– Как ты узнал, где я?

– Дрейк сказал, чтобы я с тебя глаз не спускал. С этой фразой у меня уже был прецедент…Знаешь, не самые лучшие воспоминания…Так что я решил подстраховаться и, сняв твой браслет, прицепил следилку.

Парень, самодовольно улыбаясь, наклонился к ее ноге, снимая прозрачный кругляшок, насчитывающий в диаметре не больше сантиметра.

– Правда, устройство, куда должен был идти сигнал, за час до твоего побега село. Пришлось потратить время на зарядку, так что я немного задержался.

“Какая же я дура! Думала, что обыграла всех и вся. Жаль, что голову не расшибла, может хоть немного мозгов бы прибавилось”.

Пока она занималась самобичеванием, Лейс успел проверить все части ее тела на целостность и функциональность. И если к голове и ногам у него не было претензий, то вот правая рука заставила светлые брови нахмуриться.

– Похоже на вывих.

Дерра промолчала. Вывихнутое плечо было меньшим из бед. Теперь она марионетка в чужих руках и вряд ли ей расскажут правила игры.

– Зафиксируй вот так и постарайся не шевелить.

Залп салюта заглушил звук рвущейся ткани. Лейс начал колдовал над повязкой, а она в отчаянье подняла глаза к ночному небу.

Кроваво- красные огни, рассыпаясь лепестками фантастических цветов, исчезали в бесконечности…

Приоткрытые окна зала Советов впускали в душное помещение ночную прохладу. Однако это не разбавляло висевшее в воздухе напряжение, собственно, как и прогремевший полчаса назад салют в честь закрытия сезона торговли.

– Этот вопрос надо решить незамедлительно. Восстание нам ни к чему. Отправьте отряды в те районы, где была замечена антиправительственная пропаганда. Проще задушить ее в зачатке, чем бороться с той чумой, которую она может поднять.

– Да, Святейший.

Рейнер вновь бросил взгляд на сенсорный экран на руке.

– Что же насчёт того недоразумения с рабом… Беглец должен быть пойман и казнен прилюдно. Это будет хорошим уроком всем.

"Только попадись мне на глаза, я с тебя шкуру сдеру!"

От скрежета зубов свело челюсти. Рейнер был зол. И с каждой минутой эта злость выходила на новые высоты.

– Эрр Дрейк, Вы меня слышите?

"Физиологические показатели девчонки исчезли восемь часов назад. Торговый караван ушел семь часов назад. От Лейса никаких вестей…Дьявол!"

– Эрр Дрейк?

– Что?!

Он не смог сдержать раздражения. Поняв, что позволил лишнего, ригар тут же склонил голову.

– Прошу простить, Святейший. Но, пока мы тут тратим время, заговорщики и беглецы плетут интриги и убивают ни в чем неповинных граждан.

– Ваш энтузиазм похвален…

Усохший старик в белом одеянии с золотой пекторалью поднялся с широкого кожаного кресла, придерживаясь за позолоченный подлокотник. Его примеру тут же последовали остальные члены Верховного Совета.

– …но не забывайте, что сила власти зависит от народа ее почитающего. И вы, Дрейк, один из первых, кто обязан показывать это почтение.

Несмотря на немощность тела, голос старика был тверд и громок.

– Приберегите взрывной нрав для более полезных дел или нам придется его обуздывать иными методами.

– Ещё раз прошу прощения, я поступил опрометчиво.

Рейнер продолжал стоять с покорно склонённой головой.

–З аседание окончено.

Выпрямившись, он пробежался взглядом по тем, кто правил этим миром. Старики, чей час давно прошел, но они как утопающие цепляются за свои кресла, утягивая во мрак и всю страну. Однако ветер перемен уже блуждал по пескам и, вскоре он грозился перерасти в бурю, что снесет все отжившее и бесполезное. Нужно лишь время…А склонённая голова – это самая мелкая жертва из всех, что ему пришлось заплатить.

По руке пробежала вибрация. Нажав на значок «Оповещения», мужчина впился взглядом в карту, где пульсировала красная точка.

"Ну держись маленький гадёныш!"

Ригар широкой поступью двинулся в сторону главных ворот, не обращая внимания на предупредительно отходящих с его пути людей.

***

– Кто это с тобой Лейс? Новая подружка?

– Не твое дело. Мне нужен пропуск.

Лейс отодвинул закутанную в плащ фигурку себе за спину.

– Неужели у тебя все настолько плохо, крошка, что ты прельстилась этим дрищем? От него ж ни денег, ни удовольствия.

Высокий мужчина с отличительными знаками военных сил империи весело подмигнул напарнику с пышными усами. Тот тут же залился хохотом.

Проворчав что-то напоминающее «тупые идиоты» Лейс, недовольно скрестил руки на груди.

– Девушка здесь по приглашению Эрра Дрейка. И если из-за вашего гогота я не доставлю ее в его покои через пять минут, вы трупы.

Имя Эрра волшебной абракадаброй превратило сторожевых бульдогов в покладистых дворняжек. Однако пускать их на территорию Дворца те не торопились.

– Должно быть письменное разрешение. Нам никаких распоряжений не приходило.

Чтобы подтвердить сказанное, усатик начал судорожно тыкать в экран на руке.

– Вы, кажется, не расслышали, так что я повторю. – Парень картинно кашлянул, прочищая горло. –Она гостья Эрра Рейнера Дрейка, ригара Верховного Совета и у вас осталось три минуты, чтобы…

– Ладно, пусть идут, Слек.

Офицер вытащил небольшой серебряный стержень из кожаного чехла на поясе.

– Но есть же предписания…правила…

– Разве ты еще не понял, Слек, что малютке Лейсу закон не писан. У него же в покровителях сам великий и ужасный.

Мужчина, подойдя к поздней гостье, выхватил из складок плаща ее руку и, поставив на тонком запястье метку посетителя, с нескрываемым раздражением посмотрел на Лейса. Тот, несмотря на напряженную позу, выглядел довольным.

– Когда-нибудь я тебя встречу в темном переулке.

– Спасибо, что предупредил. А сейчас нам пора.

Подтолкнув девушку к небольшой двери в высоких воротах, Лейс развернувшись, помахал постовым средним пальцем, вызывая у тех внеочередной приступ бешенства. Правда, длился он не больше пяти минут.

Вытянувшись по стойке смирно, офицеры задрожали в унисон, как только на горизонте появился упомянутый недавно покровитель.

– Думаешь, мы уложились в пять минут? – Слек судорожно сглотнул, косясь на побледневшего товарища.

– Где он?!

Требовательный баритон пригвоздил к земле.

– Ушел в сторону Ваших покоев, Эрр. Просим прощения за задержку, просто мы не получали Вашего распо…

Последняя фраза зависла в воздухе, не решаясь броситься вдогонку за быстро удаляющейся спиной ригара.

Слек облегченно выдохнул.

– И все-таки странно…– Мужчина задумчиво погладил топорщащиеся усы. – Сколько я на этом месте, ни разу не видел, чтобы к ригару приходили женщины.

– Сколько я на этом месте…– Двухметровый постовой деловито смахнул с плеча невидимую пылинку, показывая, что его познания в обсуждаемом вопросе более обширны. – К нему вообще никто никогда не приходил…

***

Несмотря на то, что душа металась загнанным зверем и боль в руке не стихала даже на долю секунды, Дерра не смогла устоять против природного любопытства. Приподняв капюшон, она перебегала глазами с одной колонны на другую, любуясь позолотой узоров, уходящих в бесконечно высокий потолок, на котором мерцали сотни созвездий. Лестница, способная вместить целое войско, простиралась в неизвестность.

– Нам сюда.

Лейс, придерживая девушку за здоровую руку, указал направление.

Теперь их путь шел мимо сада, бережно укутанного стеклянным куполом. Столько зелени она никогда не видела. Деревья, кустарники, клумбы с цветами – каждое растение было подсвечено маленькими огоньками, что создавало иллюзию, будто это великолепие парит над землей. А запах! Какой здесь стоял запах!

– Это невероятно…

– Да, есть немного. – Лейс смущенно потер шею, будто это восторженное «невероятно» предназначалось ему. – Их привозят из разных мест. Купол делится на три зоны и в каждой поддерживается определённый микроклимат. Это обеспечивает почти стопроцентное выживание разных видов растений.