— А меня ты, значит, собираешься использовать?

На это Старик улыбнулся и продолжил:

— И ты и я… мы оба знаем, что ты идёшь в Независимость. Что тебе там понадобилось — то не моя забота. Но почему бы тебе не уважить старого человека и не прихватить ему по дороге кой-чего?

— Потому, — ответил Охотник, — что мне проще прямо сейчас свернуть тебе шею…

— Нет, не проще. Первое… — И Старик показал ему зажатый в руке пульт с кнопкой, на которой лежал большой палец. — …Как только я её нажму, им станет известно о твоём местонахождении. Кроме этого сработает портативный В-преобразователь, который они мне выдали и который отбросит меня на полчаса в прошлое. А к тебе очень скоро прибудет хорошо вооружённая ударная группа, вместо одинокого, слабого и беззащитного старика. И можешь мне поверить — собачки тебе не помогут. Второе… Я сильно издержался, потратив почти всё, что накопил на стволы, но купил таки подробный план Независимости, что включает в себя и маршруты и время патрулирования внутренних территорий. — Старик показал ему небольшой микрочип. — Думаю, он сильно тебе пригодится и по твоему делу. Разве нет? Так что нам с тобой, Белый, лучше дружить, чем ссориться…

Охотник снова крепко задумался. Старик ему очень не нравился, но то, что он говорил, выбора вроде как и не оставляло. Получалось так, что лучше сделать то, что он просит… требует, если быть совсем точным. А Старик, правильно расценив его молчание, снова заговорил:

— Ты можешь думать, что я пытаюсь заманить тебя в ловушку и это твоё право. Но я скажу тебе так — ловушка уже ожидает тебя. И я готов тебе указать, где именно, кто, сколько и как вооружены. Кстати, именно поэтому они и решили использовать меня. Я должен был тебя туда вывести под любым предлогом. Прибегли они к моим услугам скорей всего потому, что так — гораздо проще, чем они бы гонялись за тобой по всем окрестностям. Меньше суеты, нервов и много быстрее. Да и понадёжней. Вот только они слишком давно перестали быть людьми и подзабыли, что такое солидарность с одной стороны и коварство — с другой.

Старик рассмеялся.

— К тому же, Белый, там — на складе — ты можешь разжиться и чем-нибудь для себя. Тем же «Громом» средней модификации для своих наплечных креплений. Они, конечно, весят, но там же на складе ты можешь утянуть индивидуальные транспортные сани. Они компактны и очень удобны. На них ты можешь нагрузить до 50 килограмм и без особого труда, благодаря особому покрытию, тянуть их за собой, даже не включая своих мифических искусственных мышц…

— Они не мифические…

— Правда? Не знал. Ну да это твоё дело… Так что скажешь?

— Мне это не нравится. Я не хочу туда идти.

— Полноте. То, что не хочешь, это и так ясно. Но пойдёшь. Пошёл бы даже в том случае, если бы я тебя не шантажировал. Иначе бы ты и сюда не пришёл…

— А ты не видел там Фантомов?

— Кого? Фантомов? Первый раз слышу. Это кто такие? Новая технология «жестянщиков» что ли?

— Жестянщиков?

— Имплантоидов.

— Нет. Ну да не важно. Не слышал, так не слышал.

— И правда что. Так что? Отправляешься или как?

— Мне нужно подумать.

— Подумай… Кто тебе мешает…

Старик отвернулся и устроился поудобней. То же самое сделал и Охотник. И начал и так и эдак осмысливать сложившуюся ситуацию. Однако, как ни крутил, всё равно получалось, что в Независимость идти придётся. Даже если не считать готового сдать его имплантоидам старого хрыча, то выяснить — там или нет Фантомы — можно только осмотревшись на месте. А отсюда, с холма, он ничего не «видел», не «слышал» и не «чувствовал» — Независимость очень хорошо экранирована от всевозможных сканирующих устройств.

Поэтому он сказал Старику:

— Хорошо, ты меня убедил. Расскажи мне про ихние системы слежения…

— Системы слежения? Да у них таких систем и нет, как таковых. Имплантоиды полагаются на свои встроенные штучки, поэтому стационарных и не строят. Есть парочка, но они ориентированы на достаточно крупные объекты, как то баллистические ракеты, бомбардировщики и скопления противника, превышающие десять единиц. Если они тебя стационарными сканерами и засекут, то ты будешь на выходном сигнале выглядеть просто случайной помехой. Они больше полагаются на визуальный контроль за подступами со стен и окружающих Независимость холмов. С этого холма пост снят по вполне понятным, я думаю, причинам — они знали, откуда ты придёшь и посадили меня здесь встречать тебя. Поэтому, если ты будешь достаточно осторожен, то особых проблем как с проникновением, так и с выходом оттуда у тебя возникнуть не должно. Да, они сильно укреплены и стационарные башенные орудия на стенах порвут в клочья любой крупный объект, но… Они не боятся одиночек. Совершенно. Их защита ориентирована на крупномасштабные боевые действия…

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно. Я прожил там неделю, препираясь с ними. А у меня талант — совать свой нос во все щели и сохранять его в целости и сохранности при этом.

— Но мои внутренние системы сказали мне, что вероятность моего обнаружения имплантоидами очень велика. Слишком велика.

— Возможно. Но только в том случае, если они начнут облаву. Пока они её не начали. На твоей стороне элемент неожиданности, парень.

— А ты думаешь, они не подстраховались?

— Думаю, что нет… Я со всей возможной искренностью взялся подвести тебя под монастырь, выражая буйные восторги по поводу халявы…

— Ну, хорошо, Старик, я пошёл…

— Как, прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас. — Ответил Охотник, встал и включил «Призму», тут же растворившись в окружающем пространстве.

— Обааалдееееть… — протянул старик, глядя сквозь него. Потом опустил глаза в низ и ухмыльнулся. — Следы… Ты оставляешь следы…

— Я знаю. — Ответил Охотник из ниоткуда. — Но эту проблему я как-нибудь решу.

Потом он наклонился к Псам Войны, которые его однако чувствовали и, чётко выговаривая слова, проинструктировал: «Если я не вернусь до утра — найдите его и порвите в мелкие клочья». Псы отрывисто протявкали нечто, видимо выражавшее согласие, а у Старика вытянулось лицо.

— Это что же? Это что же а?! Да ты в своём уме?!!

Но Охотник его не слушал. Он перевалил холм и аккуратно, стараясь лишнего не нарушать снежный покров, спустился вниз. Уже внизу он вставил в унифицированный разъём на правом предплечье микрочип с планом Независимости, потом лёг на снег и по-пластунски двинулся в сторону виднеющихся вдали стен. Включившиеся ГР-преобразователи работали с минимальным расходом энергии, но и минимального расхода хватало для того, чтобы Охотник не приминал снег. А чтобы не демаскироваться из-за доплерова эффекта, он полз медленно. Очень медленно…

Пока Охотник дополз до внушительной крепостной стены Независимости, а произошло это ближе к вечеру, он успел составить подробный план проникновения внутрь по заброшенной вентиляционной системе, имеющей достаточно крупное сечение, — сами имплантоиды в свежем воздухе практически не нуждались, а с людьми и мутантами, гостевавшими у них, считаться не находили нужным. Проблема состояла только в том, что самые нижние два этажа, где собственно и располагались оружейные, построили позже основных работ уже сами имплантоиды и вентиляционных шахт не имели в принципе. Но ничего, на месте как-нибудь сориентируется.

В вентиляционную систему он проник без каких-либо проблем, оторвав приваренный к её выходу стальной лист. И ничего страшного не случилось — сигнализация вроде не взвыла, никто не заголосил, не забегал. Протиснувшись внутрь, он пополз по заранее составленному маршруту, стараясь не греметь проржавевшим железом.

До нижних этажей он добрался без каких-либо приключений, а вот там начались сложности. Чтобы проникнуть в оружейные, нужно было двигаться по вполне обычным коридорам. А по коридорам сновали имплантоиды. Они пока не замечали его присутствия, но сколько это счастье будет продолжаться — он не имел ни малейшего представления.