А за что тебя любить?

Но я же не виноват. Это людская природа.

Ты предлагаешь мне отдать за тебя свою жизнь?

Просто помоги. Умоляю.

Моё сознание продолжало расширяться. Я чувствовал их боль, но я был равнодушен.

Люди рядом со мной всегда умирали. Разве в этот раз будет иначе? Почему я наивно думал, что раз стал сильнее, то все измениться?

Больше рун. Еще больше. Больше рун. Намного больше.

Я спокойно висел в воздухе. Вся поверхность моего тела была испещрена крошечными сверкающими символами. Руны покрыли мою кожу, мои внутренние органы, мои кости.

Я посмотрел на правую руку. На тыльной стороне ладони красовался крупный, неизвестный мне символ. Но почему-то я понимал, что он означает.

Жизнь.

Взгляд переместился на левую руку. Там красовалась другая руна.

Смерть.

Мой враг на мгновение застыл. Кажется, он понял, что обстоятельства изменились.

Вот только наивный еще не осознал насколько.

Мои движения стали максимально плавными. Паники не было. Нервного напряжения тоже. Я не чувствовал вообще ничего. Стоило мне взмахнуть рукой, как, подчиняясь моей воле, огненная дуга прочертила небо.

Неизвестный сразу же ответил уже привычным движением. Но пламя не рассеялось, как в прошлые разы. Вместо этого дуга стала набухать, расширяться и расти с безудержной скоростью. Мой огонь пожирал вражеские заклинания и становился сильнее.

Маг в чёрных одеяниях запустил свой привычный черно-фиолетовый луч, но даже он стал всего лишь топливом для усиления моей магии.

Небо в самом буквальном смысле горело. Не удивлюсь, если жители Осканы внизу решат, что наступает конец света. Ведь то количество энергии, кружившееся у них над головой, обычные люди никогда в жизни не могли себе представить.

И даже местные маги вряд ли когда-либо ещё смогут стать свидетелями подобной битвы. Правда, это при условии, что они выживут. Мой противник пока ещё держался спокойно, но я уже чувствовал тонкие изменения в его поведении.

Наверное, как и я, он совершенно не ожидал того, что произошло сегодня ночью. Но кто был в этом виноват? Я не заставлял его атаковать, но теперь бой закончится только тогда, когда я это скажу.

В какой-то момент он сменил свою тактику. Вместо смертоносных лучей изящная гравитационная магия мощной сферой стала сжимать пламя. Но огню было достаточно всего нескольких секунд, чтобы сожрать и эту магию. Я равнодушно наблюдал за светопреставлением со стороны.

Конечно, это не значило, что мне было легко. Поддерживать такое магическое буйство — это задача невероятного уровня сложности. Но меня это не беспокоило. И в какой-то момент в голове возникла мысль, что, если я поддержу пламя ещё некоторое время, оно вырастет и окрепнет настолько, что сожжёт не только моего противника, но и город. А за ним и поле с лесом. И ближайшие горы. И кто знает, когда оно вообще остановится. И остановится ли.

Духовным зрением вместо бушующего огня я видел цепочки рун поразительной длины. Формула заклинания оказалась динамичной, символы не только менялись сами по себе, но и перескакивали с места на место, меняя свои свойства прямо на лету. Не понимая принципа, по которому было устроено это заклинание, его невозможно было погасить.

Жар нарастал. Я чувствовал, как температура воздуха выросла в десятки раз. Если всё так пойдёт и дальше, то пламени даже не нужно будет опускаться на землю, лишь одной жары будет достаточно, чтобы спалить всё живое внизу. Но это всего лишь неизбежные потери. Естественный ход вещей. Поэтому я не…

Я резко оборвал собственные размышления. Моё лицо искривилось в страшной гримасе, а рассеянное сознание дёрнулось и стало сжиматься обратно. Жечь целый город? Неизбежные потери? Что за чушь пришла мне в голову?

Попытавшись взять пламя под контроль, я осознал, что это стало намного сложнее, чем всего минуту назад. Всепожирающий пылающий ад словно был живым. И он не хотел отпускать свою добычу.

Неизвестный маг давно перешёл от атаки к обороне. Он метался в воздухе со страшной скоростью, пытаясь уйти от огненных клещей. Из-за невероятной мощи моего заклинания пространство на многие километры вокруг тоже было заблокировано, поэтому, даже если такая мысль и приходила ему в голову, он уже не мог телепортироваться в безопасное место. Мы с ним совершенно полностью поменялись ролями.

Медленно выдохнув, я с закрытыми глазами висел в воздухе. Ничего непоправимого ещё не произошло. Постепенно, миллиметр за миллиметром отбирая контроль у огненного облака, я чувствовал, как ко мне возвращаются эмоции.

Тело стало страшно болеть. Рунические татуировки, покрывшие меня с ног до головы, нещадно прожигали плоть и кровь и ранили в самую душу. Насколько бы не выросла моя сила в этом удивительном состоянии, опасности от него было не меньше, чем пользы.

Успокоиться, выдохнуть, расслабиться. Но хотя я медленно приходил в себя, по-прежнему не забывал, что передо мной опаснейший противник. Поэтому часть огненного облака всё ещё продолжала кошмарить моего неприятеля.

В какой-то момент я понял, что подходящее время пришло. Последним усилием я погасил огонь и резко переместился прямо к неизвестному магу. Мой кулак, объятый пламенем, с размаху врезался в дрожавший от напряжения барьер.

С оглушительным хлопком защита взорвалась, и противник, словно падающая звезда, по широкой дуге, со свистом рассекая воздух, рухнул вниз. В этот момент мы уже снова оказались где-то далеко за пределами Осканы. Глухой удар, и неистовые потоки магии резко успокоились.

Я победил?

Мгновенно перемещаюсь вниз к поверженному оппоненту. Там, внизу, в глубоком кратере лежало неподвижное тело. Чёрные одежды сгорели во время падения, обнажив воронёного цвета броню с бирюзовым отливом. Но главное было не это.

С немалым удивлением я обнаружил, что моим противником оказалась молодая девушка. Ну или старая и могущественная чародейка, выглядевшая как молодая девушка. И состояние её было неважным.

Её лицо было максимально обескровлено, а под кожей виднелись тёмные прожилки. Какую бы цену она не заплатила за своё резкое усиление, кажется, последствия наступали уже сейчас.

— И что мне с тобой делать? — Я задумался. Конечно, самым простым способом было добить неизвестную и поскорее переместиться отсюда как можно дальше. Всё-таки я и сам заплатил за своё усиление слишком много. Руны на моей коже медленно бледнели, я чувствовал, как стремительно слабею. Это значило, что решение нужно было принимать сейчас, до того как потеряю сознание.

— Повезло тебе, — недовольно пробурчав, я тут же начал накладывать на неё множественные ограничения, которые нельзя снять самостоятельно. В ход пошло всё, что у меня было под рукой, и даже несколько артефактов, которые я успел раздобыть в Бастионе.

Закончив, я тут же переместил девушку в мою личную тюрьму, посадив её в самую надёжную камеру. Вернувшись во внешний мир, буквально на морально-волевых из последних сил совершил несколько пространственных прыжков, чтобы оказаться как можно дальше от города.

После этого, в последнем рывке, я вернулся в карманный мир и рухнул прямо перед домом.

— Дорен! Что случилось? — Рядом со мной тут же возникла Сона. Обычно спокойная хранительница откровенно паниковала. Возможно, отголоски моей битвы затронули и её.

— Всё в порядке. — Я нашёл себе последние силы, чтобы улыбнуться. — Просто слегка устал. Мне бы поспать. И всё будет хорошо. В ближайшую неделю меня не будить…

На последних словах я провалился в глубокий обморок. И что со мной творилось дальше, уже не знал.

…Мне снился горящий город. Мне снились люди, стоявшие на коленях посреди своих грязных лачуг. Они смотрели вверх на алые пылающие цветы, расцветающие в небе, и молились. Им не мешали серые унылые потолки, балки и перекрытия. По неизвестной причине они видели всё, что происходило над их головами.

Они видели величественную пылающую фигуру, занимавшую полнеба. Молитвы людей были разными. Большинство просили о милосердии, прощении и жизни. Но были и другие. Были и те, кто не боялся смерти, те, кто молил меня обрушить мой яростный гнев вниз. Они просили наказать их мучителей, и им было плевать, что они сгинут вместе со всеми.