“Я- то хотела ему уже искусственное дыхание делать, а он всего лишь пьяница. У этого человека сплошные достоинства, и никаких недостатков. И как теперь мне это все сушить? Вряд ли здесь можно рассчитывать на второй комплект. Придется порыться в вещях этого любителя выпить.”

От выворачивающего на изнанку кашля заложило в ушах. Холодная рука вцепилась в лодыжку, сжимая ту до боли. В распахнутых черных глазах, Дерра не увидела ничего кроме пустоты.

Мысли испуганно носились из угла в угол, однако, тело действовало на автомате. Высвободив ногу из тисков, девушка вновь упала на четвереньки рядом с головой мужчины и уложила ту к себе на колени. Лейс торопливо снял с лица стальную маску.

– Похоже, одним перепоем не обошлось. Эрр Дрейк? Вы меня слышите? Эрр?

Щелчки возле глаз и ушей откликнулись со стороны ригара глубоким вздохом и очередным задыхающимся кашлем. Губы и подбородок окрасила кровь.

– Спрячься в кабинете. Захлопнешь дверь, замок активируется сам. Я за врачом.

Подпрыгнув с четверенек, Лейс на всех парах понесся к выходу.

– Мне что, бросить его на полу захлебываться собственной кровью?

– Агрх!

Метнувшись обратно, парень подтолкнул обмякшее тело и то, нехотя, повернулось на бок.

– Теперь прячься.

Во второй раз Лейс припустил к двери еще быстрее, а Дерра так и не решилась шевельнуться. Внешний вид ригара совпадал с видом мертвеца на все девяноста девять и девять десятых процента. Она боялась, что малейшее движение с ее стороны округлит это число.

– Только не умирай…Прошу, только не умирай…не умирай.

Дерра провела рукой по растрепанным волосам, горячему лбу, скулам. Девушка не прекращала шептать слова, которые пару минут назад не произнесла бы даже под пытками.

***

За четыре часа до….

В алом закате отражался ужас, развернувшийся на просторах городской площади. Сегодня из трещин на каменной брусчатке не сочилась кровь, но количество душ, насильно выбитых из бренных тел, уже перевалило за двадцать.

– Вывести приговоренного.

Цоканье каблуков двух рядовых офицеров разлетелось по площади, отчитывая секунды до следующей смерти. Под громкую музыку давящей тишины на эшафот подняли очередного человека.

– Огласить приговор.

Стоя в тени шатра, раскинутого для Святейшего, который выявил желание лично присутствовать на казни, Рейнер отвёл взгляд от эшафота.

Обвинение, отличавшееся от предыдущих лишь именем, въелось в память до такой степени, что разбуди его по среди ночи, он выдал бы его без единой запинки.

Грабежи, убийства, нелегальная торговля ворованными вещами, осквернение власти и закона- список был длинным, но вот в его справедливость верилось с трудом. С ним это мнение разделила группка особо отчаянных зевак, но им быстро заткнули рот, пригрозив вакантным местом на виселице.

– Эрр Дрейк.

Не отрывая взгляда от веревки на шее тучного мужчины, глава Совета поманил ригара рукой.

Вспомнив дьявола и всех чертей, Рейнер подошёл к старику, величественно восседающему на массивном троне. Склонив голову, он всем своим видом показал, что единственное, о чем он сейчас мечтает – это послушать речи старого маразматика.

– Вижу, вы не сильно довольны сегодняшним мероприятием. В чем причина? Не рады, что предателей и разорительной нашей с вами Родины становится меньше?

Седая бровь выгнулась в ожидании ответа.

Чтобы сохранить ровный и бесстрастный голос, Рейнеру пришлось сжать рукоять кинжала посильнее.

– Мое недовольство связано исключительно со временем, которое тратится зря.

– Хмм…

Концы тонкой нити губ подпрыгнули от довольной улыбки.

– Да, процедура затянута, но зато как все добротно и со знанием дела.

"Добротно? Старик явно садист и извращенец. Смотреть, как человек синеет и задыхается, пока петля въедается ему в горло – то ещё развлечение".

Хоть за спиной у ригара были сотни трупов, пес Совета никогда не заставлял людей мучиться в предсмертной агонии. Он убивал быстро. Его взгляд не загорался при виде истязаний человеческих тел, пульс не подпрыгивал от адреналина и удовольствия, которое сейчас определенно испытывал Святейший, смотря на покчивающихся висельников.

– На что ставите, Эрр Дрейк? Сломанная шея или все- таки удушье? – Старик кивнул в сторону эшафота. Его голос был полон энтузиазма и ничего хорошего это веселье не предвещало.

– Шея.

Хруст позвонков и всеобщее «ох» дали понять, что ставка была сделана правильно.

– Что там с лабораторией? Есть подвижки?

– Мы на заключительной стадии.

– Я это слышу уже полгода, Дрейк. Совет не может ждать. Наши враги уже стоят на пороге и долбят в дверь. Эта сыворотка – наше преимущество. Мы заставим изменников сложить оружие и приползти к нам на коленях. Шея или удушье?

Рейнер перевел взгляд на «преступника», прикидывая, есть ли шанс на быструю смерть.

До слуха донесся протяжный вой женщины. В груди засвербело. На эшафот завели ребёнка.

Именно такие моменты жизни ригар стирал с помощью алкоголя и дурманящего дыма. Намеренное убийство детей – это тот барьер, который он переступал с титаническим трудом и злобой. Парню было не больше десяти. Чумазый, с бледным лицом и широко распахнутыми глазами, он смотрел на своих убийц со страхом и ужасом. Худое тельце сотрясала крупная дрожь.

– Ни то, ни другое. – Напряжение тела передалось голосу. – В городе и так ходят волнения. Ребенок может стать катализатором.

– Этого мы и добиваемся.

Изрезанное морщинами лицо обезобразилось самодовольством, показывая истинный облик своего владельца. Размазанные черты заострились, туман в поблекших глазах исчез, делая взгляд безумным.

– Нет смысла отлавливать по одной крысе, когда можно прихлопнуть всех одной мышеловкой. Сейчас подвесим сыр и дело в шляпе.

"Вот же старый хрыч! Все порешал со своей шайкой, а со мной даже словом не обмолвился!"

Взгляд дернулся к палачу, затягивающему петлю на тонкой шее.

– На площади слишком мало солдат. Они не смогут сдержать мятежников, если те решат напасть.

На его слова раздраженно махнули рукой, дав понять, что мнение "мышеловки" никому не интересно.

Рейнер сам не ожидал, что рука вскинет девятимиллиметровый револьвер. На то, чтобы прицелиться ему хватило доли секунды. Пуля разорвала толстую веревку за миг до того, как парнишка свернул бы себе шею.

Пока палач и все зрители отходили от шока, мальчишка оклемался от удара о брусчатку и теперь во все глаза смотрел на своего спасителя.

– Милостью Верховного Совета ты свободен. – Голос ригара разрезал зловещую тишину. – Снимите с парня наручники и отведите его к матери.

Такое самоуправство могло стоить Рейнеру многого. Удостоверившись, что к ребенку направился один из его людей, мужчина под гневный взгляд Главы Совета склонил голову и опустился на колено в метре от импровизированного трона.

Пришло время применять всю свою изворотливость и проницательность.

– Клятва о защите Совета не оставила мне выбора, Святейший. Я не имею права подвергать Вас опасности. В данный момент я и мои люди не могут обеспечить Вам должный уровень защиты, так как мы не были предупреждены о Ваших планах. Вы находитесь в эпицентре возможной схватки. Риск не оправдывает цель.

Перед внутренним взором пронеслась девчонка с рыжими волосами.

«Последнюю фразу надо было самому себе в голову вдалбливать минуту назад. Она может попасть под удар. И если моя слабость в прошлом спасла ей жизнь, то сейчас она этой самой жизни угрожает. И так все летит к чертям собачьим, а я еще и подталкиваю».

Ригар не поднимал взгляд, пережидая бешенство, с которым глава Совета гонял воздух через ноздри. Наконец перед глазами появились до блеска начищенные носы Святейших сапог.

– Твой поступок будет рассмотрен членами Совета на ближайшем заседании. До того времени ты не виновен и находишься в своих правах.