— Да брось… Ты не станешь стрелять в своего не только брата, но и товарища по детским играм. Я же тебя знаю…

Последнее слово будто переключило некий тумблер в голове Охотника, и он снова вскинул «Кару», и палец снова плотно лёг на кнопку огня.

— Я в шлеме. Он непрозрачен. Ты не можешь знать — кто я. Если ты знаешь, то это означает только то, что ты — Фантом.

На это Фантом улыбнулся и менторским тоном стал объяснять Охотнику, будто неразумному ребёнку:

— Да, я Фантом. И что? Почему ты считаешь, что Фантомом может быть кто угодно, но только не твой брат? Разве это имеет значение для родных людей?

И он одарил Охотника снисходительным взглядом. На этот взгляд память Охотника среагировала, подбросив ещё воспоминаний…

Вот он стоит в слезах, с разбитыми губами, а его брат говорит: «Если мамке расскажешь, я тебя так отделаю, что мало не покажется, понял? Скажешь, что подрался с пацанами на улице. Понял? Я спрашиваю, понял?!» И ещё один удар, костяшками пальцев по голове. Брат был тогда много выше — ему было удобно. «Что, щенок, не врубаешься? Я спрашиваю, ты всё понял?!» «Да!», — зло бросает он. «Вот то-то…», — и снисходительная улыбка… один в один… — «Понял, за что получил? Я спрашиваю, ты понял, за что по морде огрёб?!»

— Значит, товарища по детским играм? — Спросил Охотник.

— Ну да. — Ответил Фантом, продолжая медленно приближаться.

— Ага. А ты помнишь, товарищ, как ты катался на моём игрушечном грузовике, а когда он сломался под твоим весом, ты всё свалил на меня и на меня жутко орали?

— Да полно те… Разве…

— А ты помнишь, как ты «учил» меня плавать на Озере? Как ты оттащил меня на надувном круге за сотню метров от берега и забрал его? Я не утонул по чистой случайности…

— Ну, прости… глупые были…

— Ага. А ты помнишь, как в период подросткового становления ты избивал меня, чтобы почувствовать свою значимость и силу? А ты помнишь, как ты водил меня на реку ловить раков, которых я тогда, ещё совсем малой, жутко боялся? А ты помнишь, как ты разбил телевизор, а попало за это мне? А ты сидел тихонько на диванчике и не дышал, чтобы не дай бог и тебе не попало. И меня выпороли за то, что я не только не делал, но и не знал об этом. А мне ещё добавили «за враньё»…

Охотник сам не знал — зачем он это говорит. Но слова, звук своего голоса очень ему помогали. И воспоминания, когда он о них рассказывал, будто приклеивались к словам и он вытягивал из подсознания всё новые и новые детали.

А сам этот разговор был достаточно странным. Они находились на значительном удалении друг от друга, но «БВ» послушно усиливал сигнал в обе стороны.

— Я надеюсь, ты дашь мне шанс искренне извиниться…

— Не дам. — Ответил Охотник. — Ты — Фантом. Не знаю, каким образом ты смог принять облик моего брата и его память, но ты ошибся в выборе.

И Охотник потянул за курок… Но не выстрелил. Фантом опять сменил обличье, и память снова узнала его. Теперь перед Охотником стоял отец.

— Брось пистолет! — Приказал он. — Совсем из ума выжил в родного отца целиться? Немедленно брось!

Но теперь Охотник не собирался препираться. Он не желал позволять Фантому манипулировать собой, спекулируя на своей памяти.

— Ты ошибся в тональности, Фантом. И в облике тоже опять ошибся. Именно тот, чей образ ты сейчас принял, всыпал мне кренделей за тот самый разбитый телевизор, не утруждая себя выслушиванием моих оправданий. Впрочем, он никогда не утруждал себя выслушиванием чего-либо и кого-либо… Хотя ты прав… В отца бы я стрелять не стал, а вот в тебя стану. Хватит клоунады.

Фантом ощерился, принял первоначальный вид и кинулся на Охотника. Мини-ракета мгновенно устремилась бестии-хамелеону навстречу. Фантом попытался увернуться и, будь это обычная ракета, у него бы получилось, но ракета оказалась действительно с очень хитрым наведением… Она пролетела мимо, и Фантом злорадно улыбнулся, считая, что он ушёл от неё, но тут-то она и ударила его в спину. А Охотник, активировав все имеющиеся усилители, рванулся назад. Но полностью выйти из зоны поражения не успел — его подхватило, крутнуло и приложило об землю, по коже прошло горячее дыхание беснующегося атома и на какое-то время он ослеп, несмотря на максимально задействованные фильтры визоров.

Он с трудом поднялся и посмотрел в ту сторону, где в последний раз видел Фантома. Там, в воронку из оплавленной земли, медленно падали, паря в воздухе, как крупные снежинки, золотистые искры. Охотник чувствовал, что это ему тоже что-то напоминает, но не мог вспомнить. Память опять молчала. Напоследок только услужливо сообщила, что тот облик, в котором Фантом первоначально предстал перед ним, ему тоже знаком. То был внешний вид Коляна. Того самого Коляна, который вечно отирался у их школы и специализировался на отъёме карманных денег у малышей. А так как Охотник (имя так и не проявилось) постоянно отказывался отдать деньги, то и получал от Коляна регулярно и без проволочек.

И всё это было очень странно… Хотя бы по причине смутно угадывающейся неслучайности образов, что принимал Фантом. Но дальше ощущений дело так и не пошло.

Охотник огляделся вокруг. Первую часть задания он выполнил, а вот что делать дальше он не имел ни малейшего представления. Логично было бы предположить, что самое время приступить к поискам второго Фантома, но перед ним стояло аж 360 возможных выборов по компасу. «Первый Фантом уничтожен. Ожидаю дальнейших инструкций.», — отправил он по гиперсвязи и стал ждать ответа.

Но просто стоять было совсем неинтересно, поэтому он решил прогуляться по окрестностям. Везде, где он проходил, он видел одно и то же — разруха, заброшенность, совершенный упадок. Он пытался представить себе, каково здесь было, когда Преддверие находилось в самом расцвете, но сделать это по обломкам зданий, кускам торчащей из земли арматуры и бетонной крошке представлялось весьма затруднительным.

А вокруг стояла тишина. Абсолютная, ничем не нарушаемая тишина. Молчал и «БВ».

Почувствовав усталость, Охотник присел прямо на торчащий из снега обломок какой-то стены и закрыл глаза. Но усталость нарастала. Мало того, мышцы стали надсадно ныть, а в голове зазвенело. Он сразу понял, что это расплата за те сверх возможности, которые он обрёл на время благодаря мощным стимуляторам и приготовился к худшему. И худшее не заставило себя ждать.

Ноющие ощущения в мышцах сменились нарастающей в геометрической прогрессии болью, а в голове вместо звона начался сплошной гул и рёв. Он сполз с обломка стены на землю и его скрючило судорогой боли. Он попытался распрямиться, но каждое движение сопровождалось таким болезненным откатом, что он завыл. Очень скоро боль, практически не встречая сопротивления, затопила его всего. Настолько, что он совершенно выпал из реальности. Казалось, что он весь теперь, каждая клеточка его тела состоит из боли. Возможно, он кричал, но не осознавал этого. Боль накрыла разум сплошной красной пеленой и показала ему, как выглядит ад.

Он открыл глаза и увидел багровое небо. Но постепенно его цвет менялся и скоро снова стал привычно синим. Настолько ярко синим, настолько прозрачно-кристальным, что он понял — это и есть цвет жизни.

Он попытался сесть, но боль тут же прошила всё его тело. Он заскрежетал зубами и откинулся обратно. Какое-то время он лежал, глубоко дыша, а потом предпринял очередную попытку. Было всё ещё очень больно, но ему удалось сесть.

Он оглянулся и увидел, что сидит на краю большой обугленной воронки, заполненной клочьями тел и кусками рухнувшей боевой платформы. Его лёгкая пехотная броня оказалась вся покрыта копотью, обожжена, изломана и во многих местах покрыта кровью. Его кровью. Страшный удар и взрыв сильно его покалечили, но всё же он жив…