Он шёл и шёл, размеренно и без остановок. Подкреплялся тоже на ходу. Идти было хотя и тяжеловато с отключенными сервоприводами, но всё же терпимо. А однообразный пейзаж давно уже ввёл его в такую прострацию, что все действия выполнялись совершенно автоматически. И в пределах видимости никого не наблюдалось. Вообще никого. Не то, что людей, а даже зверья какого. Охотник вдруг понял, что совершенно не возражал бы, если бы на него решила поохотиться ещё одна такая зверушка, какая атаковала его по пути в Преддверие — всё какая-никакая, а забава. А так — на сплошном белом ковре можно и умом подвинуться.
Ближе к вечеру «БВ» сообщил ему, что они покинули 100-километровую зону слежения и теперь, чтобы связаться с Городом, ему нужно будет найти какой-нибудь терминал гиперсвязи. На это Охотник не счёл нужным среагировать — это он и сам уже понял. И продолжал идти.
А когда стало уже ощутимо темнеть, «БВ» сообщил, что они пересекают так называемую Зону Смерти, откуда ещё никто из людей не приходил и откуда никто из ушедших туда не возвращался. На запрос о причинах «БВ» ответил лаконично: «Нет данных». Зато он сообщил, что Зона Смерти опоясывает Город Надежды за пределами 100-километровой зоны кольцом глубиной в двадцать километров. И что такого страшного находится внутри этого кольца — никто не знает. Аэроразведка ничего, кроме бескрайних снежных степей не показала. Однако точно известно, что семь попыток форсировать Зону Смерти пешим порядком отдельными одиночками, ушедшими из Города Надежды в поисках лучшей доли, привели только к тому, что они там и сгинули. Отправлялись туда и «Скорпионы», но, прочесав её квадрат за квадратом, так ничего и не обнаружили. И неизвестно — как её удалось преодолеть Фантомам. Впрочем, о них и так мало что известно.
Охотник хотел было распорядиться, чтобы «БВ» заткнулся и получше следил за обстановкой, раз тут так страшно — всё равно ничего конкретного он не сообщал, но потом передумал — хоть не так скучно. И «БВ» продолжал бубнить.
Таким же бубнящим голосом, ничуть не меняя интонаций, и ничем не выделяя сообщение в ряду излагаемой визуально на внутреннем мониторе информации, «БВ» сообщил, что на Носителя заходят с двух сторон на большой скорости всего-навсего 28 объектов. Почти усыплённый бормотанием «БВ», Охотник тем не менее сразу встрепенулся и оценил обстановку. Неизвестные объекты заходили двумя параллельными друг другу и вектору его движения плотными цепочками справа и слева и приближались действительно очень быстро.
Так. 14 справа и 14 слева. Однако он не торопился. Спокойно достав «Кару», он осуществил наведение, даже не увеличивая изображения, и нажал на кнопку огня. Как только мини-ракета покинула пусковой ствол, цепочка справа, в центр которой он и целился, тут же рассыпалась. Он немного удивился тому, что это произошло практически одновременно с выстрелом, но не больше. А вот когда на внутреннем мониторе вспыхнуло «Промах!», он чуть не сел. Он даже глазам своим не поверил. Вдали отчётливо полыхнул взрыв, но все 14 объектов продолжали стремительно приближаться.
Он резко крутанулся на месте, осуществил наведение сразу на несколько целей слева, мгновенно расставил приоритеты поражения и открыл огонь. Ракеты одна за другой ушли сверкающими точками на заданные цели, а на мониторе вспыхнуло: «Пустая обойма!». И тут же:
Промах!
Промах!
Промах!
Промах!
Промах!
Во рту пересохло, а сердце начало бешено колотиться. Как так произошло? Отчего? Почему?
БВ: По предварительным данным объекты генерируют слабые, но достаточные для некорректного наведения биополя. Предположительно они создают свою биоэнергетическую «копию» вне своего тела. Принцип схож с принципом, использованным в разработке «Стены».
Носитель: Караул…
БВ: Рекомендую продолжить стрельбу. Возможно с уменьшением расстояния уменьшится и погрешность…
Пустая обойма летит в снег, и на её место с щелчком становится вторая. И целый веер ракет идёт на заданные цели.
Промах!
Промах!
Промах!
Промах!
Промах!..
Опустела вторая обойма и Охотник понял, что ставить третью уже нет смысла — объекты стремительно входили в безопасную зону. «Кара» легла в кобуру, а в руках снова ножи. Он закрутился на месте, ожидая нападения с любой стороны. Для полного охвата предстоящего поля боя он снова включил круговой обзор.
Теперь он и без всякого увеличенного изображения видел, кто его атакует. Больше всего существа напоминали… собак. Только очень больших и с непомерно разросшимися головами. Прототипом для такой породы мог, пожалуй, послужить какой-нибудь волкодав. Только сильно мутировавший. Мощные торсы покрыты густой белой шерстью, настолько сливающейся с окружающим фоном, что ничего странного нет в том, что аэроразведка ничего не обнаружила; мощные лапы, разумеется с когтями; длинные, будто лисьи хвосты с костяной насадкой на конце, которой, как сразу понял Охотник, можно и череп проломить; и, кстати, про черепа… головы у зверюг слишком, непомерно разросшиеся для собак, что видимо и послужило причиной того, что так отрос хвост — естественный противовес. Вытянутые и широкие челюсти, с зубами, как водится. Похоже было, что здесь — в этом постапокалиптическом мире — без хороших, основательных зубов вообще никак. И эти зверюги уже находились на расстоянии броска.
Но вот ближайший к нему… резко остановился и сел перед ним на снег. То же самое проделали и все остальные, образовав вокруг него правильный круг на расстоянии метров десяти. Охотник замер. Круговой обзор вообще-то позволял не крутиться, а просто стоять и смотреть. И он стал смотреть на них. А они на него. А потом они одновременно задрали морды и завыли. Охотник непроизвольно вздрогнул.
Носитель: Кто… Что это?
БВ: Нет данных. Но есть информация, что около сорока лет назад на Город Надежды состоялось массовое нашествие существ, отдалённо похожих на собак, которые получили условное название «Псы Войны». Все человеческие существа, находившиеся во время нашествия на поверхности, погибли. С большим трудом, даже используя «Люциферов» и «Скорпионов», удалось изгнать их за пределы стокилометровой зоны. Но и после этого существа предпринимали стремительные непродолжительные рейды отдельными стаями. Пока к делу не подключили «Витязей». Они и поставили точку в этом затянувшемся противостоянии.
Носитель: Так значит именно благодаря им то место, где мы сейчас находимся, и получило название Зона Смерти? Неужели никто не пытался сопоставить Зону Смерти и некогда имевшее место быть нашествие?
БВ: Сопоставляли. Но это были предположения. Не больше.
Носитель: Ну а сейчас это очевидный факт.
БВ: Да.
Носитель: Способны ли их челюсти прокусить полимерную броню?
БВ: Челюсти — вряд ли. Но предполагаю, что они могут спровоцировать структурные изменения в броне ударами хвостовых наростов, если удары будут достаточно мощными. А всё говорит именно за это. Тогда, возможно, и челюсти смогут преодолеть её сопротивление.
Носитель: Плохо. Хуже некуда.
БВ: Фатально. У Носителя только один небольшой шанс — если он будет убивать их быстрее, чем они нападать.
Носитель: Почему же они не нападают?
БВ: Нет данных.
Псы закончили свой «концерт» также неожиданно, как и начали. После чего начали громко перелаиваться. Охотник готов был поклясться, что они разговаривают. А потом к нему в круг, осторожной, мягкой походкой вышел один из них — самый крупный и, видимо, самый сильный. Не иначе, как вожак стаи. Ощерив клыки, он недвусмысленно дал понять, что сейчас кинется. И кинулся. Думать и разговаривать сразу стало некогда.
Шестым чувством Охотник понял, что включать сервоприводы и убегать — не имеет смысла — всё равно догонят. А вот навязанный ему бой явно имел под собой какое-то неведомое ему значение. И он, вернув режим нормального обзора, стал сражаться.
Летел во все стороны снег, лязгали челюсти, вспарывали воздух ножи. Охотник и вожак танцевали гротескный танец среди хлопьев падающего снега и сидящих кружком остальных членов стаи. Вожак яростно рычал, пытаясь повалить Охотника и вцепиться ему в шею. Да и сам Охотник отчаянно матерился, получая то по голове хвостовым наростом, то по другим частям тела когтями. Если бы не броня, его бы давно уже растерзали. Но броня держалась. Пока держалась.
