— Нет такого приказа, — серьёзно ответила Тайлисс. — Помогу, если получится. Спасибо.

— За что? — удивился Брайд.

— За то, что всё ещё ждёшь от меня помощи, — ответила стрега. — Пойдём?

Когда они подошли к Тахори и Змейке, последний расплылся в широчайшей улыбке.

— По очереди отзывать за камушек будешь, Серп? Моя следующая, да?

Тайлисс пробурчала что-то невнятное и пошла к лошадям, а Брайд остался стоять и смотреть в сияющее довольством и тайным ехидством лицо Ригана.

— Ты поговорить хочешь? — спросил он.

— Может ты хочешь, — продолжал скалиться Змейка. — Или рано пока ещё?

Он знает. Демоны его разбери откуда, но знает. И отчаянно, прикрываясь весельем, как щитом, дразнит эмиссара. Провоцирует? Проверяет?

Брайд спокойно встретил его взгляд и ответил коротко:

— Ага. Рано.

Больше всего это напоминало мост. Останки гигантского каменного моста над пропастью.

Брайд чуть нагнулся, пытаясь рассмотреть в клубящемся тумане дно этой расщелины, но видел лишь белёсую плотную дымку, скрывающую глубину провала.

— Понял, почему «Огрызок»? — спросил Тахори. — Какое-то время пойдём по этому мостику, дальше пошире будет, но всё равно — Огрызок. Видишь, скалы будто обкусал кто. Вот зубищи-то, а?

— Какое-то время? — переспросил Брайд. — Какое?

— Достаточное для того, чтобы при нападении было некуда бежать. Разве что головой вниз сигать, — хохотнул Тахори, явно довольный собой.

И чего радуется? Так своебразно скрывает своё недовольство вынужденным походом?

— И кто тут может напасть?

— А кто и что угодно, цептор. Кто ж тебе скажет. Проводники, бывало, говорили, что и сверху можно ждать беды, ну и снизу. Что скрывает этот ваш магический туман? Тут даже твоя ручная зверюшка не пригодится, следы Силы на Огрызке везде, сеть кидать бессмысленно.

— А зачем же тут ходить? — удивился Брайд. — Другого пути нет что ли? Не обойти?

— Есть, — вдруг помрачнел Тахори. — Только я больше там не пойду. Можешь меня сбросить вниз прямо тут, командир, но тот путь я даже не рассматриваю. Вон, Змейку вперёд пусти. Его не жалко. Зачем-то ты его брал с собой? Паёк отработает по крайней мере.

— Так я и пойду впереди, — презрительно хмыкнул Риган. — Я не Старший, от магии шерсть не выпадет. Сеть… Не сеть тут нужна, а голова на плечах и умение замечать неочевидное. А этим добром только Риган Рош располагает в данной компании. Итак, дорогие мои сотоварищи, я иду впереди, в десятке шагов от вас, лошадей ведём в поводу. Если останавливаюсь, вы немедленно делаете тоже самое. И, во имя всех Богов, молчите. Так что пользуйтесь случаем и любуйтесь моей спиной с предельным вниманием. Ну или лошадиным задом, кому что приглянётся. Но смотрите на нас, а не по сторонам, ясно?

— На нас — это на кого? И почему я так хочу его придушить? — пробормотала Тайлисс. — Всегда.

Змейка обернулся к ней и ехидно ухмыльнулся.

— На меня и лошадь мою смотреть надо. А придушить ты хочешь всех, любезная Тайлисс. Ну, может, кроме своего эмиссара, его тебе по долгу службы душить нельзя. Брайд, вам со стрегой лучше замыкать. Нелюдя нашего защищать надо в первую очередь. Он же тебе сильно нужен.

— От чего защищать? — покосился на мрачного Тахори Брайд.

— Да ты посмотри на него, Серп! Он же сейчас блевать с Огрызка начнёт того и гляди. Его здешней Силой выкручивает и узлами вяжет. Старшие от избытка магии вокруг страдают сильно, не слыхал?

— А как тогда тут Племена выживают?

Змейка цокнул языком.

— Иногда мне кажется, что мои разумные речи утекают в пустоту, минуя уши тех, кому они предназначены. Я же говорил — договор у них с тангарами. Те вроде как помогают им охранными печатями вокруг убежища. Ну или ещё как, точно не знаю, но магию Пустых земель чуть глушат в тех местах.

— Хотелось бы знать, чем они расплачиваются за такой расход Силы, — будто бы равнодушно заметила Тайлисс. — Убежище-то — явно немалый кусок территорий, чтобы и охотиться можно было. Как бы Старшие кормились иначе?

— А это ты у нелюдя спроси про договор этот. Только, сдаётся мне, он не ответит. Договор с древних времён существует. Мне изучать это было без надобности. Ну, идём уже или хотите ещё историй послушать? Помнится, как-то познакомился я с одним магом в Амро…

— Веди, — поспешно перебил его Брайд, и Змейка довольно рассмеялся.

Шли медленно, подчиняясь ритму, который задавал Риган. Брайд внимательно следил за тем, как движения Змейки приобрели уже знакомую осторожность, чуткость и какую-то избыточную ловкость что ли. Маг не шёл словно бы — скользил по камням.

Наверняка, попади он в эвокатскую школу, точно был бы Сумраком — лучшим разведчиком для армий Амеронта. Но таланты Змейки оттачивались на ином, таком же скользком, как и он сам, поприще.

Впервые он остановился спустя довольно продолжительное время движения по этому бесконечному унылому мосту. Даже со своего места Брайд заметил, как ощутимо напряжено, вытянуто в струну худощавое тело мага. Эмиссар огляделся, приметил как также напряглись остальные — Тахори подобрался, словно для прыжка, а Тайлисс привычно повертела кистью, готовая в любой миг оживить шеер.

Брайд скосил глаза вниз. Туман будто бы налился тяжестью, стал плотнее, и в его толще почудились синеватые, едва заметные проблески. А может и показалось. Сказывается уже усталость от однообразного пути и постоянной готовности отражать предполагаемое нападение.

И какая тактика отражения угрозы тут сработает? Люди и лошади совершенно открыты, бежать некуда, при нападении неизбежно начнётся хаос, когда испуганные животные будут метаться на достаточно ограниченной площади. Брайд нащупал нити Крови, связку со стрегой. Его магические силы — пора называть их тем, чем они являются — ждали только волевого усилия, чтобы пробудиться.

Привычка постоянно проверять их готовность появилась у Брайда не так и давно, но уже стала раздражать. Она словно подтверждала, что эмиссар Амеронта на самом деле проклятый маг. Как вот проныра Змейка или стрега. Маг, безумец с чужаком в голове. Великолепный набор…

Змейка порылся в своей небольшой холщовой сумке, которую нёс надетой через плечо и не снимал, похоже, даже на привале. Что-то бросил перед собой. Лёгкий дымок поднялся у его ног, начал разрастаться, совершенно презрев потоки небольшого, но всё-таки ветра. Вскинутая вверх рука Ригана призывала стоять на месте.

Дымок, превратившийся уже в клубы густого дыма окутал всех четверых людей и лошадей, словно укрывая под защитный кокон. Должно быть, так оно и было. Какая-то магическая защита. Не решаясь спросить вслух, Брайд глянул на Тайлисс.

Стрега перехватила его взгляд и едва заметно кивнула.

И тут Брайд услышал свист. Звук, который он назвал бы именно свистом. Так поёт рассекаемый клинками воздух, если усилить такой звук в разы. Машинально рука потянулась к мечу, сжала рукоять, готовая в любой миг рвануть оружие из ножен и отразить удар. Но откуда ждать его?

Не лезвие, не сталь. Тускло отсвечивающее синевой, покрытое плотной чешуёй тело странной змееподобной твари, размером в руку мужчины от плеча до кисти, мелькнуло прямо перед глазами. Диковинное создание прошило дымовую завесу со скоростью невообразимой и исчезло на другой стороне.

— Оружие! — крикнул Змейка. — Только защита, стоим на месте!

Сколько их было? Летящих точно стрелы, чешуйчатых порождений магического тумана? Считать Брайд не успевал. Тело реагировало на звук прежде чем глаза могли заметить. Рука с мечом секла по сторонам. Доставала или нет, Брайд так и не понял. Ощущение того, что сталь проходила только по воздуху не покидало.

Понял лишь зачем нужен был колдовской дым Змейки. Не для защиты людей — для лошадей. Животные стояли неподвижно, даже уши не подрагивали.

Он призвал Кровь, замедляя ход времени для себя. И смог увидеть, наконец, как при соприкосновении меча и порождений тумана, последние рассыпаются чёрными хлопьями, тающими в воздухе мгновенно.