И это опасное, очень опасное чувство.

— Я знаю, что буду рада, когда вернусь в город, — тихо говорю я, думая обо всем том, что будет в Вегасе, чего я пропустила. — Но сейчас — это действительно здорово.

— Так и есть. — Пальцы Ивана все еще сжимают мои. — И мне еще предстоит произвести на тебя впечатление своими кулинарными навыками на открытом воздухе.

— Это впечатляет. — Я позволяю ему убрать свою руку от моей, когда он тянется за термопакетом с едой, в комплекте с сковородой-гриль, предназначенной для использования на костре. — Подожди, ты и вправду собираешься приготовить мне стейк? Это совсем не похоже на то умение, которым должен обладать человек с Aston Martin. Разве тебе не полагается иметь повара, который все это делает за тебя?

— На самом деле, нет. — Говорит Иван с ухмылкой. — Честно говоря, я большую часть времени жил за счет еды на вынос. Но иногда, когда я решал, что хочу еду, которая не продается в пенопластовом контейнере, я научился готовить ее сам.

— Я уже впечатлена. — Я не могу сдержать улыбку на своем лице. Я старалась не улыбаться ему всю поездку, не показывать, что мне нравится его общество, но сейчас, в этой обстановке, я ничего не могу с собой поделать. Я знаю, что он делает все это для меня. Что все это для того, чтобы сделать меня счастливой, в то время как Иван просто пробирался бы в следующий город, а потом еще в следующий, пока усталость не одолела бы его.

— Я взял только пару специй. Это не сравнится с тем, что я мог бы приготовить для тебя дома. Но это будет лучше того, что мы ели в дороге до сих пор. — Иван тянется за небольшой емкостью с какой-то приправой для стейков, посыпает ею мясо, и от запаха потрескивающего масла и измельченного чеснока, который он туда положил, у меня текут слюнки.

— Уверена, в твоем пентхаусе в Чикаго полно всех известных человеку специй, приправ и кухонных принадлежностей, — поддразниваю я.

Рука Ивана замирает на сковороде, и я вижу, как его челюсть внезапно напрягается. Это не та реакция, которую я ожидала, и я с любопытством смотрю на него.

— Я что-то не так сказала?

Иван качает головой.

— Я просто… есть место, куда я хотел бы тебя отвести, Шарлотта. С самого начала. — Он смотрит на сковороду, бросая в нее мясо, не глядя на меня. — Я хотел бы сказать тебе, кто я, позволить тебе самой принять решение, и в то же время я рад, что не сказал, потому что ты бы сбежала, как только услышала первые несколько слов. Я бы никогда не смог поделиться с тобой ничем из того, что я сделал. Это то, чего я никогда раньше не испытывал. — Его челюсть сжимается еще сильнее, мышца там подергивается. — Сожаление, и в то же время, ни капли сожаления, даже если бы я должен был сожалеть.

— О чем ты? — Я потираю ладони о джинсы, чувствуя, что мои руки вспотели, несмотря на прохладу вечера. — Братва? — Мне не хочется признавать, что он прав. Если бы он сказал мне правду о том, кто он с самого начала, я бы никогда не дала ему шанса. Я бы сбежала и списала его со счетов, как увернутую пулю. И я бы упустила… Его, пробуждающего во мне чувства, о которых я и не подозревала, что они возможны в ту ночь в «Маскараде». Я бы упустила смех на кухне, пока он чистил яблоки. Прогулку по саду, пока мы их собирали. Его, целующего меня на моем диване под фоновую музыку Beetlejuice. Из-за того, чтобы в очередной раз, почувствовать, что быть собой достаточно. Как будто я не скучная, или меня просто терпят, или я слишком простая для того, чтобы кто-то интересный хотел меня.

Иван заставил меня почувствовать, на то короткое время, что я была всем, что он мог хотеть от женщины. И он продолжает настаивать, что это было по-настоящему. Что из всей лжи и обмана, то, что он чувствовал ко мне, было единственной правдой. Причиной всей лжи в первую очередь.

Я не знаю, как позволить себе уложить это в голове. Потому что, если это правда⁠… Как я просто уйду от мужчины, который чувствует ко мне такие чувства? Который именно то, чего я хотела, за исключением той части, где он не мог сказать мне, кем он был на самом деле.

Но если бы он это сделал, я бы никогда не узнала.

У меня от этого болит голова. Иван замолчал, по-видимому, осознавая борьбу, которую я переживаю в своей собственной голове. Он переворачивает мясо, затем смотрит на меня.

— Не Братва, — тихо говорит он. — Я же тебе обо всем этом рассказывал. Но… — Он тяжело сглатывает, снимает сковороду с огня и отставляет ее в сторону, чтобы дать стейкам немного постоять. — Ты шутишь о пентхаусе, но у меня он есть. На Золотом побережье, все шикарно и выглядит, вероятно, именно так, как ты ожидаешь. Но я на самом деле не провожу там времени. Если только не думаю, что мой отец или братья следят за мной, или водителю моего отца нужно место, чтобы забрать или высадить меня. Мне нравится, чтобы он думал, что я живу там, но на самом деле это не так.

Я хмурюсь, глядя на него, в полном замешательстве.

— Что ты имеешь в виду? Где же ты тогда живешь?

Иван откидывается назад, отряхивая руки о джинсы.

— В месте, фотографии которого я хотел бы тебе показать, если бы у меня все еще был телефон. Хотел бы я тебя туда отвезти. Мне следовало бы это сделать, и, может быть, ты бы все-таки дала мне шанс, хотя бы потому, что это не то, чего ты ожидала.

Я все еще растеряна, и Иван видит это по моему лицу. Он вздыхает.

— Дом, Шарлотта. В пригороде. Просто обычное место. Два этажа и подвал, типичное ранчо Среднего Запада, все такое. — Он глубоко вздыхает, приподнимая плечо, когда возвращается к еде. — Я думаю, что больше никогда его не увижу.

Я долго смотрю на него, пытаясь осознать, что он говорит. Обычный дом. Его дом, судя по тоске в его голосе, так же, как я знаю, звучу, когда говорю о своих друзьях или своей квартире, которые теперь для меня потеряны. Но снова это не вписывается в мой образ того, каким должен быть Иван.

— Зачем тебе такой дом? Когда у тебя также есть… — Я чувствую, как хмурюсь так сильно, что у меня почти болит голова. Все хотят той роскоши, которую, как утверждает Иван, он имеет, но не использует. Все. Джаз сделала бы грязные вещи для человека, у которого есть пентхаус. Или почти каждый, я полагаю, но я не особо этого хотела бы. И Иван говорит так, будто он тоже этого не хочет. — Это потому, что ты надеялся завести семью? Чтобы растить детей… нормально? — Это единственное объяснение, которое я могу придумать. Но Иван качает головой.

— Нет. Честно говоря, когда я сказал, что не ожидал тебя, Шарлотта, я не ожидал того, что почувствую к кому-то такие чувства. Я никогда не хотел больше нескольких ночей ни с одной женщиной. Даже те, с кем я проводил больше, это всегда было чем-то обыденным. Я никогда не видел, чтобы долгосрочные отношения вписывались в мою жизнь, и уж точно не семья. До того, как я решил уйти, я не мог себе представить, как это произойдет. Ни одна женщина, связанная с Братвой, не захочет выйти замуж за внебрачного сына пахана Кариева, не тогда, когда на выбор будет так много лучших мужчин. И я не хотел тащить женщину из этого мира в этот ад. — Его челюсть сжимается. — И как только я ушел бы, я не смог бы себе представить, что когда-либо смогу оправдать то, что подвергаю кого-то, кто мне дорог, такой опасности, которая всегда будет меня преследовать.

Это больно.

— Кроме меня. — Я отстраняюсь от него, суровая реальность оседает, все тепло, которое я чувствовала, рассеивается и оставляет меня болезненно уязвимой для холода внутри и снаружи. — Или тогда тебе на самом деле все равно на меня.

— Нет. Это не… — Иван проводит рукой по волосам, глядя на меня так, словно отчаянно ищет способ заставить меня понять. — Ты была неизбежна, Шарлотта. Я не мог тебе противиться. Я знал, что это неправильно, я знал, что не должен делать то, что делаю, и я не мог себя остановить. Это не оправдание, но… — он яростно качает головой, глядя на меня своими темными глазами. — У меня есть этот дом, потому что это мое убежище, Шарлотта. Это что-то мое, о чем не знает мой отец. О чем теперь не знает никто, кроме тебя. Ты первый человек, которому я когда-либо рассказал об этом. И ты также единственный человек, который когда-либо заставлял меня чувствовать себя так, как это место.