«Клянусь, что обязательно выучу три, нет… пять… десять молитв! Только сделайте так, чтобы он проглотил эту отраву и загнулся до того, как я к нему подойду!»

К сожалению, идти было недалеко, а ригар выглядел все так же пугающе свежо.

– Что с твоим лицом Грин? Несварение?

Кивок на лавку напротив и вправду скрутил кишки в тугой узел.

– Да, что-то здоровье хромает последнее время, Эрр Дрейк. Вот думаю, пора на покой. Тут дела налажены. Подамся на Юг. К корням, так сказать.

– Хорошие мысли.

Одобрение в спокойном голосе и расслабленная поза «демона» поселили надежду на то, что все, возможно, не так плохо, как кажется.

Эрик даже попытался натянуть улыбку, но новая реплика со стороны гостя убила эту инициативу в зародыше.

– Только вот ехать никуда не надо, Грин…

Вскочив, ригар в мгновение ока оказался за спиной мужчины, пододвигая металлическую чарку к самому его носу

– Я обеспечу тебе вечный покой, но сначала ты скажешь, кому продался.

– Я не знаю, о чем вы, Эрр. Прошу вас…Я честный человек.

Рука на плече сжалась с такой силой, что хрустнули кости. Край чарки вдавился в сжатые губы. Хмельной аромат ударил в ноздри.

– Хя вхсе вхсажу!

Ослабление напора позволило открыть рот. Слова летели как из пулемета.

– Это все Совет. Святейший. Он хочет от Вас избавиться. Он дал мне вот это и сказал проследить, чтобы вы сделали глоток. Он убил бы меня, если бы я отказался.

Звон ударившегося о каменный пол метала и плеск заставили Эрика обернуться.

Чара с вмятиной на боку валялась возле стены, по которой стекала отрава.

Эрр, оттолкнув двух гуляк от выхода, исчез в темноте улицы, а хозяин Гренадера понял, что его штаны ничуть не суше той самой стены.

– Босс, с Вами все в порядке? Ему, что ж, выпивка так не понравилась?

Подбежавшая Эмма подтянула декольте повыше и заправила прядь жиденьких волос за оттопыренное ухо.

Махнув на нее рукой, Эрик промокнул со лба испарину.

«Пора собирать вещички и побыстрее. Если даже одна десятая часть того, о чем я думаю, воплотится в жизнь, то в этом городе простым смертным будет делать нечего.

Вот и настал тот момент, которого он так долго ждал. Польза от его службы перестала перекрывать возможную опасность. Правда, Рейнер надеялся, что когда от него захотят избавиться, сделают это с большей честью. Но нет. Его предпочли отравить как таракана.

Очередной вздох дался с трудом. Словно в легкие залили воду. Концентрация ядовитых веществ в галлахе была настолько велика, что при соприкосновении со слизистой рта, яд начал свое токсичное действие.

«Выплюнул бы эту дрянь секундой позже, валялся бы дохлым на полу. Что меня вообще дернуло посмотреть на Грина?»

Обычно Рейнер игнорировал обслугу Гренадера вместе с их хозяином, а тут как шкурой почувствовал. Приторный запах страха заполонил всю комнату, стоило Грину появиться на пороге. Этот тип всегда ходил чернее тучи, улыбаясь только тем, с кого можно поднять хорошую выручку, а сегодня так вообще сдал позиции: дерганые движения, глаза бегают.

"После трех чарок можно увидеть проблему там, где ее нет. Мало ли от чего рожа хозяина Гренадера ползет к земле. Может, у него тоже день не задался?" – Вот о чем он подумал в первые минуты, но к счастью, опыт и умение разбираться в людях пропить было тяжело.

«Ведь просто хотел перевести дух, прежде чем вернуться к рыжей проблеме, а в итоге? Чуть не сыграл в ящик. Надо успеть, пока совсем не вырубило».

В ядах Рейнер разбирался постольку поскольку. Но в детстве он часто пропадал в лаборатории ученого (по совместительству личного врача семьи) доктора Рассела-Джона. В стерильно белых стенах было столько всего интересного: древние артефакты, склянки с разноцветными жидкостями, трубочки… В общем, все, что нужно для пытливого ума ребенка.

Доктор любил поговорить и юный Рей был для него желанным гостем.

Как-то раз его старшего брата укусила горная куфия*. Итог – распухшая нога и жар, от которого больной ушел в беспамятство. Тогда доктор Рассел сказал то, что запало Рейнеру в память и хранилось там до сих пор.

«Оmnibus venenis – вещество, которое может нейтрализовать любой яд, если с момента попадания его в организм прошло меньше двадцати минут».

Взгляд упал на горящие цифры панели управления.

– Твою ж мать!

Руки на руле держались исключительно броней. Только благодаря ей он как-то умудрялся рулить. Стрелка на спидометре зашкаливала, а время неумолимо отсчитывало секунды…

Сознание наполняли галлюцинации. Голоса из прошлого звучали громче рвущегося вперед азкара.

– А что будет, если мы не успеем ввести это вещество?

– Как что? – Доктор посмотрел на ребенка из-под толстых стекол очков. – Человек умрет. Яд проникнет в каждый орган, в каждую клетку. Начнется процесс разрушения и…

– Доктор Рассел, не могли бы вы перестать пугать моего младшего сына и сделать, наконец-то, инъекцию старшему?

Взволнованный голос матери был настолько реален, что Рейнер даже увидел ее бледное лицо, растрепанные волосы и почувствовал, как теплая рука теребит его волосы на затылке. Ее вздох облегчения от того, что доктор, принеся тысячу извинений, все- таки вколол противоядие, совпал с раздирающим грудную клетку кашлем.

Бросив азкар на парковые, Рейнер отмахнулся от жужжащих, словно мухи, воспоминаний, но всего через пару шагов его снова накрыло. В этот раз это были зеленые глаза и недовольно поджатые губы.

Образ девчонки двигал ноги вперед, заставляя дышать через боль.

Приложить палец к сенсору на двери получилось не сразу. В глазах все троилось. Даже часы на прикроватном столике светились в трех плоскостях. До ворот в преисподнюю осталась ровно минута.

Будто со стороны наблюдая, как неповоротливое тело делает два шага до небольшой ниши, Рейнер вытащил из-за коллекции резных бутылок неприметную капсулу. Длинная игла выстрелом проткнула кожу на шее.

Утробный кашель заглушил взявшийся из неоткуда грохот. Не понимая, что происходит, мужчина полетел вниз. Подставить руки и смягчить удар он не успел, поэтому рухнул на пол, как туша на скотобойне.

Сил, как и упрямства, не осталось. Его засасывало в круговорот беспросветной тьмы. Загробный холод лизал кожу влажным языком, но ему было жарко как в полуденной пустыне. Он захлебывался, тонул, из груди рвался огонь… а потом наступило затишье. Все исчезло. Только вакуум и великолепное состояние умиротворения и покоя.

– Не умирай…

Тихий голос просил, молил, требовал. Этот голос засел в голове, как только он его впервые услышал. Правда, теперь в этом голосе не было привычной тусклости.

«Похоже на ветряной колокольчик…то вздрагивает, то замирает».

Он слушал музыку ветра, впитывал каждое его прикосновение, находя в нем утешение и облегчение. Желание увидеть ту, кому принадлежит этот голос, было сильнее тяжести, сковывающий тело.

– Вроде рыжая как лиса, а дрожишь не хуже зайца.

«Да уж…а вот я звучу, как жаба.»

Горло драло. От привычного голоса остался лишь хрип.

«Как же паршиво…»

Несмотря на самочувствие, пришлось выдавить из себя подобие улыбки и даже попытаться приподняться, чтобы хоть немного вывести девчонку из транса. Она явно была не в себе. Зеленные глаза светились паникой. Губы приоткрылись, но ничего членораздельного из них так и не вылетело.

– По выражению твоего лица понятно, что выгляжу я потрясно. И, кстати, не хочу знать, почему на мне сухого места нет.

Рейнер зажмурился и сцепил челюсти, сдерживая стон.

– Не шевелись. Лейс побежал за врачом. Тебе помогут.

– Уже помогли. Черт…

«Надо убираться отсюда, как можно быстрее и как можно дальше».

Рваное дыхание и потемнение в глазах угрожали очередным беспамятством.

– Смотри на меня. Тебе нужно смотреть на меня.

«Да смотрю я, смотрю…»

Приятная тяжесть прижала к полу онемевшие ноги, по лицу скользнуло легкое касание.