Из беспокойного сна, куда я провалился усилием воли, меня вывел писк дроида разведчика. Глянув в интерфейс, я как ужаленный вскочил на ноги и выбежал из палатки.

— Подъем… у нас гости. — зашипел я, пиная спящих.

Подготовка у отряда была что надо. Через тридцать секунд все уже стояли в боевой готовности.

— С юга активность. Быстро приближаются к нам. Дистанция километр.

Краткость сестра таланта. Получив быстрое подтверждение всех членов группы, мы приняли боевое построение полукругом, прячась в тени деревьев у противоположного от приближающихся края поляны. Рассвет был близко и утреннее свечение неба уже позволяло хоть что-то разглядеть дальше свое носа. На другом конце поляны внезапно раздался треск веток и монструозное тело зверя буквально вывалилось из-за деревьев. Огромный тигр длинною метра в три стоял и смотрел в нашу сторону.

— Отставить атаку! — закричал я скорее на инстинктах, чем что-либо соображая.

Красота животного просто поражала. Он сделал пару прыжков по направлению к нам, но внезапно лапы у него подогнулись, и он рухнул на землю. Хорошо, что я успел бросить идентификацию.

Зверь одаренный: 24 уровень.

Быстрый взгляд на экран дроида показал несколько теней, мелькающих между деревьями и приближающихся в нашу сторону.

— Минута до контакта. — отправил я сообщение в коммуникатор.

Фобос и Деймос заняли свои позиции. Ровно через минуту два наездника выскочили из-за деревьев и остановились возле тигра.

— Огонь! — заревел я, одновременно отдавая приказ дроидам.

Даже без идентификации было понятно, что перед нами порождения скверны. Уродливые огромные ящерицы, выполняющие роль ездовых животных, и не менее чудесатые наездники. Держа в руках странное оружие, похожее на гарпуны, карлики ловко восседали на своих ящерицах.

В следующую секунду наездников вместе с ящерами буквально разорвало. Выстрелы моих дроидов слились с болидами Мелиссы и магией мага земли. Очень впечатлил мужичок, надо сказать. Земля под одним из ящеров вздыбилась, превратившись в каменные копья, пронзившие его насквозь. Наступившая полная тишина превратила видимую картину в бред больного художника. Огромный тигр лежал почти на середине поляны. Позади него четыре искромсанных тела, не успевших даже пикнуть. Нервы были взведены до предела. Вглядываясь в картинку с дроида, я судорожно искал тени. Я помню их было гораздо больше. Но тщетно.

— Шеф, четверо наездников затаились метрах в двухстах на той стороне поляны. Еще трое-четверо обходят справа.

Получив сигнал от нашего теневика, я удивился и одновременно обрадовался. Интересно, как он их так вычислил. А вот к следующему вопросу я не был готов.

— Шеф, что делать? Идти за теми, кто пошел в обход или этих контролить?

Блин, принимать решения только за себя гораздо сподручнее.

— Скинь примерное положение тех, кто в засаде и давай за теми, что ушли в обход.

Тут же в коммуникатор поступили нужные координаты. Я их перекинул на системную карту и послал туда дроида. Визуальное наблюдение не дало никаких результатов

— Я их не вижу.

— Вик, это охотники, у них есть способы для маскировки. Что-то вроде теневого кокона. При движении работает гораздо хуже. Так… мои остановились… начали сближение.

Воздух на другом конце поляны дрогнул, и я тут же выстрелил дроидом. Никакого эффекта. Показалось?

— У нас гости в инвизе. — отправил я сообщение в группу. — Действуем по обстановке.

Внезапно волна теплой энергии прошла сквозь меня со спины. Реальность смазалась, создавая эффект брошенного в воду камня. Две фигуры возникли словно из ниоткуда метрах в двадцати от нас. Такие же уродливые карлики, как и их убитые собратья. Осознав потерю маскировки один из них издал противный гортанный клич и бросился в мою сторону. Второй молча устремился по направлению к Мелиссе.

Неужели чувствуют нас? Несмотря на неказистый вид, скорость карликов была потрясающей. Я успел только вытащить клинок, а он уже прыгал на меня, метя гарпуном в голову. На инстинктах я прыгнул в сторону, активировав свойства оружия. Молния сорвалась с кончика клинка и перекинулась на недомерка. Я, конечно, думал, что убойная сила должна быть велика, но такое! Дымящийся обожжённый труп упал мне под ноги без малейших признаков жизни. Тварь!

Мелисса!!! Я вскочил и бросился в ее сторону, но тут страшный удар опрокинул меня на землю. Звуки пропали, погрузив меня в безмолвие. Я пытался что-то крикнуть, но не слышал своего голоса. Ловя воздух ртом, старался восстановить контроль над ситуацией. Зрение скачками возвращалось к привычным ощущениям. Что это было?

Тут же важность ответа на этот вопрос отошла на задний план. Показавшись из-за деревьев, трое карликов вышли на поляну и не спеша приближались ко мне. Вслед за ними нарисовался искаженный, внешность которого напоминала шамана какой-нибудь африканской страны из далекого прошлого. Увешанный костяными амулетами, в странном головном уборе, напоминающем череп диковинного животного, он держал в руках резной посох, который светился голубым пламенем.

Веселая компания шла к нам ничуть не скрываясь. Я оглянулся в сторону, где был мой отряд. Мелисса лежала, не подавая признаков жизни рядом с магом земли и Ахметом, видимо все-таки успевшего в последний момент припечатать второго нападающего. Где остальные? Я быстро глянул в интерфейсе статус Мелиссы — жива! На большее времени не было.

Я с трудом поднялся на ноги и почувствовал, как кровообращение приходит в норму. Сделал пару шагов вперед на встречу приближающейся четверке, параллельно открывая интерфейс дроидов. Серый статус неисправности подсказывал мне, что дело вообще дрянь. Раз пошла такая пьянка — повторим тактику камикадзе.

На всякий случай кинул сообщение в канал группы «ассист по мне», и устремился к уродцам. Они немного приостановились и в защитной позиции продолжали медленно сближаться. Осторожные сволочи. Когда до ближайшего оставалась метров двадцать, крайний справа карлик охнул и грузно осел на землю. Из шеи у него торчал дротик. Молодчина, Ким! Это на секунду выбило из колеи остальных. Пора.

Активировав ускорение, я бросился вперед. Реакция карликов была потрясающей, но не для меня в этом состоянии. Удар гарпуном первого из них я пропустил, слегка отклонив тело и в ту же секунду клинок вошёл ему в шею.

Плохая идея на такой скорости наносить колющие удары. Инерция не позволяла вытащить клинок и я, отпустив его из рук, упал в боковой перекат пропуская над собой удар второго карлика. Краем глаза я заметил свечение, начинающее разгораться вокруг шамана. Не обращая внимания на оказавшего за спиной гарпунщика, бросился к шаману. Он уже воздел руки, явно готовя что-то нехорошее. Я не успевал. В интерфейсе внезапно подсветилась иконка ментального удара, видимо расстояние сократилось до нужного. Его я берег на последний случай, выложив на боевую панель быстрого доступа, наряду с ускорением и ударом молнии.

Активировать. Меня замутило от резкого расхода энергии. Визуального эффекта не было, но я почувствовал, как мощный импульс устремился к шаману. Его согнуло и он, раскинув руки, упал и выронив посох. Стойкая скотина. На гнущихся руках он пытался подняться, напоминая меня пару минут назад. Ну уж нет приятель. За те две секунды, что я добежал до него под ускорением, я успел выхватить новый клинок из инвентаря и на полном ходу опустил его на голову искаженного. На всякий случай тут же прыгнул в сторону, помня об оставленном позади противнике. Но это было лишнее. Он лежал в луже своей крови с дротиком в голове далеко позади. Ускорение ещё действовало, и я судорожно сканировал местность на предмет новой опасности, но было тихо.

Ткнув ногой шамана, я убедился, что парень больше не доставит нам неприятностей. Череп почти развалился напополам от моего удара. Заметив движение справа, напрягся, но это был наш разведчик. Он медленно подошел к карликам вынимая из них свои дротики. Уважение к молчаливому компаньону сильно возросло после сегодняшней стычки. Я побежал к Мелиссе и остальным. Они лежали без сознания, но никаких повреждений я не заметил.