Капитан стоял позади допрашиваемого, чтобы в любой момент вмешаться и не дать тому окончательно спятить от перспективы лечебной промывки кишечника. Четыре из четырех жителя тюремных камер ужасались именно резиновой клизме, даже не глядя на толстый стеклянный шприц с карикатурно-кровавой иглой. Стеснялись, бедолаги.
Хотя я бы на их месте больше беспокоилась о потенциальной инфекции на кончике одноразовой иглы.
– Дикари! То есть… Господа новые вожаки, – сбился ученый волколак. – Они велели называть себя именно так. У них есть деньги, очень много денег. И они наняли меня и коллег для работы в их интересах.
Довольно посмеивающийся стенографист только и успевал записывать чистосердечное признание. Как строились подземные лаборатории, почему их не могла найти власть – да и не искала, ибо «новые вожаки» имели связи или сами были элитой Ликантропа, по каким неприметным схемам поставлялись лекарства, и почему все целители внезапно исчезли.
– Не все, – выдавил из себя арестант. – Несколько одаренных лекарей остались при новой аристократии и тайком лечили богачей. И открыто – простолюдинов.
– Прикрываясь шарлатанством?
– Угу. Они говорили о себе как о великих знахарях, которым не нужен дар исцеления, чтобы лечить людей и оборотней. Так горожане поверили, что знахари могут их спасти, а королевские целители не нужны, лишь требуют денег, как ненасытные прожорливые скоты.
– Ты неплохо осведомлен для обычной лабораторной крысы, – прищурился Алеон.
И впрямь, в предыдущих камерах нам рассказали лишь рабочий процесс научных изысканий. Услышав, зачем перевертыши раскладывали лекарства на составляющие, я впервые в жизни испытала непреодолимое желание опробовать дар на клинической смерти. Видимо, горе-ученые что-то прочли в моих глазах, поэтому мгновенно перевели стрелки на четвертого коллегу – главу научного отдела, сидящего перед нами.
– Я, – захлопнул пасть увлекшийся арестант. – Я… Э-э-э…
– Ты придумал, как использовать молекулы веществ, – мрачно хмыкнула я.
Крошечные глазки отвратительного типа забегали. У-у-у-у, сволочь блохастая! Не гений, но весьма сообразительный мерзавец, отдавший свои мозги на службу заговорщикам.
– Сейчас я сформулирую гипотезу, и, если она не подтвердится, придется подкрепить свою догадку кувалдой. Итак, ты, желая выслужиться перед новой аристократией, с радостью преподнес им идею с лекарствами.
Провокационные шепотки и двусмысленные разговоры не могли пройти мимо небольшого количества верхней прослойки общества Ликантропа. Большинство вервольфов бесхитростны, поэтому заговор, который плелся в Дагер-Хедже годами, здесь несся со стремительностью бронепоезда. Делать ставку на долгое подстрекательство общества не стали, лишь слегка подготовили дворянство к перевороту и сразу перешли к созданию оружия.
Тут-то мелкий дворянин-оборотень, получивший хорошее образование в Порт-о-Фердинанде, и ухватился за шанс блеснуть умом.
– Да! – заорал он. – Это была моя идея! Я придумал, как проникнуть сквозь мембрану в клетках магии прямиком к ядру!
– Слюни при себе держите, – я брезгливо отодвинулась от взбудораженного подлеца.
Лекарства, произведенные в Объединенном королевстве, сделаны по высоким фармацевтическим стандартам. Маги-провизоры, получившие целительское образование, тщательно соблюдали технологию изготовления препаратов на основе интеграции магии и химии. И если действующее вещество использовалось так же, как на Земле, то вспомогательное вещество зачаровывалось на совесть.
– Вы добывали из лекарств крахмал, камеди, альгинаты, жиры, тальк – вспомогательные вещества, несущие в себе частичку дара целителей-фармацевтов. Их заколдовывают, повышая биодоступность лекарства. Практически чистая энергия, крошечная, а потому способная проникнуть даже в клетки магии?
– Да, – проскрипел ученый. – Ваши целители отлично придумали зачаровывать не действующие вещества, боясь за их структуру и свойства, а всего лишь оболочку. Это очень облегчило нам работу, спасибо, – презрительная и слегка безумная усмешка скользнула по губам оборотня. – Даже из аскорбинок можно получить смертельное оружие.
– Но при чём тут бактерии? – вмешался лейтенант, не стерпев такой подлости соотечественника.
– Они научились заворачивать штаммы в эти биодоступные оболочки, – мрачно ответила я. – И заражать магов. Проникая сквозь мембрану магических клеток, заколдованная оболочка рассыпается, а инфекция попадает к ядру. И либо уничтожает его, либо просто заражает.
– Но если оболочка лекарств – это частица магии целителя, то почему клетки пропускают эту магию?
– Всё дело в размере. Видите, моя магия золотистая? Она зрима, потому что частицы дара достаточно крупны. В связи с этим они не могут проникнуть внутрь чужих клеток магии, как плошки одинакового размера никогда не встанут друг в друга до конца. Но если мы уменьшим одну плошку и вставим ее в другую, она с легкостью проникнет внутрь. То же самое делают провизоры и тщательно хранят методику в секрете. Поэтому они богаче даже нас, медиков.
Отчасти эрл Бэкк прав. Даже крошечные частички магии не способны проникнуть сквозь мембрану клетки полностью. Поэтому оболочка и уничтожалась в пыль, ее задача – доставить бактерии к частицам дара и прогрызть путь сквозь мембрану, а дальше инфекция сделает свое дело сама.
– Вы не могли свободно разбрасывать штаммы бактерий тут и там из-за высокого риска заразиться самим. Надеялись продать их в королевстве, как обычные таблетки?
С древних времен на Земле использовали подобную дрянь. Например, капсулы с яйцами паразитов, которые красавицы-аристократки с удовольствием глотали, дабы похудеть и выглядеть хрупкими белолицыми цветами. Или пробиотики – та же схема бактерий внутри капсулы, только полезных и безопасных. Идеально для перевоза, хранения и распространения злоумышленниками.
– Как вы обнаружили новые микроорганизмы?
– Случайно, – пожал плечами ученый. – Дикари с даром не раз замечали, что их соплеменники гибнут от неизвестной болезни, наступающей после кровавого пира в лесу. Только всем было плевать в этом чванливом городе-подражателе! Их не интересовали проблемы дикарей, лишь возможность скопировать новую манеру ношения шляп у людишек королевства. Не смотрите на меня так, мне тоже было абсолютно индифферентно, пусть хоть пачками мрут. Но эффект любопытный, поэтому я отправился в полевую экспедицию, где и завел себе новых крохотных друзей.
Аналогичным образом был заражен и Алеон – первая иномирная жертва револлюционеров. Тончайший слой вещества с бактериями нанесли поверх скамейки, оставив несколько мелких щепок, легко выполнявших роль заноз. Стоило его благородию неосторожно уколоть палец о поверхность скамьи, как дрянь проникла под кожу. Очень не вовремя Управление рассуждало вслух, кого послать в командировку.
«У них свои шпионы в королевстве», – красноречивый взгляд метнулся к капитану.
«Знаю», – мгновенно прикрыл глаза эрл Клод. И не просто в королевстве, а в самом Управлении. Плохо, очень плохо.
– Эрла, желаете спросить что-нибудь ещё? – вежливо осведомился Его Гвардейшество.
Нет, всё и без того ясно. Осталось лишь завладеть их убийственным снадобьем, на основе которого провести собственные научные изыскания. И совсем немного – для личного пользования.
Покинув здание городской тюрьмы, Алеон укутал меня в плащ и как бы невзначай приобнял, разрушая мрачную атмосферу. Впрочем, недолго ей оставаться мрачной. Сегодня утром курсанты успешно справились с заданием и добыли кучку бактерий обоих типов. Я даже успела сесть за их описание, когда принесли записку от маркиза, что моя просьба удовлетворена.
– Что дальше? – тихонько поинтересовался мужчина, давая отмашку конвою вернуться к своим обязанностям.
– А дальше у нас рисковое предприятие под названием «эксперимент».
Дабы не путаться, присвоим бактериям временные обозначения. Например, тип «У», уничтожающие, и тип «В» – воспаляющие. С помощью У-бактерий можно разрушить все магические ядра в крови мага-пациента, и как только В-бактерии окажутся без щита, следует одним ударом уничтожить оба типа. И в течение пятнадцати минут влить в реципиента небольшое количество крови сильного донора, чтобы запустить процесс обновления дара – открытые каналы с удовольствием примут только что утерянную энергию.
