– Все сказала? – Мужчина отцепил от широкого кожаного пояса тоненькое кольцо металла.

– Не все! Что со мной будет? – То, что ее судьба зависит от этого живодера пугало и бесило одновременно.

– Сюда иди. – Он сделал шаг в ее сторону.

Тело отреагировало моментально. Дерра не только отпрыгнула на добрых три метра, дак ещё и умудрилась ухватить корявую и, по ощущениям, проржавевшую насквозь железяку, оборонительно выставив ту перед собой.

– Не подходи ко мне!

«Живодер» не остановился.

– Стой!

Замах… и ее оружие застряло в сильной ладони, а через секунду упало на землю, гремя набатом на всю округу.

Рука взорвалась болью. Стон, и перед глазами все закрутилось, а секундой позже она смогла детально рассмотреть, что за щепки и мусор на этой самой земле лежат. Колено в стальной броне, упиревшись между лопаток, вдавливало в твердый грунт, да так, что девушка не могла не то что пошевелиться, но даже вздохнуть.

Правая нога, подчиняясь чужой силе, вздернулась вверх. Тихий писк, щелчок и железяка, которую мужчина держал в руке, теперь висит на ней.

Ее отпустили так же неожиданно, как и скрутили. А вот подняться так же быстро, как пару минут назад, Дерра не смогла. Все на что ее хватило – это сесть, подобрав под себя ноги. Рука с опаской потянулась к штуковине, в которой девушка тут же признала рабский браслет.

– Не советую его трогать.

Одна отдернула руку от мерзкого гаджета. Однако сделала это исключительно от неожиданности. Ведь услышать хоть что-нибудь от этого человека она уже не надеялась. Мужчина сосредоточенно смотрел на святящийся экран на запястье, усиленно над чем-то раздумывая.

– Я твоих советов не спрашивала.

Недовольно скрестив руки на груди, приготовилась парировать ответную фразу, но…снова тишина. На нее не смотрели, с ней не говорили, и вообще, делали вид, будто ее тут и в помине нет. В голове начали рождаться мысли одна привлекательнее другой. Хоть она и не знала, что это за место, но могла с уверенностью сказать, что охраны тут нет.

«Да и вряд-ли мы уехали далеко от города. И пусть я поброжу лишних пару часов, но путь точно найду. Здесь такая темень, что затеряться – раз плюнуть. Три шага в сторону и меня и след простыл. А браслет можно сломать. Главное добраться до модуля управления».

Один раз она видела, как Фред разбирал такую штуку, чтобы освободить кое-кого. Она, конечно, не Фред, но попытаться может.

Подняв с земли небольшой камень, Дерра кинула его в темную статую, которую сейчас напоминал ее «хозяин». Камень не долетел пары сантиметров до цели, но этого было и не надо.

«Реакции ноль. Прекрасно».

Не спеша поднявшись и подавив два тяжёлых вздоха и одно проклинающее «ох», девушка, не сводя глаз с двухметрового изваяния, начала отступать в сумрак, не забывая прощупывать ногой каждый миллиметр.

«Никаких непредвиденных звуков…тихо и плавно».

В груди медленно поднимались волны радости и триумфа.

«Вот же… ещё пара шагов и долгожданная свобода. У меня получится».

Сердце выпрыгивало, мешая сохранять концентрацию. От неожиданного прилива сил она была готова сорваться на бег, не дожидаясь, когда мужской силуэт скроется во мраке ночи.

– Ещё два шага и поджаришься. В нем разряда на десятерых.

Безразличный, но при этом твердый голос выбил почву из-под ног. Дерра оступилась, но равновесие удержала.

«Электрошок? Их же запретили еще два года назад, заявив, что Совет за гуманное отношение к рабам. Гуманное отношение…ну-ну…а ничего, что рабство от гуманности, в принципе, пролетает за десять тысяч миль?»

– Ты блефуешь.

– Проверим?

Их разделяло не больше шести метров, но густота ночи, мешала разглядеть хоть что-то.

Дерра замерла в нерешительности. Мужчина говорил настолько уверено, что сомнения отпадали сразу.

«Прекрасно…Электрошок… Видно не настолько я ценна, как хотелось бы. Иначе стал бы этот засранец так рисковать товаром?»

Нога, занесенная для последнего шага, вернулась на прежнее место. Ладони сжались в кулаки. Внутри клокотала ненависть и обида на все мироздание в лице конкретного человека. Дерра еле сдержалась, чтобы не кинуться и не расцарапать в клочья не защищенную маской часть лица.

– Будешь сидеть здесь и ждать.

На этих словах, «живодер» (теперь в этом она не сомневалась) развернулся, видно решив, что сказал все что требуется и намылился исчезнуть с поля зрения.

–Ждать? Когда закоченею?! А может…

Тяжёлая ткань прилетела прямо в лицо, помешав закончить гневную отповедь. Нос тут же выхватил запах кожи, меха, дыма и нагретой на солнце древесины. Дерра непроизвольно втянула аромат, упиваясь его звучанием. Закутавшись в плащ, хранивший тепло своего хозяина, она уселась на землю, облокачиваясь на перекошенную корягу. Она тонула в запахе, что дарил ощущение хлопкового кокона, защиты и покоя.

«Предчувствие, мать его! Да мне в прорицатели пора!»

Обернувшись, мужчина выхватил из темноты тусклое мигание браслета. Насчет электрошока он не соврал. Несмотря на запрет, в старых экземплярах эта функция осталась, поэтому эти образцы пользовались неплохим спросом на черном рынке. Некоторые «добропорядочные» хозяева так задресировывали своих «питомцев», что от тех оставались лишь обугленные тела. На счастье первых, это недоразумение было разрешимо. Стоило только внести увесистое пожертвование в казну Совета и наказание за содеянное тут же переходило в статус «исполнено».

Справедливо, а главное прибыльно, не правда ли? И если ситуация с продажностью власти его мало интересовала, то вот девчонка, так неожиданно свалившаяся на голову, очень даже.

Носиться за ней по всей пустыне Рейнер не собирался. Наручники? Истерические брыкания и ор – последние, с чем он хотел встретиться. А так, видимая свобода и минимум движений. Страх сковывает лучше цепей. Это он знал не понаслышке. Именно поэтому девчонке было не обязательно знать, что электрошок в браслете так и не был активирован. Теперь она всегда у него на глазах, как и ее тело со всеми биометрическими показателями. Пульс, дыхание, активность мышц, общее состояние организма. Когда он первый раз взглянул на данные, чуть не присвистнул от удивления. В увиденное верилось с трудом. Показатели были не просто в норме, они превосходили эту норму в сотни раз. Никаких отклонений. Организм, несмотря на физическую истощенность, работал отлично. Признаки заражения отсутствовали полностью, будто она никогда не жила на этой планете.

Его пытливый ум уже перебирал в голове десятки теорий и сотни возможных последствий. Все в точности, как тогда…

Воспоминания проносились яркими пятнами, словно только вчера его во главе отряда отправили на южную границу разузнать правдивы ли слухи, которые уже полгода шли с тех земель.

Люди шептались о ребенке, чьи волосы были как праведный огонь. По древним преданиям, такой огонь горел в сердцах предков, окрашивая их волосы в красный цвет. Но членов Совета интересовал не столько цвет волос, сколько информация о том, что этому ребенку нестрашны болезни и что его тело неподвластно проклятью.

Он хотел закончить с, по его мнению, бессмысленным заданием как можно быстрее, так что не жалел сил. Путь в две недели был пройден за пять дней. Члены небольшого отряда, которых он толком и не знал, спали и видели, как их новый командир горит в аду. Службу под его началом могли выдержать только крепкие и натренированные на серьезную нагрузку люди. И такие люди у него были, но Совет отказал в прошении возглавить основной отряд. Вместо этого ему повесили на шею новобранцев. Однако этот минус в конце поездки неожиданно превратился в плюс и Рейнер был за это благодарен Судьбе. Сейчас ему всё равно, кому перегрызать горло, другу или врагу. В те дни он таким похвастаться не мог.

Неприметная деревенька, расположенная точно на границе, встретила подозрительно радушно. Не успел ригар расспросить про старосту и ночлег, как их недоотряд оказался в покосившейся и провонявшей всеми возможными запахами таверне. Старосту обещали привести через минуту, а «дорогим гостям» уже накрывали на стол и готовили комнаты.