Брайд постарался ничем не выдать охвативших его очень непростых чувств. Неприятных и где-то болезненных.

— Я понял, Серп-Легат. Предписание Гвинну передать на словах или вы отправите официальный приказ?

Вряд ли командору понравится, что его формальный подчинённый будет распоряжаться не только солдатами отряда, но и самим командиром.

— Приказ будет, — быстро, словно ожидал именно этого вопроса, ответил Энфис. — Я полагаюсь на твою ответственность и чувство долга, Брайд. Работа не самая лёгкая и совсем не приятная, я это понимаю.

Ответа от него не ждали, разумеется. Брайд коснулся ладонью нашивки на плече, молча принимая приказ. Стало быть, об отпуске придётся подумать после выполнения этого наиважнейшего задания, которое можно поручить только эмиссару Амеронта. Ну а кому же ещё?

Криптор Бракс взглянул на него и тут же отвёл глаза. Показалось или нет, но Брайд уловил в этих обычно непроницаемых глазах лёгкую тень сочувствия.

Не так уж много времени прошло с тех пор, как Брайд покинул академию Холодного Звена, а по ощущению — вечность. Так много всего произошло и так много изменилось в нём самом. И даже воспоминания о годах, проведённых здесь будто подстёрты или присыпаны сверху лёгким налётом серого пепла. Тусклые, безжизненные, словно чужие, когда-то рассказанные кем-то. И вроде бы всё знакомо — камни главного плаца, стёртые сапогами курсантов, старые деревья Парадного парка. Там, в глубине парка, у крепостной стены, до сих пор, верно, собираются в маленькой пещерке дерзкие парни, чтобы распить бутылку другую тайком пронесённого в академию вина и посмеяться над крипторами.

Брайд безуспешно старался вызвать в памяти того юного лэта, который готовился сражаться во имя Закона Амеронта и был полон несгибаемой уверенности в чистоте своих помыслов. Но тот самый наивный курсант, скорее всего, уже умер. Ну или ушёл куда-то своей дорогой и сражается где-то со злом. Забавно так думать, конечно. Но куда деваться — Брайд уже привык воспринимать себя, как нечто не совсем цельное. В его голове проживал теперь не только он один.

Уже подъезжая к арке парадного въезда, Брайд поравнял лошадь с лошадью командора и осторожно спросил:

— Как действуем, командор?

Гвинн, который за всё время пути едва ли удостоил Брайда парой слов, мрачно глянул на него и холодно ответил:

— Согласно протоколу, эмиссар. Если у вас нет иных указаний. Операцией руководите вы.

Нет, Гвинн не оскорблён предписанием от Серп-Легата, регламентирующим руководство отрядом. Для него приказ никогда не был поводом для каких-то глупых обид. Велено, стало быть, нужно исполнять. Тут что-то иное. Ну и недаром Энфис настоял на таком вот составе отряда. И если с Тайлисс всё понятно, то непременное присутствие Гвинна и Кэддока вызывало вопросы.

Впрочем, хоть и ответ и казался неприятным, он уже и так навязчиво мелькал в голове Брайда. Командор и оптимат под подозрением. А вот насколько эти подозрения обоснованы, видимо, предстоит решить Брайду.

Ну и поскольку имя не прозвучало, эмиссар с чистой совестью оставил дознавателя Дилвина в каструме. Случайно ли Энфис не настоял и на его присутствии? Да что Серп-Легат вообще делает случайно? Скорее всего, Энфис решил, что пора уже Брайду самому заниматься порученными делами в полной мере и с личной ответственностью. Например, вести допрос главы академии, в которой когда-то учился. Новое испытание, своеобразное наказание за дерзость или далеко идущие планы и повышение статуса — к чему гадать?

Центральный вход, от которого расправляли в обе стороны крылья основного корпуса, где на втором этаже располагался кабинет главы академии. Туда Брайд входил когда-то с некоторой опаской. Сурового Первого криптора боялись многие. Престранное ощущение. Теперь приходится идти туда с другой целью и другим чувством.

Поднимаясь по широкой лестнице за дежурным криптором, Брайд старался не смотреть на портреты знаменитых выпускников академии. Ему казалось, что его осуждают даже они.

Заговор в Амеронте вдруг перестал быть чем-то эфемерным, на уровне домыслов и разговоров. Он обрёл лицо. Худое, резкое лицо Арвэля Ард Кэрэлока.

Первый криптор при виде вошедших коротко кивнул и остался неподвижно сидеть за своим большим столом, где, как всегда, царил идеальный порядок.

Гранты остались за дверью. Кэрэлок обвёл чуть насмешливым взглядом офицеров и лишь приподнял бровь, заметив за спиной Брайда стрегу. Конечно, он понимал зачем пришли Серпы, вероятно, даже ждал, что придут, но, как обычно, сохранял вполне уверенный и чуть отстранённый вид.

— Извольте принять распоряжение главы ордена Серпа Ревнителей о нечинении препятствий первичному допросу и последующему конвоированию в ставку ордена.

Брайд протянул запечатанное письмо Первому криптору.

Тот принял письмо, положил на стол и выровнял параллельно краю столешницы. А распечатывать не стал.

— Не возражаете, если я приму распоряжение, полагаясь на веру вашим словам, цептор Бринэйн? Я готов к допросу, присаживайтесь. Вы же допрашивать будете, правильно? Чистая бумага слева от вас. Перо справа.

Неловкость. Всё, что испытывал сейчас Брайд можно было уместить в одно слово. Кэрэлок держался куда как солиднее эмиссара Серпов. Арвэль Ард Кэрэлок — в далёком прошлом знаменитый командор не менее знаменитого отряда защитников Закона. Праведники — так их, кажется, называли за глаза. Иронично, надо полагать. Пока не сталкивались с работой этого отряда, которому сам байлиф ордена Холодного Звена даровал особенные полномочия. Праведники чистили улицы Потенги от преступников безжалостно. Командор стал приором одного из корпусова, а потом, довольно скоро, отчего-то отряд Праведников был расформирован, а Кэрэлок получил назначение на должность Первого криптора академии Холодного Звена. История давняя и тёмная.

— Вам известно зачем мы тут? — спросил Брайд, усаживаясь напротив Кэрэлока.

— Серпы не приходят просто так, — усмехнулся Первый криптор. — Особенно в таком составе. Эвоката взяли, чтобы прочесть меня?

— Нет, — неожиданно смутился Брайд. — Это не входит в первичный допрос. Дознание по протоколу будет проведено в ставке ордена.

— Первичный допрос… Бесполезная процедура, вы не находите, цептор? Лишённая смысла формальность. А присутствие командора призвано добавить весомости происходящему или же это для того, чтобы ваш командир присмотрел за вами? Тоже глупо — не думаю, что боевой командир Гвинн имеет большой опыт в арестах и допросах.

— Простите, Первый криптор, но я вынужден повторить свой вопрос.

Ну вот пришла пора и ему прикрываться протоколом, как щитом — с горечью подумал Брайд. Вести неформальную беседу с этим человеком он попросту не мог. Было стыдно и даже где-то страшно. Оставалось только следовать правилам. Действительно формальным и призванным лишь соблюсти требования официального «Положения об аресте высших чинов армии Амеронта». И кто его только придумал. И зачем?

— Да, мне известно зачем вы тут, — ровным голосом ответил Кэрэлок. — Подозрение в причастности к заговору, направленному на подрыв основ существующего строя и свержения действующего правительства в лице одного из членов Совета Трёх. Хэдина Лэт Энфиса, Серп-Легата Амеронта. Так, думается мне, будет звучать формулировка, когда мне зачитают приговор. Но прежде чем вы продолжите этот… допрос, попрошу вас отправить эвоката в коридор. По протоколу, если вы не намерены применять способности эвоката в допросе, его присутствие при этом неоправданно. И оскорбительно для меня, как офицера Амеронта. Пока ещё офицера.

Первый криптор скрестил руки на узкой груди, однозначно демонстрируя всем видом нежелание продолжать разговор, пока его требование не будет исполнено.

— Просьба обоснована, — заметил Гвинн.

— Тайлисс, жди в коридоре, — не поворачиваясь сказал Брайд.

В конце-концов, вина криптора ещё не подтверждена официальным указом, и он имеет право на соблюдение всех формальностей.