Выйдя на полигон, мы продвинулись вглубь на несколько метров, когда Талисия резко остановилась и схватилась за живот. Элреин повторил свой маневр, и девушка исчезла. Буквально через пару шагов замер Франций. Он приподнял подбородок, когда к нему обернулся куратор, однако мускул на его лице предательски дрогнул, выдавая напряжение. Мы остались втроем. Кирнан и Элреин шли уверенно, в то время как я медленно переставляла ноги, словно те застряли в плотной трясине. Наконец, сопротивление стало непреодолимым, я почувствовала резкую боль оттого, что пружина натянулась до предела, поднятая нога повисла в воздухе, словно уперевшись в невидимую стену. Повернув голову, я встретилась взглядом с подошедшим куратором, в чьих желтых глазах совсем не ожидала увидеть одобрение. И уж точно оказалась не готова услышать произнесенную мягким голосом похвалу:

— Ты делаешь успехи, Яна. Молодец.

Его широкая ладонь опустилась мне на плечо, большой палец прочертил линию по ключице, настолько быструю и легкую, что я не могла быть уверена, не причудилось ли мне это прикосновение.

Подо мной вдруг исчезла твердость, и на несколько коротких секунд я оказалась в невесомости. Перед глазами проносились яркие вспышки, заставляя зажмуриться, в голове неприятно гудело, а внизу живота, казалось, внутренности скрутило в тугой морской узел. К счастью, всё закончилось довольно быстро, я почувствовала, что уверенно стою на ногах и, распахнув глаза, с интересом огляделась.

Размытые очертания полигона и высоких башен академии узнала сразу, но не могла не изумиться увиденному. Опустив глаза на свои руки и вовсе вскрикнула, после чего на всякий случай ощупала свое тело. Я словно попала в старый фильм, пленка которого уже потеряла четкость картинки за давностью лет. Если на втором уровне цвета причудливо менялись, то здесь они вовсе отсутствовали. Сделав несколько шагов, я с удивлением отметила, что и физические ощущения здесь немного отличались, казалось, что мои ноги ступают не по твердой земле, а скользят по водной глади.

Передо мной словно из тумана возникло белое лицо Франция.

— Мышка и… сюда… пока… потерялась, — он схватил меня за руку и потянул за собой.

Голос парня звучал тихо и невнятно, словно записанный на старенькой граммофонной пластинке, разобрать который мешали шипение и громкое потрескивание.

Франций привел меня к остальной группе, расположившейся у входа на полигон, и приобнял за плечи. Я не стала отталкивать его, так как всё еще пребывала в немного рассеянном и словно бы нетрезвом состоянии. Постепенно привыкая видеть мир в черно-белых оттенках, я во все глаза рассматривала одногруппников и всё, что находилось поблизости.

Опустив взгляд ниже, увидела под ногами Ульрика и Астрид расползавшиеся по траве странные черные пятна. Остальные тоже их заметили и стали испуганно отпрыгивать в стороны, а сами эски застыли с расширившимися от ужаса глазами. Опомнившись, Ульрик резко сместился в сторону, утащив за собой еще плохо соображавшую подругу. У меня наконец прояснилось в голове, и я вынырнула из-под руки Франция, как раз в тот момент, когда рядом появились Кирнан и куратор.

— Запомните, — прозвучал словно издалека, шипящий голос дракона, — здесь пролегает граница возможностей имерса. Видите черные пятна? Держитесь от них подальше, иначе вас может затянуть ниже.

— И что… будет? — пискнула Астрид, чье лицо приобрело сероватый оттенок.

— Смерть.

Сказанное куратором произвело на всех неизгладимое впечатление, и, не сговариваясь, мы дружно отступили еще на несколько шагов. Голос дракона хоть и звучал с «помехами», но все слова были предельно ясны.

Черные пятна на земле перестали расползаться, а затем и вовсе стали быстро сужаться и исчезать. Наблюдая вместе с нами за этими изменениями, куратор строго сказал:

— Никогда не пытайтесь опуститься ниже третьего уровня, иначе вы рискуете оборвать нить, связывающую вашу душу и тело. Вы уже не сможете вернуться в свой мир и превратитесь в опасных бестелесных существ, слоняющихся по мирам в поисках нового пристанища.

В этот самый момент из последнего уже почти закрывшегося пятна на земле вылетела большая бесформенная тень и полетела прямо… на меня.

Я даже не успела толком испугаться, как стоявший рядом Франций вдруг схватил меня за локоть и дернул себе за спину. Тень врезалась в парня и растворилась, словно вся впиталась в его тело. Одногруппники с криками попятились от блондина, а я потрясла его плечо и встревоженно позвала по имени, но Франций никак не отреагировал. Его глаза закатились, а тело мелко задрожало.

— Отойди от него, — приказал дракон, который всё это время просто стоял неподалеку, сложив руки на груди.

— Сделайте что-нибудь! — возмутилась я.

Мои слова прозвучали рвано и, должно быть, слишком невнятно, так как куратор даже не пошевелился. Между тем Франций вдруг согнулся пополам, а дальше произошло то, что и представить себе было невозможно. На долю секунды я даже решила, что от волнения у меня задвоилось в глазах. Но нет, рядом с нашим заносчивым самовлюблённым аристократом появился второй Франций, ничем не отличимый на первый взгляд. На нем была та же академическая форма, уложены в идентичную идеальную прическу волосы, и то же растерянное выражение на лице.

Мою талию обвили крепкие руки и легко отнесли подальше от раздвоившегося блондина. Поставив меня рядом с собой, Элреин снова перевел взгляд на Франция и просто продолжил наблюдать.

Один из двух распрямился и попытался отступить, но второй вдруг оскалился и замахнулся на него кулаком. Тот, что, кажется, был настоящим Францием, не растерялся и вовремя увернулся от удара, после чего нанес ответный. Я несколько раз дернулась, сама толком не осознавая, что собираюсь делать, но на этот раз меня остановил Кирнан. Он тоже стоял рядом и внимательно следил за дракой, но не пытался ничего предпринять.

А блондины тем временем сцепились в настоящей схватке, и ни один из них не уступал другому. Я и вся наша группа с открытыми ртами смотрели, как утонченный старшекурсник мастерски отражает удары и валит противника на землю не хуже профессионального дзюдоиста. Однако второй Франций так же ловко выставлял защиту и проводил новые атаки. Бой продолжался не меньше десяти минут, к этому времени я уже перестала их различать, когда дракон наконец ожил и приблизился к блондинам. Некоторые из ребят, я в том числе, испуганно закричали, когда рука куратора, на которой отросли длинные стальные когти, вдруг прошла сквозь горло одного из них. Глаза парня напряженно округлились, из приоткрытого рта вырвался сдавленный хрип, а через несколько мгновений весь он осыпался черным пеплом.

— Слишком медленно, Альцаган.

Франций тяжело дышал и не моргая смотрел на то место, где только что стоял его двойник.

— На сегодня достаточно.

Куратор махнул в нашу сторону рукой, и меня откинуло в темноту, а затем и в собственное онемевшее тело. Ноги покалывало тысячами невидимых иголок, правая рука двигалась неохотно, а пальцы сгибались с большим трудом. Со всех сторон раздавались тихие стоны, остальные тоже приходили в себя и пытались вернуть чувствительность конечностям.

— Итак, что вы усвоили из сегодняшнего погружения?

Элреин встал и коротким движением размял шею, отчего та тихо хрустнула. Затем он обвел всех нас медленным взглядом и остановил его на Франции.

— Ну же.

— Для перехода на третий уровень нужно дойти на втором до предела своего радиуса перемещений, — первой подала голос Талисия.

— Верно. Что еще?

— На третьем уровне нет цветов.

— Ошибочное утверждение, — не согласился с Дарлоу куратор, отчего старшекурсник заметно скис. — Мы можем лишь утверждать, что, опускаясь ниже второго уровня, наше сознание не способно различать оттенки. Это не значит, что энергетический слой на самом деле такой, каким мы его видим. Что еще?

— Дальше спускаться нельзя… — пробормотал Ульрик, откинув за спину длинную косу, и повел плечом.