— Потому что?

Астрид шмыгнула носом и ответила:

— Мы уже не сможем вернуться в свое тело и превратимся…

— В тень, — закончил за неё Франций.

Куратор кивнул и серьезным голосом добавил:

— И все сегодня видели, что может произойти, если вы позволите ей приблизиться.

— Вместо одного невыносимого блондинчика их станет двое, — хмыкнул Кирнан.

По аудитории прокатились нервные смешки, отчего Франций дернул головой и привычно вскинул подбородок. Кончики его ушей заалели, однако взгляд оставался отрешенным. Вероятно, он только сейчас начинал осознавать, что с ним произошло.

«Еще бы понимать, что именно это было».

Как если бы я произнесла свои мысли вслух, куратор посмотрел на меня и сказал:

— Мы всё еще знаем об этих существах слишком мало. Всё, что находится за пределами третьего уровня, называют Голгелер-Долу или по-другому — мир теней. Вам нужно запомнить два простых правила: увидели тень, немедленно возвращайтесь в тело, не позволяйте ей прикоснуться к вам, а если это всё же произошло, убейте её первыми.

В аудитории повисла напряженная тишина. После небольшой паузы дракон продолжил:

— Соприкасаясь с имерсом, тень копирует его сознание и становится двойником. Она знает всё, что знаете вы, и чем больше времени проходит, тем лучше она вас узнаёт и полностью перенимает ваши навыки. Первые минуты решают всё. Если вы не справились с тенью вовремя, то уже вряд ли сможете убить её самостоятельно. Поэтому на третий уровень запрещено спускаться в одиночку.

— Зачем вообще туда лезть, если это так опасно? — вспыхнул Франций, сжав кулаки.

Судя по лицам остальных, этот вопрос беспокоил абсолютно всех.

— Помимо опасности, это место дает нам и широкие возможности, — пожал плечами дракон. — Именно через третий уровень имерс может проникнуть в тело любого спящего или находящегося без сознания человека, мага или даже дракона. Всё зависит лишь от ваших способностей и силы того, к кому вы собираетесь «наведаться в гости». Но после первого проникновения использовать одну и ту же цель становится намного легче.

Он перевел взгляд на бледного Франция, без слов намекая на первый день их знакомства. Мне стало по-настоящему жаль парня, он и без этих запугиваний сегодня многое пережил.

— Для профессионального имерса это необходимый навык, — Элреин медленно прошелся вдоль парт, заложив руки за спину, — и на моих занятиях вы его освоите. Однако мне стоит сразу вас предупредить: такое проникновение незаконно, и без моего разрешения вам запрещается практиковать его вне занятий.

Лица одногруппников натурально вытянулись, в глазах каждого читался немой вопрос.

«Видимо, руководителей Тайных служб не волнуют такие мелочи, как законы королевства», — мысленно проворчала я, когда мы покидали аудиторию.

Новость о том, что произошло с Францием, разлетелась по академии с феноменальной скоростью. Во время обеда я сама подошла к парню в столовой и неловко улыбнувшись, поблагодарила за то, что он сделал.

— Если бы ты не заслонил меня там, то эта тень… в общем, на твоем месте могла быть я, так что… спасибо.

Франций довольно улыбнулся, отчего на его щеках вдруг появились симпатичные ямочки. Он открыл рот, судя по выражению на лице намереваясь сказать что-нибудь в своем привычном стиле, но тут между нами кудрявым тараном вклинилась Дэ-Арли и повисла на шее блондина.

— Франи! — воскликнула она, прижимаясь к его груди. — Это правда, что про тебя говорят? Какое счастье, что с тобой всё в порядке! Какой же ты храбрый и сильный! Ты самый лучший!

Зыркнув на меня из-под пышных ресниц, она обхватила за щеки слегка опешившего от такого напора Франция и впилась в его губы своими. Парень пребывал в растерянности недолго, он опустил ладони на обтянутые кожаным комбинезоном пышные бедра и хорошенько их сжал. Простонав, девушка углубила поцелуй, стиснув в кулаке его идеально уложенные локоны.

— Оууукеей, я, пожалуй…

Быстро ретировавшись из столовой, решила, что сегодня обойдусь без обеда.

Оставшаяся часть дня прошла на удивление быстро. Из-за того, что новое погружение отняло достаточно много сил мне не потребовалось приходить вечером в кабинет дракона, о чем он лично предупредил меня перед ужином. Самой себе не хотелось признаваться, но я отчего-то расстроилась. Наверное, всё дело в том, что мне нравилось бегать от куратора по пустым коридорам академии? Точно, другой причины быть не могло.

До сдачи курсовой работы оставалось всего несколько недель, но я была не в настроении заниматься изучением подводных вулканов, а потому пролистав несколько страниц, отложила книгу в сторону и легла в кровать. В последнее время засыпала я довольно быстро, но в этот раз сон не шел.

Я больше часа ворочалась, тиская подушку и перекручивая в ногах одеяло, пока соседка не сделала мне замечание. Виновато буркнув «извини», я отвернулась к стенке и наконец-то задремала. Посреди ночи меня разбудил непонятный шорох, последовавшие за ним приглушенные шаги и скрип.

— Шу? — сонно пробормотала я. — Что ты там делаешь?

Но так и не дождавшись ответа, снова забылась тревожным сном.

По ушным перепонкам ударили вой сирены и оглушительная трель. Настройки будильника регулярно менялись, чтобы студенты не успевали к ним привыкнуть, и каждый раз эти звуки вырывали меня из сна столь резко, что первые секунды было сложно понять кто я, где и что вообще происходит? Вот и сейчас я широко зевнула и разлепила глаза, но в упор не могла распознать, что именно вижу перед собой.

Щелчок, и мне в лицо ударила струя, в рот попало что-то приторное и знакомое на вкус. Ойкнув, я дернулась на постели, голова закружилась, очертания комнаты расплылись и погрузились во тьму. Тело обвили невидимые нити и вздернули вверх, голова ударилась о нечто твердое. Открыв глаза, я испытала странное дежавю.

«Да, точно, — отрешенно подумала я, — так уже было на первом занятии по погружениям».

Я висела под потолком и смотрела на собственное, запутавшееся в одеяле тело. Подняв взгляд, увидела закрывающуюся дверь комнаты. Кровать Шу пустовала, и самой соседки нигде не было видно.

Нахмурившись, я попыталась опуститься, но как и в прошлый раз, из этой затеи ничего не вышло. В следующее мгновение по моей спине пробежали призрачные мурашки, так как через прорезь в двери просочилась черная тень.

На мгновение повиснув в воздухе, она двинулась прямо на меня.

Темный сгусток вытянулся, образовав человеческий силуэт примерно с меня ростом и, приблизившись, протянул ко мне руку. Несмотря на то, что страх я по какой-то причине не испытывала, еще слишком свежи были в памяти слова, сказанные драконом на последнем занятии. Тени опасны.

Когда черные призрачные пальцы оказались совсем близко, я собрала все силы и дернулась в сторону, уворачиваясь от чужого прикосновения. Не хотела, ко всему прочему, еще и со злобным двойником разбираться.

Тень отдернула руку и прижала к своему призрачному телу, отступив от меня на несколько метров. Жест показался нервным или даже… обиженным? Развернувшись, она метнулась обратно к двери и исчезла через узкую щелку. К своему удивлению, я попыталась её остановить и крикнула вслед:

— Постой! Не уходи!

Но тень испарилась, оставив меня в полном одиночестве. Глядя на дверь, я вдруг почувствовала странный укол вины. Моя реакция меня озадачила, но я решила обдумать её позже.

Продолжая висеть всё на том же месте, размышляла о том, где я и как именно здесь оказалась. Вспомнился вкус, растекшийся у меня по языку — поспорила бы на что угодно, это был магический эликсир для погружений. Прошлый раз я испытала его действие на уроке Валлахара, на котором и выяснилось, что у меня, похоже, непереносимость подобных смесей. Нет сомнений, кто-то специально распылил его перед моим лицом. Но кто? И зачем?