Когда на его пути оказывались препятствия, он с ловкостью дикой кошки перепрыгивал их, когда перед ним представало какое-либо нагромождение покорёженной атомным огнём арматуры — он скакал в её сплетениях, как обезьяна по лианам, а когда перед ним простиралось свободное пространство — он разгонялся так, что воздух гудел вокруг. Он понимал, что за это удовольствие ему придётся в конечном итоге расплатиться, но старался об этом лишний раз не вспоминать. Когда придётся — тогда придётся, а пока…

А в том, что некогда было поселением, не наблюдалось ни одной живой души. Все работали внизу — в добывающих шахтах. Поэтому одинокую фигуру, сгорбившуюся на снегу немного поодаль от проложенного визопроцессором маршрута, Охотник заметил сразу. Он резко остановился и достал из кобуры «Кару», прицелился… Но стрелять не стал.

Да, всё говорило за то, что он видит Фантома — ну кто ещё станет сидеть в полном одиночестве посреди того, что «БВ» сразу определил, как «бывшая посадочная площадка», — но всё же решил проверить. «Кара» отправилась в кобуру, и он, достав один из боевых ножей, осторожно двинулся в сторону ковыряющейся в торчащем из снега металлическом хламе фигуре.

Охотник заходил со спины, двигаясь совершенно бесшумно — даже снег не хрустел под ногами, — но объект его заметил. Когда между ними оставалось метров двадцать, объект замер, прислушиваясь, и слегка повернул голову. Поняв, что обнаружен, Охотник перестал таиться и пошёл к тому, что по всей вероятности являлось Фантомом, уже совершенно не скрываясь. А когда между ними осталось метра три, объект резко вскочил и одним движением развернулся лицом к подходящему, а в руках у него оказался весьма увесистый металлический стержень, который он уже заносил для удара над головой. Но, увидев, — кто к нему приближается, он опустил его и облегчённо произнёс:

— Фу-у-у-у… Ну и напугал ты меня, Белый… Я уж думал мутант какой подкрался… Ещё удивился — ни одному так близко подойти не удавалось… а тут, эвон, какая невидаль — Белый! Что-то неспокойно в наших краях, если вас сюда слать начали? Уж не миграция ли какая?

— Нет. — Ответил Охотник, в то же время тщательно сканируя… человека? Но всё говорило именно за то, что перед ним человек — по крайней мере все показания сканеров говорили — перед ним человеческое существо. Однако что-то во всём происходящем было не так. Совсем не так. Только вот Охотник не мог пока понять — что же именно. Да и лицо человека казалось ему смутно знакомым. Вот только… вот только память молчала.

— А что ж тогда? — Человек выглядел обеспокоенным.

— Что ты здесь делаешь? — Охотник не собирался отвечать, он собирался спрашивать.

Человек осклабился было, но, заметив нож, ответил всё же спокойно:

— Как что? Металл собираю, не видишь что ли? Там, — он ткнул пальцем в землю, — руда. А здесь, — широкий жест вокруг, — металлолом — сырьё не менее ценное, а местами даже и более качественное. Вот и ковыряюсь…

— Уж не хочешь ли ты сказать, что потом собранный металлолом таскаешь до шахты на себе? — Задал новый вопрос Охотник, не заметив рядом никаких средств транспортировки.

— Ага, щаз! — Человек усмехнулся. — Тоже мне придумал — на себе таскать! Не, Белый, сначала навыковыриваю побольше, потом топаю до шахты, зову парочку помощников и уже вместе с ними, на специальных санях отвозим на склад…

— Что-то я тут ни одного следа от полоза не вижу.

— Так сюда я только пришёл! Видишь, ещё только начал… До этого ковырял во-о-о-он там…

Охотник посмотрел туда, куда показывал ему человек. Метров четыреста, никак не меньше… Идти проверять жутко не хотелось — если перед ним всё-таки Фантом, то как только он отойдёт подальше — тот наверняка возьмёт ноги в руки и догоняй потом… А с какой скоростью бегают Фантомы, кто знает? Но, с другой стороны, не верить ему тоже причин как бы и не виделось, а взять и зарезать того, кто потом действительно окажется человеком, возможно чьим-то кормильцем, с таким риском для жизни добывающим пропитание для своих домочадцев… Нет, такого себе не мог позволить даже Охотник — воин со стёртой человечностью. Хотя бы потому, что это нелогично. Охотясь за Фантомом, он тем самым якобы спасает людей. Следовательно убийство человека не соответствует и даже противоречит поставленной перед ним задаче. Он глубоко вздохнул. Придётся всё-таки идти проверять…

Охотник снова повернулся к объекту и произнёс:

— Хорошо. И даже весьма удачно. Я как раз иду в ту сторону.

Если перед ним и стоял Фантом, то с хорошими актёрскими данными, поскольку безразличие он изобразил весьма убедительно.

— Бог в помощь и счастливой охоты. — Ответил объект и, снова склонившись на железяками, стал старательно очищать от некоего материала один из металлических стержней, время от времени делая попытки его выдернуть из того, во что он был вмонтирован, но тот пока не поддавался.

Охотник отвернулся и пошёл в сторону того места, где человек якобы занимался добычей металла прежде, чем они встретились. И всё время его не отпускала мысль, даже не мысль, а ощущение, что он чего-то просто не заметил. Точнее заметил, но не понял. Шаг за шагом он уходил всё дальше и дальше, но объект из вида не терял, впервые опробовав на практике круговой обзор. Идти, ориентируясь по искаженной перспективе, оказалось чертовски неудобно, но выбора не было — приходилось терпеть.

Объект же никакого беспокойства не проявлял — тюкал себе по железкам своим нехитрым инструментом и в сторону Охотника даже не смотрел. А того всё глодало смутное подозрение… Оно облеклось в конкретную форму, только когда он прошёл уже почти половину расстояния. Защитный костюм! На человеке не было защитного костюма!! И это здесь, где радиация «сожгла» бы любой открытый участок кожи в один момент.

«Твою бога душу мать!!! Вот дурак!!!», — ругнулся он на себя и выдернул «Кару» из кобуры.

А Фантом уже бежал во всю прыть, бросив свои инструменты и своё непонятное занятие, до которого сейчас Охотнику не было никакого дела. Резкий разворот, предохранитель щёлкнул в положение «Захват», визопроцессор мгновенно поймал цель и скорректировал прицел, тональный сигнал, зелёная вспышка на рукояти, и тут же втопленная кнопка огня, и мини-ракета бесшумной, но стремительной смертью понеслась за объектом.

Грохнуло, полыхнуло, во все стороны полетели обломки… той самой конструкции, за которую в невероятном по длине и скорости прыжке спрятался Фантом. От неё ничего не осталось. Мало того, на месте взрыва теперь имелась основательная воронка, но объект выжил. При этом визопроцессор клялся, что это именно объект, а не системный сбой.

Снова прозвучал сигнал захвата цели, и Охотник почти нажал на гашетку, но Фантом вдруг развернулся. Одним почти неуловимым, молниеносным движением, настолько молниеносным, что Охотник понял — сходиться с ним врукопашную он совсем не хочет.

И Фантом сменил облик… Об этом Охотника предупреждали, но всё же к такому облику он оказался не готов. Память, будто издеваясь, в самый неподходящий момент решила поделиться сокровенным и теперь перед ним стоял его двоюродный брат. Палец замер на кнопке. Он не знал почему, не имел информации, но знал точно, что в братьев стрелять как бы немного неправильно. А Фантом ещё и заговорил… И память узнала этот голос.

— Ты ведь не станешь стрелять в брата? — Жалостливым голосом проговорил Фантом. — Ты не сможешь, нет. Я же родной тебе. В наших жилах течёт почти одна кровь. Помнишь?

— Нет. — Ответил Охотник, но с каждым словом Фантома палец на кнопке огня понемногу, но распрямлялся. — И ты не брат мне. Ты — Фантом. Ты всего лишь принял его облик.

— Да нет же. Это мой настоящий облик. А тот был маскировкой. — Фантом начал приближаться маленькими шажками. — Давай лучше крепко пожмём друг другу руки…

— Стой! — Крикнул Охотник, но не так уверенно, как ему того самому хотелось бы.