Песок.

Вокруг только раскаленный песок и палящее солнце.

Бархан… и еще один.

« Сколько мы едем? По жажде, дерущей горло – дня три, а то и все четыре. Хотя Фред всегда говорил, что в Проклятых песках время останавливается. Так что не удивлюсь, если прошло всего несколько суток. Фред и Джон… Надеюсь, они успели уехать… Должны были успеть. Мириться с кандалами легче, когда знаешь, что семье ничего не угрожает. Ничего и никто. Галлем был тем еще придурком, пока не свалился на дно высохшего колодца и не свернул шею. Теперь он не будет кромсать всех, кто попадется под руку.

Хоть и случайно, но я сделала мир чуточку лучше. Жаль только, что пожить в этом чуточку лучшем мире не получится. Рынок рабов – не то место, откуда легко сбежать. И если от подельников Галлема я улизнула, то от этих торгашей живым товаром вряд ли получится…»

Цепи на руках и ногах перемещению не слишком- то способствовали. Как и сидящие рядом товарищи по несчастью, думающие только о том, как выслужиться перед “хозяином”. Малейшее движение и тебя сдадут с потрохами. Возможностью попасть к милостивому покровителю и прожить спокойно еще пару тройку лет просто так в этом мире не разбрасывались.

"Надо смотреть в оба и поджидать удобного случая. Если он вообще подвернется…"

Обычно судьба девушку подарками не баловала. Жизнь не принадлежала ей с самого начала, подчиняясь правилам и мыслям людей, которые говорили, как надо жить. Она наступала себе на горло, туша злость и бессилие и покорно склоняла голову. Так было всегда. Но когда чувствуешь, как Костлявая дышит в затылок, опускать взгляд – последние дело.

«Моя жизнь в моих руках! Ее у меня никто не отнимет!»

Миниатюрная фигурка, закутанная с ног до головы в черные лохмотья, отодвинулась в угол клетки. Натянув платок на вымазанное грязью лицо, девушка с осторожностью заскользила взглядом от одного измученного пленника к другому.

«Кто из них может стать союзником?»

Слегка кивнув своим мыслям, она закрыла глаза, устало отклоняясь на ржавую решётку.

Если бы Судьба услышала громогласные заявления о том, что девчонка сама себе хозяйка и может изменить линию своей жизни, то она бы посмеялась от души. Конечно, если бы она эту самую душу имела. Судьба ткала Полотно тысячи лет и в свою работу лезть никому не позволяла. Вот и сейчас в ее плетении появился узор интереснее, чем болтовня глупой девчонки. Этот узор был в паре миль от маршрута работорговцев.

***

– Опять труп!

Мужчина с аккуратно подстриженной бородкой обреченно потёр лицо. Кулак возмущенно стукнул по стеклянной столешнице, вызвав протяжный вой у своего хозяина.

– Уменьшим дозу?

Невысокий толстоватый человек, который приходился первому коллегой, несмотря на все причитания напарника, так и не удосужился сменить предобрейшее выражение лица на что-то более подходящее к ситуации полного фиаско.

– Уменьшим и что?! Вернемся на два года назад? Да эта псина порвет меня на тысячу кусочков! Он и так был не доволен последними результатами. Если я скажу, что мы не просто топчемся на месте, а снова отступаем, он привяжет меня к этому самому столу и всадит мне эту самую дрянь, не разбираясь в дозировке. Никакого «уменьшим», понял?

– Колдер, не преувеличивай. Эрр Дрейк человек справедливый и понимающий.

Толстячок дёргано заморгал правым глазом, косясь за спину товарища.

– Всегда приятно, когда подчиненные о тебе лестно отзываются. Не правда ли, доктор Колдер?

Теперь глаз задергался и у доктора Колдера. Будучи светилом науки, он без труда смог сложить дважды два и понять, что тот, кого он так неосторожно назвал псом, достаточно давно стоит в дверях, чтобы это услышать.

На то, чтобы обернуться у ученого ушло чуть больше минуты. Расширенные от страха глаза поймали хмурый взгляд и тут же уткнулись в пол. Сейчас бы Колдер не отказался исчезнуть. Сжаться до микроскопических размеров и исчезнуть, чтобы больше никогда не видеть и не слышать исчадие ада, вальяжно вступающего в слепящую белизной лабораторию.

– Итак…Снова неудача…

Растягивая каждое слово, "пес" Совета подошёл к столу, где лежало бездыханное изуродованное тело. Определить кто это, мужчина или женщина, было невозможно. Рваная плоть. Кровавое месиво вместо человека. Но Рейнер Дрейк даже бровью не повел, разглядывая кровавую картину. Он, как ни в чем не бывало, снял перчатку и дотронутся до места, что когда-то было глазом.

– В чем проблема, Колдер? – Тяжелый взгляд придавил неподъёмной каменной плитой. – В прошлый раз Вы говорили, что процесс под контролем и все будет готово в срок. Я Вам поверил на слово, и что же вижу в итоге?

– Эрр Дрейк, это всего лишь недоразумение. Раб был слишком слаб и измучен болезнью. Вводить в такой образец сыворотку было изначально непродуктивным предприятием. Однако этот опыт стал очень полезен в нашем исследовании. Теперь мы знаем, что даже малая доза вещества может убить неподготовленного человека.

Несмотря на дрожащий голос, толстячек по имени Гриз светился радушием. Держать на себе удар ему приходилось часто, так как Колдер в переговорах с начальством был немым идиотом.

– Обещаем, что положительный результат появится не позднее трёх месяцев. Нам бы только образец повыносливее. – Он растянул губы в заискивающей улыбке.

– Совет скупил почти весь рынок. Люди жалуются, что им не хватает рабочих рук, а вам всё не то? – Мужчина с наигранным изумлением приподнял брови.

– Разве цель не оправдывает средства, Эрр? – Толстячок слащаво усмехнулся.

К сожалению, его веселье не передалось ни Колдеру, который молчаливо и испуганно взирал на происходящее, ни мужчине в чёрном, чей взгляд становился с каждой секундой темнее.

– Гриз, я говорил тебе, что хочу вспороть твое брюхо и выпустить оттуда всю наглость вместе с кишками?

– Неоднократно, Эрр Дрейк. – Гриз склонил голову в низком поклоне, понимая, что позволил себе лишнего.

– Так вот Гриз… – Подойдя вплотную, мужчина брезгливо вытер окровавленные пальцы о белый халат и надел перчатку. – Если сыворотка не будет готова в указанный срок, я наконец-то осуществлю давнюю мечту. – У тебя три минуты, Колдер, чтобы дотащить свой псевдонаучный зад до выхода.

Эрр Дрейк, умоляю Вас, у меня дети! – Побледневший ученый упал на колени, вцепившись мужчине в сапоги. – Прошу, дайте мне ещё один шанс. Я Вас не подведу!

Дрожащий голос, отскакивая от белых стен, разносился по широким коридорам Научного крыла.

– Что скажешь, Гриз? Стоит ли мне еще раз убедиться в его бесполезности?

Несмотря на то, что его лицо было наполовину скрыто маской, усмешка в голосе Рейнера Дрейка дала понять – в этот раз для Колдера все обошлось.

– Он не заслуживает своей никчемной жизни, Эрр, но Ваше великодушие…– Гриз с трепетом поднял глаза к потолку, чем тут же вызвал раздражённое «Хватит!»

– Едем на рынок рабов.

Пренебрежительно отпнув бьющегося в припадке гения наук, Дрейк вышел в тёмный коридор. Ученый бросился за ним, благодаря Судьбу за то, что он еще жив и прося, чтобы поездка на рабовладельческий рынок принесла хороший улов. Ещё одного промаха ему точно не простят.

Заведя азкар и отдав приказ своим людям доставить доктора Колдера в место назначения, ригар* Совета – Эрр Рейнер Дрейк, исчез в лабиринте городских улиц. Сейчас он хотел остаться наедине со своими мыслями.

Ещё один месяц и очередной доклад об отсутствии результатов. Он шкурой чувствовал, что эта новость взбесит многих и помимо десятка недовольных взглядов, ему придётся вытерпеть фонтан из грязи и обвинений в безделии и попустительстве. Этим он был сыт по горло. А когда терпению Рейнера Дрейка приходил конец – конец приходил и всем, кто оказывался рядом.

И в этот раз он специально постарается быть поближе к этим двум любителям оставлять от людей смердящую и разлагающуюся тушку.