После войны между Валлатом и Дэйсом, осколками некогда великого Ирралайса, объединенного королевства людей, прошло двадцать пять лет. Легионы Владыки Дэйса в решающем сражении разбили войско паладинов Белого ордена Валлата и осадили его столицу. Лишь вмешательство друидов Зеленого Круга предотвратило резню. Белый орден прекратил свое существование, подписав капитуляцию. Согласно пакту, все земли Валлата переходили Дэйсу, в то время как оставшиеся воины Валлата и все желающие могли покинуть некогда принадлежащие им территории и уехать на север, в Солярис. Еще одно религиозное государство, где чтили Пелора, бога Солнца.

На завоеванных землях Владыка провел целый ряд реформ. Ослабил власть церкви, уменьшил налоги, пригласил деятелей искусств, чтобы простые люди не видели в новом повелителе жестокого завоевателя. Щедрой рукой Владыка тратил деньги на восстановление новых территорий, пострадавших от войны.

Впрочем, с теми, кому не нравилась новая власть, разговор был коротким. При появлении первых слухов о мятеже тайная полиция извещала аристократов, получивших земли от Владыки, о растущих протестных настроениях. Если те не справлялись, в дело вступали легионы Владыки. Мятежники терпели поражение, земли засыпали солью, а всех пленных ждал суд, после которого их отправляли на каторгу или казнили.

После пары карательных рейдов большинство «народных героев», которым был дорог клерикальный старый Валлат, предпочитало молчать, а не подстрекать людей. Спустя годы, Владыка снискал славу сурового, но справедливого правителя. Благосостояние простого люда, торговцев и аристократов росло, заключались дипломатические пакты с дальними странами, и, казалось бы, благоденствие продлится вечно.

Но последние пять лет стали черной полосой в истории завоеванной провинции. Четыре года назад в Кимроне, еще одном милитаристическом государстве людей, сформировавшемся после падения Ирралайса, объявился Йаррен Рыжий. Великий маг крови из прошлой эпохи. Его действия едва не уничтожили Кимрон.

Дэйс и Солярис направили войска к границам с Кимроном. К несчастью, у обоих государств была разная идеология и общая граница. Солярис был известен за радикальное учение Пелора, где все нечистое должно сгореть в священном огне, а Владыка Дэйса подчинялся группе архидьяволов из Ада. От кровопролитной войны их отделял всего один шаг.

Но воины Кимрона вместе с героями, бросившими вызов Йаррену, сумели победить кровавого мага. Владыка Дэйса, а также совет верховных жрецов Пелора Соляриса отозвали солдат, оставив на границах укрепленные гарнизоны.

Примерно в это же время, темные эльфы объявили Дэйсу войну. Их богиню Ллос не устроил новый курс Владыки на установление дипломатических отношений с Неретилом, страной светлых эльфов. Это почти не затронуло земли бывшего Валлата, но потребовало новых налогов и поступлений в казну.

Еще одной проблемой этих земель стал возраст и характер Ордона Клифстрайка, наместника Валлата. В прошлом он был славным воином и благородным рыцарем, который своими победами в войне снискал благосклонность Владыки. Тот даровал Ордону титул герцога и власть над этими землями. Но годы шли и старость брала свое. К тому же, герцог пережил несколько покушений, лишь укрепивших его формирующуюся паранойю. Теперь он видел заговоры едва не везде, тем самым существенно осложняя работу тайной полиции и гвардии Владыки в этих землях.

В то же время граф Джон Балеф, которому Владыка даровал земли в восточной части Валлата и его побережье, выжимал со своих владений все соки. Неподъемные налоги лишали население последних денег. А с несогласными граф расправлялся жестоко. Целые деревни, где люди начинали роптать, предавались огню и мечу. Лишь после того, как люди из городов, зависимых от Балефа, написали письмо Владыке, были приняты меры. Графа вызвали на аудиенцию и его жестокость прекратилась. Но обиду на всех Балеф затаил страшную.

Еще одной бедой в этих землях, стали различные болезни и эпидемии, что начали возникать в течение пары последних лет. Лекари, нанятые Владыкой, ничего не могли поделать с этими бедствиями. Правителю пришлось даже обратиться за помощью к Зеленому Кругу. Прибывшие друиды решили эту проблему, но после окончания эпидемии пропали и они. Владыка потребовал провести по этому поводу расследование, но получил лишь косвенные свидетельства деятельности темных эльфов, желающих угодить Ллос.

И хоть болезни и эпидемии почти прекратились, некоторые люди и отдельные деревни продолжали заболевать. Тогда в землях Валлата появились Способствующие. Это были бродячие проповедники светлых богов, которые помогали бедным и больным. Владыка своим указом не запретил церковь Пелора, однако существенно сократил количество богослужений и поставил присутствовать на них своих людей, чтобы клирики не болтали лишнего.

Власти в Валлате закрывают один глаз на деятельность Способствующих, но творят достаточное количество бюрократических препятствий любым их новым начинаниям. В последнее время возникли слухи, что среди Способствующих появились более радикально настроенные жрецы, вознамерившиеся вернуть Валлат под знамя Пелора.

В тавернах крупных городов стали обсуждать серию дерзких краж, которая прокатилась по поместьям аристократов, башням магов и даже некоторым храмам. Загадочные воры забирали несколько предметов и пропадали до того, как их кто-то увидит. Гораздо более странным было то, что воровали не самые ценные вещи.

Последние недели в городе Эрейде оказались беспокойны. С гор спустилась банда кобольдов и грабила окрестные деревни между городом, Великим лесом и Холодной топью. Городской глава Фридрих Лиен обратился к графу Джону Балефу за помощью, ведь это были вверенные ему земли. Но граф ответил отказом. Во-первых, если людям так не понравились эдикты графа, то пусть и о проблеме с кобольдами пишут шпионам Владыки. А, во-вторых, его сын Борис Балеф уже объезжает земли с отрядом солдат – наверняка они найдут и разгонят мелких пакостников.

Фридрих Лиен обратился с официальным запросом в Валлат, но проблема с шайкой кобольдов в захолустье – не тот уровень угрозы, чтобы задействовать регулярные части армии. Поэтому глава города назначил награду в семь сотен золотых монет тому искателю приключений или отряду, кто решит проблему с кобольдами так или иначе. И отряд искателей приключений не замедлил появиться.

В Валлате подходило к концу лето, а вместе с ним еще один день. Солнце уже начало заходить за горы. По темным водам Мутной реки против течения на веслах шла баржа «Рудовоз».

В передней части баржи стоял мужчина в простой льняной одежде серых цветов. Его звали Рабад Миствуд. Большую часть своей жизни он провел на этом судне, перевозя грузы по Мутной и Серебряной рекам в Валлате.

Капитан был погружен в свои мысли и не заметил, как река сделала поворот и в наступающих сумерках показались огни складов и постоялого двора на западном берегу реки. Подобные дворы со складами были расположены по всей длине Мутной реки, чтобы экипажи судов, идущих из Таурни в Эрейд и обратно, могли отдохнуть и заодно сгрузить или погрузить свой товар на сушу.

Рабад размышлял о последних событиях в этой части Валлата. Недавно объявилась банда кобольдов и стала терроризировать поселения между Великим лесом, Холодной топью и Мутной рекой. Городской совет Эрейда обратился к графу Джону Балефу, которому принадлежали эти земли, с просьбой о помощи, но получил отказ. Тогда совет решил позвать искателей приключений, чтобы избавиться от кобольдов и назначил награду в пятьсот золотых за голову их лидера. Рабад, с одной стороны, был рад этим событиям, ведь количество перевозок по реке возросло. Торговцы не хотели быть ограбленными. А с другой – никто не знал, к чему приведет беспорядок в провинции.