– Ну что, Кара, хотя бы за упокой Балефа ты со мной выпьешь? – спросил он, подсаживаясь за стол в таверне к жрице.

– Несмешная шутка, Герберт. Старший Балеф будет в ярости. Я бы на вашем месте как можно скорее покинула его земли, – ответила Кара.

– Но почему? – спросил Хобо.

– Я думаю, графу не будет дела, кто из искателей приключений конкретно убил его сына. И он точно захочет вас повесить. А перед этим будет пытать.

– А куда направишься ты? – спросила Миримэ у жрицы.

– Я думаю, что отвезу тело в Таурни, а там передам его людям графа. Борис был хорошим человеком и заслуживает нормальных похорон. А я буду поддерживать магией его тело от разложения в пути.

– Это не слишком опасно? – задумчиво произнесла Аннис.

– Я что-нибудь придумаю, – неуверенно произнесла жрица и стала просить у местных одолжить ей лошадей и повозку.

Настроение у крестьян было подавленным. Мало того, что молодой и добрый барон погиб, так все еще хорошо помнили крутой нрав его отца. Некоторые были готовы уехать прямо сейчас. Искатели приключений тоже были готовы отправиться дальше, но у них оставались дела.

И первым из таких дел было завывание в засохшем колодце. Цепь уже сильно проржавела, поэтому решили привязать веревку к краю колодца и спускаться по ней. Внутри лежало некогда подземное озеро, которое сильно обмелело. Именно это и спасло Герберта от смерти. Он сорвался с веревки и упал вниз в глубокую лужу с водой. Серьезный ушиб гораздо лучше сломанной шеи.

– Ты пришел ко мне? – произнес тихий женский голос справа. В той стороне подземная пещера сужалась и резко поворачивала вбок. Еще один ход оказался в северной части пещеры.

Миримэ, Аннис и Хобо двинулись по правому проходу, а Герберт решил прокрасться по северному. И все бы у полуэльфа удалось, но видимо сегодня был не его день. Он увидел перед собой силуэт девушки, что звал его. Рассудок Герберта бился в истерике, крича, что это неправильно, но тело неуклонно шло вперед. Его ноги споткнулись, и полуэльф упал во что-то липкое и жгущее его тело.

Оставшаяся часть отряда бросилась ему на помощь. Тело полупрозрачной девушки состояло из белой вязкой слизи, большая часть которой лежала бесформенной массой позади силуэта. Из массы вырвались длинные отростки и попробовали схватить героев.

В отчаянной борьбе за свою жизнь они победили ожившую слизь. Здесь же лежал и скелет со сломанной шеей. Несомненно, это и была та девушка, которую бросили сюда люди Балефа. Но как слизняк принял ее форму?

Помимо этого, были и другие вопросы: Что в шахте? Что произошло в лесу? Почему появляется призрак ведьмы? Так много вопросов и так мало времени на их решение…

Искатели приключений поднялись по веревке и выбрались из засохшего колодца. После небольшого спора отряд отправился в заброшенные шахты. Именно там девочка с фермы видела темных эльфов, да еще Герберт помнил о заказе алхимика на волшебные грибы.

Пройдя около часа через поля и холмы, отряд оказался перед заброшенной шахтой. В былые времена тут добывали серебро, но жила уже давно истощилась. Теперь тут поселились дикие звери, а может кто еще опаснее. Древесина подпорок в шахте посерела от времени и лишайников. Старые железные рельсы покрылись ржавчиной и начали крошиться.

Миримэ покрепче перехватила глефу и повела отряд вдоль рельс. Вскоре они подошли к завалу. Когда-то давно одна из стен шахты обрушилась, завалив основной проход с рельсами, но в то же время открыв доступ к другим пещерам. Пока Миримэ изучала завал, Аннис заметила за камнями труп кобольда. Мелкий пакостник был мертв, но его тело еще не успело разложиться. Странным было то, что на трупе не было ран, кроме следа от укола на шее. Правда, при дальнейшем рассмотрении оказалось, что у кобольда были отгрызены обе ноги ниже колен.

Пока тифлинг-друид изучала хладное тело, Герберт отправился в глубь пещеры на разведку. Новые очки позволяли ему прекрасно видеть в темноте и добавляли четкости врожденному темнозрению. В одной из боковых пещер полуэльф обнаружил на полу чьи-то сапоги. Они явно были велики кобольду. С этими новостями Герберт вернулся к отряду.

Отряд продолжил идти, но вскоре попал в засаду. Полуэльф, глядя на сапоги, не приметил пары гигантских сколопендр размером с человека, притаившихся на потолке среди сталагмитов. Гигантские твари проворно спустились по стенам и бросились на искателей приключений. Миримэ ударила одну из них глефой, разрубая хитин и мускулы под ним, но не заметила, как другая сколопендра укусила ее за ногу через сочленение доспехов. Девушку парализовало от яда, и она выбыла из схватки.

Хобо с помощью магии добил одну из сколопендр, но оставалась вторая, с которой сражался Герберт. Полуэльф демонстрировал чудеса акробатики, избегая жвал сколопендры. Он подловил момент и пробил скимитаром открытую пасть твари, доставая до крошечного мозга.

Аннис помогла дроу прийти в себя, и отряд двинулся дальше. В одной из пещер они нашли голые кости человека или другого гуманоида. На костях не было следов когтей или зубов. Миримэ напомнила, что так аккуратно обглодать кости могут живые слизняки, поэтому им стоило быть аккуратнее и смотреть на потолок.

Хобо сотворил небольшой огненный шарик и бросил его наверх. В небольшой вспышке Аннис увидела пару колыхающихся желеобразных наростов. Меньший был охрового цвета, а больший – черного. Когда вспышка погасла, слизняки упали на пол и поползли на героев. Охрового слизня довольно быстро убили с помощью магии, а вот с черным возникли проблемы. Под ним медленно растворялся пол.

Миримэ ударила тварь глефой, но слизняк просто собрался обратно, не заметив порез. При этом лезвие оружия задымилось. Еще пара ударов и дроу бы осталась без оружия. В ответ из твари вытянулся отросток и ударил девушку. Последней удалось уклониться, но отросток зацепил за ремень наплечника и мгновенно расплавил его.

Отряду оставалось лишь медленно отступать и надеяться, что магических сил Хобо и Аннис хватит победить черную слизь. Им пришлось отступить на две пещеры назад прежде, чем им удалось одержать победу.

Когда тварь померла, ее ничем не сдерживаемая субстанция начала быстро плавить пол под собой, испаряясь вонючим дымом. Герберт попытался было набрать кислоты в колбу, но стекло не выдержало содержимого.

В одной из пещер Герберт заметил огромную паутину. Хобо сотворил еще один огненный снаряд и запустил его в центр пещеры, поджигая часть паутины. Зачем было ломиться к паукам, если можно было их выманить? Пара огромных пауков размером с лошадь проворно поползла к отряду.

И у Миримэ, и у Аннис были очень болезненные воспоминания, связанные с пауками. Дроу достала магическую бусину и бросила в тварей, приковывая их к месту. Тем временем друид призвала магический луч лунного света, который объял призрачным пламенем пауков и сжег их дотла.

Помимо пауков в пещере лежал труп человека, которого твари сюда притащили. По пути к нему Миримэ неудачно поставила ногу, стараясь избежать паутины. Девушка упала на пол и покатилась по нему, оборачивая нити паутины вокруг себя плотным коконом. Потребовалось немало времени, чтобы их разрезать.

В следующей пещере за небольшим завалом Миримэ заметила ровный каменный прямоугольник. На верхней стороне которого был выбито изображение паука. Герберт решил зажечь фонарь, чтобы получше осмотреть пещеру. В его свете под ногами Аннис что-то блеснуло. Она наклонилась и вытащила из-под камня бронзовую подвеску в форме оленьей головы. Похожие носили члены Зеленого Круга. Вряд ли ее обладатель нашел в этой пещере легкую смерть.

Миримэ стояла недалеко от алтаря. Девушку слегка потряхивало. Перед ней мелькали образы из прошлого. Когда-то она уже лежала на подобном алтаре в храме Ллос. Обнаженная и прикованная цепями. Над ней жрица темных эльфов уже собиралась кинжалом вырезать её сердце, как сделала с другими последователями Иллистри. Но в храме произошел мощный взрыв, а затем появились фигуры в черных доспехах с алыми рунами, которые перебили всех последователей Ллос.