуливающей свою собаку. Собака была занята тем, что лаяла на меня, а леди искоса поглядывала и пыталась убежать, вплоть до тех пор, пока Дэмиан не приветствовал меня с таким энтузиазмом. После она стала более приветливей и была счастлива поговорить со мной.

Конечно, я огляделся, ожидая увидеть Мел, даже надеясь, что она передумала убегать и пришла потусоваться со мной.

Я, должно быть, сошел с ума, желая, чтобы моя эскорт-доминатрикс помогла мне с избирательной кампанией, но правда в том, что все, о чем я могу думать в эти дни, — это желание видеть ее. Постоянно. Я чувствую себя как в аду, ожидая окончания выборов, чтобы сказать ей, что я на самом деле чувствую.

— Ну… — я почесываю основание своих рогов. — Я пока не могу связаться с твоей мамой, так что, думаю, мы можем поесть мороженого. Но не говори ей, хорошо? Это наш маленький секрет.

Дэмиан взвизгивает и мчится на кухню, не дожидаясь, пока ему покажут, где находится морозилка. Надеюсь, там еще осталось немного мороженого. Обычно моя домработница содержит в порядке все необходимое, но в последнее время я не уделял этому особого внимания. У меня не было времени.

Я сажаю Дэмиана перед телевизором с его мороженым.

Почему мне кажется намного страшнее присматривать за ним, когда ее нет рядом? Что, если я что-то сделаю неправильно? Мне удается сохранять хладнокровие примерно десять минут, пока я, наконец, не получаю ответное сообщение от Мел.

Мел: скоро будем. Большое тебе спасибо за то, что оберегаешь его, и мне жаль. Мы быстро и не доставим больше проблем, я обещаю.

Я хочу написать ей в ответ и сказать, что она может остаться, но она не послушает. У меня больше шансов убедить ее, когда оба ее ребенка будут здесь и поддержат меня, и я не гнушаюсь использовать любые формы манипуляции.

Когда раздается звонок, я бросаюсь к системе безопасности, чтобы впустить ее наверх, и с огромной чертовой ухмылкой на лице жду прибытия лифта. Мне сразу становится не по себе, когда я вижу, какой напряженной она выглядит, когда открываются двери. Она крепко сжимает руку Эльзы, а ее волосы, собранные в беспорядочный пучок под зеленой повязкой на голове, распущены, соблазнительные пряди падают на уши и щеки.

Я хочу убрать их с ее лица. Мне нужен любой повод, чтобы прикоснуться к ней, но я не знаю, как она отнесется к этому в присутствии детей.

— С ним все хорошо, — быстро говорю я ей. — Он в гостиной смотрит телевизор. Ты в порядке?

Она натянуто кивает мне.

— Я в порядке. Спасибо, — ее голова поднята, и губа даже не дрожит, но я узнаю женщину, которая явно не в порядке, когда вижу ее.

Есть что-то еще?

Мел проносится мимо меня и сердито смотрит на Дэмиана, который съеживается на диване.

— Дэмиан Рассел Смит! Назови мне хотя бы одну вескую причину, по которой я не должна запрещать тебе смотреть телевизор до конца месяца?!

Его лицо искажается, а затем он разражается слезами, и она присаживается на корточки у дивана, чтобы заключить его в объятия.

— Я так волновалась.

— Мне жаль, — в словах мальчика слышится легкое хныканье. Может, я и не знаю детей, но Дэмиан явно мастер манипулирования. Сначала я, потом его мать. Я впечатлен!

Мел гладит его по волосам, а Дэмиан рыдает у нее на плече.

Эльза тянет меня за рукав, и я опускаю взгляд.

— Дэмиан получил мороженое? — шепчет она.

Мел, у которой, должно быть, суперслух, резко поворачивает голову и свирепо смотрит на меня.

— Получил?

Я ерзаю.

— Ах… ну…

Она поворачивается к Дэмиану, держа его за плечи, чтобы она могла свирепо смотреть на него.

— Дэмиан. Я же сказала тебе, никакого мороженого. Десерта сегодня не будет, это точно.

— О-о-о. Почему ему дают мороженое?

Мел пощипывает переносицу и испускает долгий страдальческий вздох. Я понятия не имел, что закопал здесь такую мину.

— Не начинай.

— Но, мааааааам!

Как идиот, я вмешиваюсь, сначала рогами.

— Есть еще. Я дам Эльзе тоже.

— Не смей! — Мел встает и упирает руки в бедра, и меня шокирует, что у нее тоже слезы на глазах.

— Ну же, — говорю я более мягко, осмеливаясь протянуть руку и положить ей на плечо. Слава богу, она не отстраняется. — Кажется, я знаю кое-кого еще, кому сегодня тоже не помешала бы порция мороженого.