Изредка прибегали за едой Псы, но особой разговорчивости в них тоже не наблюдалось. Молча хватали приготовленное им мясо и также молча убегали обратно в снежную пустыню. А Охотник провожал из грустным и где-то даже завистливым взглядом. Вот ведь… как всё просто. Настолько просто, что эта природная естественность казалась даже благородной. Чего не скажешь о тех многочисленных, создаваемых зачастую на пустом месте, трудностях, которыми обязывают себя люди. И по поводу которых так сильно переживают, что порою и до смертоубийства доходят.

А на пятый день с момента исхода из Ковчега пошёл снег. Сначала он просто падал крупными, медленно оседающими хлопьями, но потом стал потихоньку подниматься ветер. Охотник всем своим звериным чутьём понял, что быть метели. Но то, что началось спустя какое-то время под определение метели подходило слабо. Пришёл и рухнул на три маленькие человеческие фигурки буран. Самый настоящий ревущий в ушах, пригибающий к земле, упорно заметающий снегом, беснующийся буран.

Идти дальше не имело никакого смысла. Мало того, что они с большим трудом пробивались сквозь плотную стену ветра, так ещё и видимость упала метров до трёх-четырёх. Приходилось в прямом смысле слова держаться друг за друга. Псы тоже крутились неподалёку, постоянно пересвистываясь. А ко всему прочему Охотник сильно подозревал, что они сбились с курса. В таких условиях это немудрено. К тому же он знал (откуда только — не понять), что в условиях ограниченной видимости человек на открытых пространствах, по причине лёгкой ассиметрии тела, начинает ходить кругами. Он уже совсем собрался объявить остановку и попытаться укрыться за санями, когда они наткнулись на выступающую из снежного покрова стену, выполненную из некоего композитного материала. По стене шла раскуроченная, но ещё вполне узнаваемая металлическая лестница.

— Что это?! — Проорал он Хаиму в ухо, перекрывая завывания ветра.

— Солярная Стела! — Прокричал тот в ответ.

— В ней можно укрыться?!

— Да! Там вроде есть технические помещения! Но надо найти вход!

Охотник скинул лямку саней и полез по раскачивающемуся металлическому каркасу лестницы наверх. Где быть двери, как не у лестницы? И так и оказалось. Только то была не дверь, а люк квадратного сечения. Он навалился на металлическую ручку, но она не поддавалась. Тогда он повис на ней всем весом и стал усиленно дёргаться. Она пошла вниз так неожиданно, что Охотник не успел среагировать, сорвался, упал на небольшую площадку возле люка, пол которой был выполнен из металлической сетки, успешно её прорвал и полетел вниз. Слава богу, ему удалось миновать торчащие из лестницы во все стороны арматурины, но свежего снега намело ещё немного, а наст оказался очень твёрд.

Приложившись о него после падения с высоты метров пяти, Охотник вспомнил всех святых по очереди и по имени, ссылаясь при этом на некую богоматерь и её душу. Над ним нависло обеспокоенное лицо Сары.

— Ты как? Цел?

— Ещё не знаю.

Он встал, отряхнулся и полез обратно. Вроде ничего не сломал. Добравшись до люка, он попытался его открыть. Но не тут-то было. Металлические поверхности самого люка и того, во что он был врезан, прикипели намертво. Охотник достал из-за голенища нож и стал методично простукивать люк по периметру. Сдвинуть его с места удалось только после третьего круга простукивания. И то, открывшись на ширину, не превышающую сорока сантиметров, люк встал. Теперь уже совершенно намертво.

С трудом протиснувшись внутрь, Охотник попробовал выбить его ногой. Результат оказался самым малообнадеживающим. Люк скрипел, с него сыпалась ржа, но отворяться шире не собирался. Тогда Охотник лёг на пол и попытался бить по нему обоими ногами. После третьего могучего удара он понял, что либо успокоится, либо сломает пятки. Плюнув на дальнейшие попытки, он спустился вниз, нагрузил на себя вещей, сколько мог и полез вверх. Пришлось сделать пять ходок, прежде, чем он не перенёс всё. Сани же он затаскивал наверх, в прямом смысле слова цепляясь за поручни зубами.

Потом он помог подняться Хаиму и Саре, после чего они совместными усилиями попытались затащить наверх Псов. Забава получилась та ещё. Псы по лестницам лазить не умели, а весили столько, что даже совсем не слабенький Охотник весь взмок, поднимая их наверх по сложной системе придуманных на ходу блоков. Положение усугублялось ещё и тем, что Псы всё понимали, но ничего поделать с собой не могли. И как только их лапы повисали в воздухе, они начинали отчаянно брыкаться и жалобно взвизгивать.

Но справились и с этой нелёгкой задачей. Охотник задраил люк, и сразу повисла нереальная тишина. Герметичность технических помещений Солярной Стелы оказалась на высоте. Вот только эта герметичность отсекала не только звуки, но и свет.

Охотник сделал по помещению пару осторожных шагов, обо что-то споткнулся, сдал в сторону, но наступил на Пса. На Немезиду ли, на Поллукса ли — неизвестно. Факт в том, что Пёс отчаянно дернулся, и Охотник незамедлительно свалился на пол.

— Темнота и высота, — глубокомысленно произнёс он, глядя прямо перед собой беспомощными глазами, — лучшие мои друзья.

Неожиданно что-то блеснуло, а потом помещение залил ровный красноватый свет. Охотник поднялся и уставился на Хаима, который держал в руках склянку с переливающимися внутри огнями. Хаим осторожно поставил её на имеющуюся в помещении настенную полку.

— Это что? — Спросил Охотник.

— Жидкий огонь. — Ответил Хаим. — Получают из слизи кислотных червей, смешанной с хитином мутантов.

— Интересный химический опыт.

— И главное — полезный. Но стоит одна такая скляночка много.

— В Ковчеге же нет денег?

— Зато человеческими жизнями за этот светильничек заплачено сполна.

— Что-то я у вас таких не видел.

— Их очень мало. Всего штук десять. И есть они только у Падре и кормчих.

— А ты где такое чудо нахватил? Украл никак?

— Нет! — Хаим даже покраснел от возмущения. — Это входило в комплект того, что приказала собрать нам Святая.

— Как интересно. — Сказал Охотник и тут же потерял к светильнику интерес. Светит себе и светит.

Вместо дальнейших расспросов по поводу освещения он осмотрел помещение. Оно оказалось небольшим. Метров шесть в длину и метра четыре в ширину. Над люком, через который они только что прошли, красовалась табличка: «16th level». Охотник присвистнул. Шестнадцать этажей снега — это нечто. Во-первых. А во-вторых, здешний «левел» явно повыше привычного «этажа» будет.

— Слышь, Хаим… Сколько лет прошло с Огненного Апокалипсиса?

— Точно об этом никто тебе не скажет, — ответил Хаим, одновременно помогая Саре расстилать шкуры на полу, — разве что в Городе Надежды — там точно следят за временем. Но примерно сказать могу — лет семьдесят, как минимум.

— А что это за Стела? — Задал Охотник очередной вопрос, продолжая исследовать помещение.

— Солярная, я же сказал. Её построили в рамках программы выхода из кризиса…

— Ты знаешь о программе?

— Да… читал…

— И что?

— Солярная Стела — энергостанция, функционировавшая на солнечной энергии. Её одной хватало на полное обеспечение всей необходимой энергией как Города Надежды, так и всей прилегающей округи. Реакторы тогда законсервировали. Только недолго она работала. Года три, кажется…

— Авария?

— Апокалипсис.

— Ясно. Но она неплохо уцелела, да?

— Строилась из того же материала, что и Периметр Города Надежды. Только вот лестницы из обычного металла, да люки туда же. Наше счастье, что лестницы покорёжило, но полностью не разрушило. А то б копать пришлось.

— В смысле?

— Башня состоит из сорока уровней. Мы сейчас…

— На шестнадцатом.

— Ну вот. Все уровни были соединены между собой как лифтом внутри, так и лестницей снаружи.

— Ясно… — Задумчиво произнёс Охотник, продолжая осмотр помещения. Неожиданно он наткнулся на неприметный выключатель. Тронул сенсорную панель и застыл, как вкопанный — с потолка полилось вниз мягкое матовое освещение. Если бы перед ним в землю ударила молния, он бы не так удивился. — Так она… функционирует?!