– Зачем я ему?

Видно Лейса в этом вопросе тоже не просветили, а может, он просто не хотел делиться с ней тем, что ее ждет не очень радужное будущее.

– Идем. Мы должны быть у стен Дворца Советов ровно в полдень.

Вот и ответ на все вопросы. Дворец Советов – страшное слово, которым пугают не только непоседливых детей. От этого места даже у самого заядлого головореза пойдут мурашки. Именно во Дворце Советов проводились пытки и казни, именно там жили самые страшные люди этих земель и, это было именно то место, от которого она держалась подальше. Тот, кто попадал во Дворец Советов, обратно не возвращался.

Не дожидаясь пока ее подтолкнут, Дерра решительно двинулась в указанном направлении. Она добровольно пойдет с Лейсом. Пойдет…но вот то, что дойдет до стен, облитых кровью – это вряд ли. Город в полдень крайне шумное и многолюдное место. Свернул не туда, оступился, нырнул в толпу и ищи- свищи.

«Браслета на мне нет, а значит, я вольна идти туда, куда хочу».

***

– И давно ты ему служишь?

Впервые за время их пути девушка посмотрела на своего спутника.

– Я бы не называл это службой.

– И что же это?

– Ну…Я просто иногда выполняю его поручения…Могу принести обед, разобрать бумаги или поработать сопровождением для важных особ.

Лейс скосил глаза в сторону девушки.

– То есть, ты у него на побегушках, а как выйдешь из строя, тебя прироют под стеной Совета.

– Не в бровь, а в глаз. – Парень наморщил нос, будто нюхнув что-то крайне отвратительное. – Ты всегда так прямолинейна?

– А ты всегда так любопытен?

Вопрос, пропитанный сарказмом, не подразумевал ответа, но Лейс этот факт благополучно проигнорировал.

– Любопытство – одно из самых непреложных и очевидных свойств мощного интеллекта*.

– Неужели? А как тебе тогда – "любопытные долго не живут"?

– Это угроза?

– Предупреждение.

Платок на лице скрыл улыбку, но вот голос…

– Ты, определенно, мне нравишься.

Звучало так, будто ее записали в список под громким названием «Друзья до смерти». В искренности этого человека Дерра не сомневалась. Так ей подсказывало сердце, а вот мозг размышлял совсем о других вещах.

– Ноги отваливаются. Эрр Дрейк экономит на слугах? Почему мы вышагиваем по пустыне уже час, когда могли бы доехать до города за десять минут?

Девушка сбавила темп, начиная прихрамывать. Однако не усталость была тому причиной. Язык на плече – первый шаг к свободе. Конвоир должен увидеть, что ее силы на исходе.

– Нам надо быть как можно незаметнее. Но так и быть, я готов тебя понести.

Дерра моментально отклонилась вправо, уходя от загребущих рук.

– Отказываешься от такого щедрого предложения? – Лейс поиграл бровями.

– Спасибо, я как-нибудь сама.

Подтверждая эти слова, девушка зашагал вперёд, оставляя Лейса позади. Она хотела быстрее со всем закончить. С каждой минутой в крови нарастал адреналин, дыхание сбивалось, руки превратились в ледышки.

Город гудел как огромный улей. Бесконечное жужжание машин и голосов сливалось с сотней других звуков. Глаза метались от одного здания к другому, скользили по десяткам лиц, которые, в конце концов, превратились в одно размытое пятно. И только впившийся в низкое небо шпиль Дворца Советов был монументально неподвижен и бесстрастен.

Ей стало страшно. Все чаще пробегала мысль о том, что она будет делать, когда останется одна, без денег и знакомых. Кто ей поможет пересечь городскую стену?

По спине пробежал холодок.

– Осторожно.

Лейс схватил ее за руку, когда она, прибывая в хаосе своих мыслей, чуть не вышла на проезжую часть.

– Здесь надо смотреть в оба. Задавят и не заметят.

Не отпуская ее ладони, парень, дождавшись подходящего момента, вступил на дорогу, ловко маневрируя между разношерстным транспортом.

Впереди пестрила шатрами главная площадь. Веселая музыка, толпа, крики зазывал.

«Идеальное место чтобы незаметно исчезнуть. Ещё пара улиц и обратного пути не будет».

Будто почуяв нервозность девушки, Лейс приобнял ее за талию, успевая при этом благополучно уворачиваться от прущих наперерез людей.

– Через пять минут будем на месте.

Применять силу к своему сопровождающему она не хотела, но на кону стояла ее жизнь. И она явно перевешивала.

– Прости.

– Что?

Удивление моментально сменилось гримасой боли, стоило каблуку ее ботинка со всей силы впечататься в носок кожаного сапога. Контрольный удар в пах, и она, под протяжный стон, ринулась со всех ног, расталкивая людей и молясь, чтобы бьющееся в горле сердце не выпрыгнуло наружу.

Боль разрывала бок, воздух отказывался лезть в легкие. Дерра обернулась, боясь увидеть погоню, но стена веселящейся толпы оставалась неподвижной. Проскользнув в узкий переулок, она взбежала по зажатой облезлыми домами лестнице и завернула за угол. Вздрагивая от каждого прохожего, девушка забилась в самый конец тихой улочки. Облокотившись на теплый камень стены покосившегося двухэтажного дома, она перевела дух. Тень здания скрыла беглянку от любопытных глаз.

«Выжду хотя бы пару часов…»

Звенья цепочки вставали друг за другом, вырисовывая картину дальнейших действий. Загнанный взгляд замер на темно-синем плаще, висящем в десятке метров от ее убежища.

«Нужно затеряется, а грязная, оборванная одежда привлекает лишнее внимание, да и Лейс будет высматривать черные лохмотья»

Она заранее попросила прощение у хозяйки, которая вечером не досчитается сохнущих на веревке вещей.

«Я его обязательно верну и пару монет сверху положу. Фред несколько раз в год заезжает в столицу, попрошу его».

Воспоминания о поседевшем мужчине с суровым лицом и добрыми глазами превратились в тихий всхлип.

"Боже, как я устала! Как мне плохо! Я просто хочу, чтобы это все закончилось. Я просто хочу домой. Боже…»

Лицо защипало. Голова с тяжестью опустилась на колени. Она спрятала свою слабость в ладонях, ощущая, как те наполняются соленой влагой.

Стало легче. Будто слезы, смыв все сомнения и страхи, открыли ей глаза на путь, который она уже прошла и на который ей только предстоит вступить.

С приближением вечера музыка с площади гремела все громче и задорней, а людей в округе становилось все меньше. Подкатив к примеченному плащу металлический бочонок, который служил местным мужчинам столом для игры в карты (за которой она самозабвенно наблюдала, выпав из реальности на целых полчаса) Дерра сдернула влажную ткань с натянутой между двух домов веревки. Оттащив бочку на законное место, она выбросила в овраг грязную накидку, заменив ту синей обновкой.

“Пойду в сторону площади, а там по ситуации…”

Сделать она успела только три шага.

– Ты в курсе, что за воровство отрубают левую руку?

Уже дважды за сегодняшний день этот голос застал ее врасплох.

"Пора сматывать удочки…"

Не оборачиваясь, девушка пустилась наутек. Перепрыгивая через ступеньки и все что попадалось под ноги, начиная от разбитых черепков до двух заплутавших куриц, она бежала, не разбирая дороги, ускоряясь каждый раз, когда до слуха доносился выкрик ее имени.

"Да что же ты такой приставучий…”

Несясь на всех скоростях по лабиринту улиц, она проклинала Судьбу, и та не осталась в долгу, подставляя девушке подножку. Со всего маха Дерра ворвалась в беснующуюся весельем толпу и тут же растелилась на каменной брусчатке. Плечо прострелило болью, а правая сторона и вовсе отнялась от удара. Подняться не получалось. Девушка со злостью откинула от лица обгрызенную дольку дыни, которая и стала причиной ее фееричного падения.

– Живая?

Тяжелое дыхание за спиной поставило крест на всем.

Лейс опустился на колени, пытаясь заглянуть ей в лицо.

– Встать сможешь?

– Если бы могла, не валялась бы среди помоев.

Кроме злополучного огрызка Дерра приметила еще и три сгнивших помидорины и баклажан.

Сцепив зубы, чтобы не проронить ни звука и уж тем более не заплакать, она с помощью Лейса все-таки встала на ноги. Голова кружилась, в глазах мелькали фиолетовые пятна. Ужасно хотелось пить.