От мыслей мужчину отвлек оклик кого-то из его подчиненных. Баржа подходила к причалу, и команда стала готовиться привязывать судно к сваям, размышляя о порции дешевого пива перед сном. Рабад обернулся и посмотрел на четырех пассажиров. Это были четверо искателей приключений, которые откликнулись на призыв городского совета Эрейда.

Первой из них была Миримэ Дес Валь, эльфийка-паладин. Девушка была одета в простую удобную одежду. На теле была кольчуга, а поверх нее – длинный плащ с капюшоном, из-под которого пробивались белые с розовой прядью волосы. Руки закрывали кожаные перчатки, а лица было почти не видно из-под капюшона. И на то была причина – Миримэ была из темных эльфов, дроу, которые были известны своим жестоким нравом и поступками. По какой причине девушка решила покинуть подземный мир и подняться на поверхность – она не рассказывала, да и вообще сторонилась контактов с окружающими, скрывая свое лицо.

Вторым был чародей Хобо. Молодой человек, если так можно сказать. Чародей носил красную толстовку с капюшоном, темные штаны и простой синий плащ. От обычных людей его отличало то, что вместо одной обычной руки до локтя у него была рука демона, создания из Преисподней. Эта демоническая рука была покрыта чешуей, шипами и светящимися в темноте линиями. В последнее время Хобо жил в лесу около Таурни, куда попал после магического эксперимента. Тифлинг – так его называл человек, ставивший над Хобо неприятные магические опыты. Но чародею удалось бежать.

Третьей была тифлинг-друид Аннис. Одетая в кожаные доспехи зеленого оттенка с бронзовой кожей и небольшими рожками она привлекала к себе взгляды команды. Еще бы – не каждый день увидишь существо с кошачьими глазами и не отбрасывающее тень. Аннис вырастил один из друидов Зеленого Круга, с которым позже произошла очень неприятная история. Настолько неприятная, что девушку до сих пор мучали кошмары по ночам, но она твердо решила покончить с этим. Приехать сюда разобраться с кобольдами, было хорошим поводом, чтобы узнать больше о том, что произошло с ее наставником.

Четвертым был полуэльф Герберт. Его длинные волосы были зачесаны так, чтобы скрывать длинные уши. Герберт носил дорогую одежду под кожаными доспехами, что указывало на его благородное происхождение. Он прибыл в эти земли из Дэйса, преследуя свои личные цели. О своем прошлом полуэльф предпочитает не распространяться, во всем делая вид, что он человек из благородной семьи, приехавший сюда на поиски славы и приключений.

Капитан баржи посмотрел на светлые окна постоялого двора «Драный башмак» в вечерних сумерках и сошел на доски причала. Искатели приключений двинулись следом, а команде баржи пришлось немного подождать.

– А чего из слухов было в последнее время? – спросил Герберт у капитана, добавив пару словечек из воровского жаргона.

– Да кобольды все борзеют, – ответил последний, никак не отреагировав на воровскую речь, –грабят мелкие хутора и приворовывают в деревнях по ночам. Лучше вам спросить у Старого Томми. Он вам и выпивки нальет за счет Эрейда, и местные новости выложит.

С этими словами капитан зашел внутрь постоялого двора. В большом зале с низким потолком сидели люди из команды другой баржи и пили дешевое пиво. За стойкой стоял примечательный человек в простой льняной одежде с кожаным передником. На лысой голове практически отсутствовала растительность, немногие седые волосы остались над ушами. Правое ухо было разрублено пополам, а через лицо проходили пара внушительных шрамов. На кожаном переднике был приколот значок Восточных Алебард, одной из армий Кимрона. Старый Томми налил еще одну кружку пива и помахал искателям приключений.

– А! Еще одна команда подъехала? Располагайтесь! Еда и дешевый алкоголь, а также пара комнат на втором этаже вам оплатили местные власти!

– А что в последнее время слышно, уважаемый? – спросил Герберт, наблюдая, как остальные спутники подтягиваются к стойке.

– Да всего потихоньку, – ответил Томми, – вчера утром еще один отряд искателей приключений выдвинулся на поиски кобольдов. Люди говорят, что через Холмокресток проехал Борис Балеф, сын графа. Охотники находят мертвых животных по округе. Кобольды наглеть начинают…

– А вы знаете что-нибудь о Способствующих? – спросила Миримэ, пододвигаясь поближе.

Владелец постоялого двора хотел было ответить, но переменился в лице. Он заметил темную кожу девушки и ее белые волосы с розовой прядью.

– А тебе, черномордая, о Способствующих ничего не скажу! – с насмешкой ответил Томми, положив уверенным движением одну руку на тяжелую булаву, что была заткнута за пояс.

Девушка опешила от такого отношения и резко подалась назад, от чего капюшон слетел с ее головы и цвет ее кожи заметили окружающие. Тифлинг Аннис серьезно напряглась – у нее были очень плохие воспоминания, связанные с темными эльфами.

– Черномордая? – удивленно произнес Хобо.

Для него это было в новинку. Миримэ резко развернулась, чтобы ударить чародея, но запнулась из-за пустой бутылки, что валялась на полу. И вместо удара получился легкий тычок, который пришелся в плечо Хобо.

– А вы всех оцениваете по цвету их кожи? – спросила девушка, – меня вот один из людей пытался обокрасть. Значит ли это, что все люди – воры?

– Ха! А чего вас оценивать-то! Владыка Дэйса, конечно, разрешил всем расам пребывать на его землях, включая вашу. Но вот двадцать лет назад в Сигоне было дело у меня с вашими. Девяносто седьмой год, кажись, был. Мы тогда с ребятами из Восточных Алебард одну особу сопровождали. И тут, как обычно, вы черномордые полезли. И, как обычно, ночью. Но ничего, славная была битва! Даже без доспехов мы с ребятами ваших знатно алебардами покрошили.

После этого разговор сам собой сошел на нет. Миримэ поднялась наверх и легла спать в одной комнате. Желающих спать в одной комнате с ней не нашлось. Герберт и Аннис решили остановиться во второй.

– А где тут на улице лечь можно? – поинтересовался Хобо, – а то не привык я спать под крышей.

– Ну, даже не знаю, – протянул Томми, – на конюшне можешь лечь, благо лошадей сейчас нет. Или на сеновале. Только вилы вытащи, а то будут еще про меня всякое говорить…

Чародей кивнул и отправился спать на улицу.

Ночь прошла на удивление спокойно. Искатели приключений собрались в зале на первом этаже за завтраком.

– Так и будете сидеть тут или делом займетесь? – с усмешкой произнес трактирщик.

– А откуда начать лучше? – поинтересовался Герберт.

– В Холмокрестке. Это большая деревня на западе отсюда. Говорят, там недавно кобольдов видели. А коли вы туда собираетесь, то спросите у хозяйки тамошнего трактира, Лавинии Торнгейдж, что она мне алкоголь не везет? Деньги были уплачены, а поставки все нет.

Закончив завтрак, отряд собрал свои вещи и двинулся в путь по дороге на запад. Новый день был довольно неплохим. По небу неспешно плыли облака, ветер качал кроны редких деревьев и кустарников на холмах по краям дороги. В конце лета температура в Валлате была приятной. Уже было не так жарко, как летом, но и до осенних холодов было еще далеко. Первые листья на деревьях начинали желтеть и потихоньку отрываться от веток.

Прошла половина дня, и от неспешного созерцания окрестностей путников отвлек вид телеги, лежавшей в овраге справа от дороги. На земле за телегой валялась пара бочек, пробитых арбалетными болтами. В одной из них Хобо нашел остатки довольно неплохого эля, пока оставшаяся часть отряда осматривали окрестности. Герберт залез на один из холмов пока Миримэ и Аннис осматривали дальнюю часть оврага.

В овраге они обнаружили тело человека. Это был хозяин телеги, которого присыпали листьями и сухой травой. В груди человека торчал арбалетный болт со стальным наконечником. Миримэ вспомнила знания об окружающем мире, столь болезненно вбитые в неё в детстве, а именно описание повадок примитивных гуманоидов. Кобольды не могли создать такое изделие, предпочитая стрелы из заточенных камней и мягких металлов вроде меди.