— Почему? — спросил Саша.

— Если мы найдем золото, то у этого Медведя может появиться соблазн его присвоить. И пока вы будете ходить за Цветком, он с этим золотом может уйти. Или чего хуже.

— Он не похож на плохого человека! — сказал юноша.

— Та предательница, тоже была не похожа на изменщицу. Золото меняет человека, а много золота — очень сильно его меняет. Не будем рисковать. Сначала Цветок, потом золото.

— Хорошо, — согласился Саша. — А как мы его найдем.

— Слушай меня внимательно, Мелкий. Завтра с рассветом, ты и старик, выйдете за ворота с провизией на четыре дня пути. Медведя оставите тут. Так и скажете, тигр приказал. И предупредите, пойдет тайком за вами — я ему голову откушу! Я отведу вас к тайному ходу и мы пройдем в ущелье. Когда вернемся, покажу где золото.

— А что ты хочешь взамен? Мы сможем с тобой рассчитаться? — спросил юноша.

— Сможете конечно. Я потом расскажу как именно. И обещай мне, что выполнишь мою просьбу!

— Конечно! Обещаю!

— Тогда до завтра, Мелкий! Утром, за воротами! — и тигр, одним прыжком, снова перемахнул ворота в другом направлении и исчез в темноте.

Саша потряс головой, приходя в себя после мысленного внутреннего диалога с полосатой кошкой. Оглянувшись, он увидел Медведя и Сергея Порфирьевича, которые внимательно и с напряжением смотрели на него.

— Что он тебе сказал? — спросил дедушка Кати. Саша вкратце пересказал свою беседу с тигром, и его требование о завтрашнем походе за Цветком Жизни. Услышав про откушенную голову, Медведь потер шею, и спросил:

— Ему можно доверять? Он вас не слопает там, в тайге?

— Если бы он хотел это сделать, он это уже сделал бы. Он следил за нами почти всю дорогу сюда. Думаю, ему можно верить! — уверенно сказал Саша.

— Я тоже с Сашей согласен, — присоединился к нему академик.

— Черти что творится! Расскажешь кому, не поверят! — махнул рукой Медведь, сплевывая под ноги.

— Не надо никому ничего рассказывать, это в наших же интересах! — произнес Саша.

— Согласен. Хорошо, давайте соберем вас для завтрашнего похода, — предложил Медведь, и все принялись за работу.

Утром, они встали до рассвета, умылись и приготовили завтрак. За завтраком Медведь сказал:

— Буду ждать вас десять дней. Потом, без обид, уйду. Продуктов на большее мне не хватит. Это тайга, тут такие законы. Может не ходить вам за этим Цветком?

— Мы приехали только ради него, — твердо ответил Сергей Порфирьевич, — без него мы не уйдем.

— Хорошо, думаю мы вернемся вовремя, — спокойно сказал Саша, — нам пора.

Они закинули рюкзаки на спины, взяли ружья и все вместе направились к воротам. Открыв их, они увидели уже поджидающего у входа тигра.

«Доброе утро, Вождь!» — поздоровался с ним Саша.

«И тебе не хворать, Малой! Старик-то дойдет? Не молодой чай! — скептически поинтересовался тигр, и добавил: — Я его тащить на себе не буду. Я тигр, а не лошадь!»

«Дойдет! Мы с ним целый год тренировались!» — уверенно сказал юноша.

«Хорошо тогда! Идем, время не ждет! Держитесь за мной», — тигр, махнув белым хвостом, повернулся и направился в тайгу.

— Медведь, мы скоро вернемся! До свидания! — и Саша с академиком, попрощавшись со своим напарником, направились вслед за тигром. Вскоре, они скрылись среди могучих деревьев.

Медведь вздохнул, и, вернувшись в городище, тщательно запер ворота.

Отряд, возглавляемый тигром, шел по тайге. Вокруг высились сопки покрытые густым лесом. Старый вождь следовал звериными тропами, которые успел хорошо изучить, так как сам часто посещал заветное ущелье. Поэтому, им не приходилось прорубаться сквозь густой кустарник и подлесок. Шли они по местам где давно не ступала нога человека, если вообще когда-нибудь ступала. Им пришлось форсировать по камням бурную и очень холодную реку, пробираться по узким лазам, подниматься на внушительную возвышенность, а потом с неё же спускаться.

На вечернем привале, Саша и Сергей Порфирьевич даже не стали ставить палатку, а просто натянули тент, под которым расстелили свои спальные мешки. Сил на большее у них просто не осталось, а заботиться о безопасности — не было необходимости. Присутствие тигра отпугивало всех потенциальных хищников, которые могли на них напасть ночью.

Отдохнув, люди разожгли костер и стали готовить ужин.

А тигр исчез и, спустя час, приволок к стоянке тушу убитого им оленя.

«Пожарьте мне мясо!» — мысленно попросил он Сашу.

— Тигр просит пожарить ему мясо, а я не умею разделывать тушу животного, — ответил тот вслух растерянно.

— Давай я! — и дедушка Кати, ловко орудуя острым охотничьим ножом, отделил заднюю ногу оленя, снял с нее шкуру, и, насадив на прочный прут, повесил ее над костром. Сами они есть этого оленя не стали, а ограничились разогретыми консервами. Вскоре, от костра потянулся колдовской запах жареного мяса. Тигр нетерпеливо бил хвостом по бокам, ожидая, когда ему дадут поесть.

«Ну хватит, — наконец, послал он мысленный сигнал Саше. — Давай эту ногу сюда!»

Саша снял с огня, шкварчащую жиром, оленью ногу покрывшуюся аппетитной корочкой и положил ее перед полосатым хищником.

— Не спеши, — предостерегающе произнес старый академик, — она очень горячая. Дай остыть, язык обожжешь!

«Сам знаю!» — перевел его мысли Саша. Подождав немного, он с нетерпеливым рычанием набросился на еду, урча от удовольствия. Покончив быстро с ногой, он вытянулся вдоль поваленного дерева — рядом с костром — и занялся своим туалетом.

— Уважаемый Вождь, можно Вас спросить? — обратился, тоже закончив с ужином, Саша.

«Спрашивай!» — милостиво разрешил тигр-телепат.

— А как ваши предки нашли это ущелье и узнали о целебных свойствах этого Цветка Жизни?

«О! Это очень давняя история», — начал тигр, а Саша тут же переводил его мысли-слова Сергею Порфирьевичу.

— Много лет назад. Очень, очень давно. Думаю, еще до вашей новой эры, — продолжил тигр, положив голову на передние лапы, — один наш великий охотник отправился в горы, чтобы разведать новые охотничьи угодья. Долго он шел по тайге, пока на него не напала стая огромных черных волков. Вы их видели сегодня ночью. Вдели, какие они огромные? Охотник понял, что против них он не выстоит и бросился бежать. Убежать от опасности — это не позор, а разум! А они его преследовали по пятам. И когда он уже решил дать им последний бой…

— Почему он не залез на дерево? — спросил юноша озадаченно.

— А что бы он там делал? Вода и еда имеют свойство быстро заканчиваться, и ему пришлось бы либо умереть — там на дереве — от голода и жажды, либо спуститься и принять бой истощенным и измученным, — ответил тигр. — Так вот, когда он уже почти простился с жизнью, он вдруг увидел пещеру на склоне горы, вдоль которой он шел. Из пещеры вытекал ручей. Решение созрело мгновенно. Он вошел в воду, чтобы сбить волков со следа, и направился вглубь пещеры. Когда свет от входа в пещеру совсем ослаб, он зажег факел, который всегда носил с собой и продолжил идти дальше. Пещера петляла — изгиб за изгибом — пока, наконец, он не уперся в каменный козырек, который преградил ему дальнейший путь.

— А откуда тогда текла вода? — спросил Саша.

— Между поверхностью воды и нижним краем этого козырька был небольшой зазор, как раз, чтобы поместилась голова, — ответил тигр, и продолжил: — Охотник погрузился в воду и двинулся дальше. Забегая вперед, скажу, что тогда ему очень повезло. Да, повезло.

— В чем повезло? — вмешался в разговор дедушка Кати.

— В тот год, как и сейчас, была засуха. Многие реки обмелели и уровень воды в них упал. В обычные годы, этот козырек погружен в воду. Да, потом мы узнали, что козырек не широкий и его легко преодолеть поднырнув под него. Но это было потом, а тогда он этого не знал. И если бы уровень воды был высоким, он ни за что не стал бы идти дальше, — продолжил рассказ старый Вождь. — Так вот, преодолев козырек, он двинулся дальше и через полчаса увидел бледное светлое пятно впереди. Это был выход из пещеры.