Наивная, с кем я решила тягаться? Элреин сделал плавный шаг назад и с легкостью перехватил мои запястья, свел их вместе и вздернул меня как тряпичную куклу. Обе мои руки легко помещались в одной широкой мужской ладони, он держал меня высоко, так, чтобы наши лица оставались на одном уровне, и прожигал злым разочарованным взглядом.

— Ты соврала, — процедил он в мои губы. — Ты скрыла от меня правду. И ты выбрала их.

Он поднес к моей груди свободную руку и упер в меня острые когти. Я в неверии и нарастающем ужасе наблюдала, как из желтизны его глаз исчезают все эмоции, и в них остается лишь непоколебимая решимость.

Грудь пронзило острой болью, из моего горла вырвался судорожный вздох, но в следующий момент дракон просто исчез. Он растворился в воздухе, пропали родители, на стенах коридора расползлись огромные трещины, и вскоре они осыпались осколками, словно разбитое стекло.

Я стояла посреди аудитории в окружении одногруппников, которые смотрели на меня во все глаза и о чем-то перешептывались.

— Прекрасная работа, Честер, — произнес за моей спиной тот, чей голос вызвал у меня неприятную дрожь по всему телу.

Еще не до конца понимая, что происходит, я огляделась. Увидев напарника, живого и невредимого, радостно воскликнула и бросилась прямо на него. Покрепче обхватила руками и прижалась к худой, но твердой груди. Рядом раздались тихие смешки. Кирнан на мгновение застыл, затем как-то неловко похлопал меня по спине и осторожно, но настойчиво разомкнул мои руки, чтобы выскользнуть из объятий.

— Маррен, поумерьте эмоции. Вы же не хотите снова вызвать всплеск стихийной ментальной магии?

Развернувшись к куратору, я сцепила пальцы в замок и, глядя куда-то в район его ключицы, тихо спросила:

— Что это было?

— А вы до сих пор не догадались?

Голос дракона оставался спокойным, но я не видела выражения его лица, так как всё еще не могла заставить себя поднять взгляд выше.

— Никаких предположений?

В мыслях всё еще слишком ярко стояли жуткие образы, которые казались такими реальными, что у меня сжималось горло. Падающий в черную пропасть Кирнан, мои родители, Элреин пытавшийся их убить и… В том месте, где его когти вошли в мою грудь, всё еще неприязненно тянуло, и я машинально потерла его ладонью.

— Понятно, — вздохнул куратор. — Возвращаемся.

Меня дернуло вверх, затем еще раз, и я очнулась в реальном мире, сидящей за своим столом. Подняв голову, столкнулась с внимательным взглядом куратора, и тут же отвела свой.

— Это была ментальная ловушка, Маррен. Что вы можете о них рассказать?

Дернув плечом, я промычала что-то невнятное, внимательно разглядывая столешницу. Дракон наконец понял, что я не в состоянии отвечать на вопросы, и обратился к остальным. Талисия тут же потянула руку и, получив от куратора кивок, быстро заговорила:

— Ментальные ловушки — это стихийные и неконтролируемые проявления магии энергетического уровня. Если имерс испытывает сильные эмоции, то может вызвать такой всплеск. Вокруг него образуется невидимый вихрь магии, создавая своеобразную клетку, из которой выбраться самостоятельно практически невозможно. Пока сознание остается в таком состоянии, в теле замедляются все жизненные процессы, а через несколько лет оно окончательно умирает. Если к этому времени имерсу не удается спастись, его сознание теряет связь с физическим телом, и впоследствии растворяется в магических потоках.

— Всё верно. Честер, расскажите остальным, как вам удалось вытащить напарницу из такой ловушки?

Покосившись на Кирнана, увидела, как тот чуть нахмурил брови, но ровным тоном произнес:

— Я разорвал клетку руками.

— Как именно?

— Сознательно остановил мысли в голове и запретил себе испытывать любые эмоции, — после небольшой паузы ответил напарник.

— Только так можно справиться с ментальной ловушкой, — кивнул дракон. — Но это не так просто, как может показаться. Немногие способны справиться с такой задачей. Откуда вы узнали, Честер, что нужно поступить именно так?

— Догадался.

Элреин задумчиво потер запястье, но снова кивнул и наконец всех отпустил, пообещав напоследок, что на следующих практиках уделит время тренировке эмоционального контроля. Чтобы подобная оплошность больше ни с кем не повторилась.

Когда я поднялась на ноги, желая как можно скорее сбежать из аудитории, то услышала спокойное:

— Не стоит придавать значения тому, что вы видели, Маррен. Это всего лишь плод вашего воображения.

Ничего ему не ответив, выбежала в коридор вместе с одногруппниками, но повернула от них в противоположную сторону. Вместо столовой направилась в башню общежития. В таком состоянии мне сейчас кусок в горло не полезет и вопреки словам куратора, следовало всё хорошенько обдумать.

Очень уж хотелось понять, что за чертовщина творится в моем подсознании.

Обеденного перерыва оказалось недостаточно, чтобы разобраться с хаосом в голове, поэтому на занятии по естествознанию я старательно делала вид, что внимательно слушаю лучезарно улыбающегося профессора. Сама же мысленно раскладывала по полочкам всё, что увидела в ментальной ловушке.

Один из вопросов касался Кирнана. После недолгих раздумий пришла к выводу, что первоначальный план прижать напарника к стенке и выпытать у него всю правду стоит отложить. В академии расспрашивать его небезопасно, здесь повсюду снуют агенты, и высока вероятность, что главе Тайной службы сразу же обо всем станет известно. А я не хотела становиться хоть и косвенной, но причиной смерти другого человека.

Да и сам Кирнан явно не так прост, как хочет казаться. И пока я не знала, что именно он скрывает, не могла доверять ему полностью. Он обещал, что позже я всё узнаю. Что ж, оставалось ждать, когда это позже настанет, а пока делать вид, что всё нормально. А лучше и вовсе держаться от него и его опасных секретов подальше.

О том, почему в моем воображении тени превратились в родителей, думать не хотелось. Слишком больно было даже допустить мысль, что это могло с ними произойти на самом деле. Однако невольно вспомнились две тени, пытавшиеся мне помочь, когда я оказалась на волосок от смерти. Они не дали мне уйти за грань, выглядели взволнованными и вовсе не казались жуткими опасными тварями, какими их представляли остальные. Могли ли это быть они, мои мама и папа?

Пришлось украдкой вытереть рукавом собравшиеся в уголках глаз слезы и снова сделать вид, что слушаю профессора Ойхана. Но ни одно его слово не долетало до моих ушей.

«Не стоит раньше времени распускать сопли!» — строго приказала себе. «Нужно увидеть их еще раз и всё узнать наверняка. Вот только как устроить новую встречу?»

Реалистичным казался только вариант, который подразумевал повторное использование опасного для меня эликсира, и я решила вернуться к обдумыванию его позже. Затем мысли плавно перетекли к последнему, немаловажному вопросу. Элреин.

В груди неприятно кольнуло, словно я вновь ощутила приставленные к ней когти. Дракон дал ясно понять, как относится к теням. И к секретам. А ведь я с самого начала скрыла от него правду о том, что не просто видела одну из них, а контактировала с ней. Что если та встреча не прошла бесследно?

От последней мысли по спине пробежал неприятный холодок.

Но могла ли я допустить, что дракон убьёт меня, если я встану на сторону тех, кого он считает опасными тварями? Как оказалось, могла. Во мне присутствовал не осознаваемый страх того, что рано или поздно это произойдет. Ведь он глава Тайной службы, а такая должность неотвратимо накладывает свой отпечаток. Если встанет выбор: я или безопасность других, каким будет его решение?

Мысленно повторила вопрос и тут же себя одернула — с чего я решила, что вообще что-то для него значу?

« Но как же! — поспешила возразить самой себе. — А поцелуй? И даже не один».

«Ну так всё, он уже добился своего, и теперь ты ему неинтересна, — едко прокомментировал голос в голове. — Видела, как он не обращал на тебя внимания на практике? Зато к рыжей…»