У Эшли внезапно появилось желание купить клубничный молочный коктейль, а от сладкого было отказываться неприлично. По крайней мере, так говорил её папа. В кафе оказалось много свободных мест. Вдохнув аромат клубники и холода, девушка почувствовала, как тяжёлые мысли с репетиции покинули её.

Эшли сделала глоток коктейля и прикрыла глаза. Кислинка ягоды, за которой следовала сладость, соединялась с холодным пломбиром. Девушка через трубочку втягивала густой напиток с небольшими усилиями. Она облизнула губы и улыбнулась. Прекрасно. Она вновь хотела прикрыть глаза, но заметила, как девушка, с которой они встретились в парке утром, села к ней за стол.

Эшли снова подметила, что девушка была очень красивой, женственной. При взгляде на неё глаза получали эстетическое удовольствие. Если бы она снималась в кино, то камера бы однозначно её любила.

– Приветик. – ровным, негромким и мелодичным голосом произнесла она и виновато улыбнулась. – Я хотела извиниться за утреннюю ситуацию. Неудобно вышло. Прости, как тебя…

– Не делай вид, что не знаешь моего имени. – равнодушно сказала Эшли и сделала глоток коктейля.

Незнакомка два раза безмолвно моргнула, не потеряв лица, и кивнула, соглашаясь со словами Эшли. Она выглядела милой. От этого и настораживала…

– Тогда, наверняка, и ты знаешь кто я.

– Не имею ни малейшего понятия. – скучающе ответила Эшли.

– Я – София. – улыбнулась девушка и мягко протянула свою руку. Эшли на мгновенье замерла, остановив свой взгляд на зеленых глазах девушки. Прошла лишь секунда, но для неё она растянулась в часы. Ей не нужно было пояснений, она сама всё поняла. Она не ответила на приветственный жест, даже не заметив протянутую руку. – Бывшая невеста Чарльза. – сказав это, София замолчала в ожидании реакции Эшли, но её не последовало. Она молча сделала глоток коктейля. – Когда он предложил встретиться, я была так удивлена. Всё-таки пять лет не виделись. А он изменился. – задумалась она. С восхищением и даже какой-то тоской по прошлому, представляя образ парня, говорила София. – Возмужал. Сильнее стал, умнее. А стрижётся всё равно так, как я ему советовала. Он всегда ко мне прислушивался. Как вспомню, мы были такими наивными и глупыми…

– Прости, с чего ты решила, что мне это интересно? – прервала её Эшли.

София растерялась. Не сразу ответила, но снова доброжелательно улыбнулась:

– Я думала, тебе нужно знать, что твой мужчина до сих пор думает обо мне. Возможно, до сих пор любит.

– Если вдруг у меня появятся такие мысли, я спрошу у Чарльза. – встав из-за стола, сказала Эшли. – Слушать людей со стороны – не в моих принципах.

Блондинка оставила Софию наедине с непониманием и обидой. Она пошла в сторону нужной аудитории, анализируя сложившийся разговор. На что всегда рассчитывали люди, которые вторгались в чужие отношения? На мгновенное разрушение? Раздор? Вспышки ревности, рождающие ненависть? Эшли ни капельки не ревновала. Из-за этой черты характера Мейсон когда-то с раздражением и возмущением спросил: «В чём причина твоей холодности?» А она что ответит?

Она заметила в толпе Чарльза и сжала губы. Орлы беззаботно разговаривали о предстоящей лекции, отказываясь от предложения Джонатана прогулять её. Девушка подошла к Чарльзу и улыбнулась с лёгким прищуром:

– Представляешь, встретилась с твоей фанаткой.

Прозвенел звонок.

Студенты вошли внутрь, а Чарльз даже не стал скрывать удивление и неудовольствие. Эшли стандартно разложила маркеры, стикеры, ручки, тетрадь. Чарльз раскрыл ноутбук, пока преподаватель начинал читать лекцию.

– И как тебе София? – приблизился к девушке Чарльз.

– Милая. – прошептала Эшли, почти не двигаясь, боясь помешать лектору. – Пока не стала говорить, что ты до сих пор её любишь.

– Ты же понимаешь, что это бред?

– Понимаю. – кивнула она. – Только не понимаю, зачем солгал. – нахмурилась Эшли, чуть сильнее надавив на маркер, из-за чего линия стала ярче нужного.

– Боялся, что ты не так всё поймёшь. – очевидным тоном сказал Чарльз. – Вчера говорил про свою любовь к ней, а сегодня ты видишь нас вместе. Не знаю, что она наплела тебе, но не верь ей.

– Она сказала, что ты возмужал. – ухмыльнулась Эшли.

В ответ Чарльз черкнул ручкой в тетради Эшли. А вот этот поступок уже был поводом для громкого скандала. Девушка закатила глаза и отодвинулась от парня. Ей так нравилась эта страница…

В конце учебного дня Орлы, Моника и Одри собрались у Чарльза дома. Парень не выглядел нервным, но его внимательный взгляд за всеми гостями выдавал в нём недоверчивость. И его опасения не были напрасными. В его квартире была единственная картина с чёрно-белой абстракцией, и Моника умудрилась её разбить, демонстрируя стойку на руках. Парни, естественно, заржали, полностью поддержав девушку, а Чарльз чуть ли не испепелил её взглядом. И весь вечер он смотрел на Монику, как на врага народа. Эшли была уверена, что больше парень никогда не позовёт Орлов к себе. Во всяком случае, Моника могла больше не надеяться на повторное приглашение.

Наконец, шумная компания стихла, и они сели за просмотр фильма. Был выбран «До встречи с тобой» как компромисс. Никто не хотел его смотреть, но атмосфера располагала к чему-то романтическому. Все переместились на диван. Эшли обвела взглядом друзей. Мейсон обнимал Одри, а та, положив голову на его плечо, накручивала прядку волос на палец. Рэй сидел на полу, скрестив ноги, пока Моника заплетала ему косички. Чарльз и Эшли то и дело друг друга тыкали, толкали, закрывали глаза – мешали смотреть фильм с видом максимальной непричастности. С краю сидел Джонатан, уплетая за обе щеки чипсы.

– В итоге с Магнолией прогорело? – спросил Чарльз у барабанщика.

– Типа того. – широко улыбнулся он.

Никто не обращал внимание на их разговор. Эшли чувствовала, будто они хранили общую тайну. Блондин придвинулся к Джонатану и не стал ничего говорить, пока девушка не подсела к ним.

– Не зацикливайся на ней.

– Да, в принципе, и так ясно. – согласился он. – Просто пока больше ничего не хочется. Типа больно и всё такое.

Чарльз-коуч продолжил свою мотивационную речь, а Эшли отвернулась от них, полностью обратив внимание на экран. Она не должна была смущать парней. Этот разговор её точно не касался. Но фильм занимал её меньше. Неужели Джонатан переживал? Она одна не замечала? Вдруг ему требовалась поддержка? Эшли в сотый раз убеждалась, что она была обделена проницательностью.

Эшли осталась у Чарльза.

Когда они проводили последнего гостя, оба отправились на кухню. Радовало, что посуды было немного. Чарльз её мыл, а Эшли протирала сухим полотенцем. На колонке играл плейлист twenty one pilots, и в паузах от разговоров парень негромко подпевал.

Вдруг девушка услышала посторонний голос в квартире. Сначала она подумала, ей показалось. Но потом он повторился. Она проверила спальню и гостиную, но никого не было. Чарльз выгнул бровь и выключил воду.

– Дакота, ты уверена, что вы отмыли весь метамфетамин? – спросил Джошуа.

Галлюцинации?

Джошуа в тюрьме. Его здесь не было. Это неправда.

На всякий случай надо было проверить. Эшли включила воду, намылила губку и стала усердно мыть посуду.

– Ангелочек, я нормально помыл. – непонимающе сказал Чарльз, но девушка не слушала его.

Ещё чуть-чуть. Эшли улыбнулась. Она повертела тарелку, наблюдая, как капли переливались на свету. Она ещё раз намылила губку. Начала заново тереть. Снова вертела. Тарелка выскользнула из рук и разбилась.

Конечно! Гениально! Эшли рассмеялась, схватила стакан и бросила на пол. Нужно разбить и купить новые! Осколки разлетелись по всей кухне. Чарльз молниеносно поднялся на ноги:

– Что ты делаешь?

– Думаешь, это поможет? – хрипло спросил Джошуа. Его голос звучал отчётливо, точно он находился за спиной у Эшли.

Девушка стала оборачиваться, ходила туда-сюда. Она почувствовала укол в ноге. Осколок впился в подушечку. Потекла кровь. Кровь приклеивала к полу. Пол был испачкан. Это было неправдой!