Генерал Грон Стоунбрейк, возглавлявший армию Андора на этом участке фронта, готовил поле боя, руководя возведением укреплений и расчисткой мест, предназначенных для маневра. Знакомый с армейской жизнью по рассказам отца, я был удивлен царящему тут порядку: размеченный лагерь с указанием стоянок для каждого отряда, подготовленная полевая кухня, оборудованные места для справления естественных надобностей. Лошадей наших приняли по описи и отвели на заготовленный выпас. Во всем чувствовался проработанный план. Очевидно, что страна действительно готовилась к войне со Стефанией.

К огромному моему сожалению, нам пришлось расстаться с Брюсом и Кларком – их разместили в центральной части лагеря, а наш "дружный коллектив" нештатных сотрудников Тайной канцелярии остановился на самой окраине. Григорий Солье сразу по прибытии отправился на доклад к командованию. До конца дня мы отдыхали после перехода. Вечером по лагерю поползли тревожные разговоры, что враг уже очень близко и завтра будет битва. И действительно, до отбоя к нам пришел куратор и сообщил, что завтра состоится сражение. Он быстро рассказал нам, к каким командирам мы поступаем в подчинение и где их искать. Нам с Софи надлежало отправиться в роту капитана Эрнста Семёнова, а все наши коллеги поступают под командование полковника Юлиана Кальтенбруннера. И до рассвета все должны быть на левом фланге и поступить под командование наших офицеров.

Практически сразу все разошлись по своим палаткам отдыхать. Я испытывал некоторое волнение, ведь мне предстояла первая битва в составе армии. До этого я уже много раз вступал в смертельные схватки, но тут всё несколько иначе: если раньше от моих действий зависел исход драки, то сейчас я чувствовал себя лишь крохотной деталькой в огромном механизме войска, и если что-то пойдет не так, то я не смогу спасти всех или хотя бы себя. Прискорбно признавать, но мои силы слишком ничтожны, чтобы можно было как-то повлиять на действия роты или батальона, а вот моим знакомым старикам-магистрам такое по силам. А уж архимаг, такой как Спиноза, мог бы повлиять на ход всей битвы, но таких, как он, единицы на весь мир. Я успокаивался тем, что сделал всё, что смог, чтобы повысить свои шансы на выживание. Но как только я увидел, в каком состоянии находится Софи, все эти размышления мгновенно вылетели из моей головы: лицо девушки побледнело, руки тряслись, а в глазах стояли с трудом сдерживаемые слёзы. Хорошо хоть находились мы в палатке и никто посторонний этого не видел. Я усадил ее рядом с собой, приобнял одной рукой за плечо и долго успокаивал, говоря тихим и монотонным голосом всякие банальности. Вскоре она успокоилась и уснула, а следом за ней и я.

***

Коллеги-конкуренты были направлены в усиление к магам левого фланга, тут на большом холме расположилось до 2000 стрелков. А мы отправились дальше и оказались с самого краю в отдельном отряде численностью около 250 – 300 человек, который состоял из копейщиков и трех десятков лучников. Справа от нашей позиции был холм, на котором расположились лучники и маги, а слева небольшая речка. Мы заняли позицию у подножья холма и, судя по всему, должны защищать левый фланг от внезапного удара противника. На мой взгляд, маловато нас для такой задачи.

Ожидание не было долгим: вскоре все отряды заняли свои места, загудели трубы, отдавая команды, застучали барабаны, задавая темп. С нашей позиции было плохо видно поле боя, холм сильно мешал обзору, да и солнце слепило глаза. Однако о том, что происходит, можно было судить по топоту тысяч ног и тем же барабанам. Вражеский военачальник решил ударить в правый фланг, мне были заметны знамёна противника, неспешно покачиваясь, двинувшиеся на наши неподвижные построения.Солнце постепенно выползало из-за горизонта, освещая поле предстоящего боя.

Рядом со мной, нервно крутя свой жезл, стояла Софи и постоянно спрашивала: "Что там происходит?" С её маленьким ростом она вообще ничего не видела. Я отвечал коротко: "Они выдвинули пехоту", "Кажется хотят смять наш правый фланг", "Их маги подняли щиты", "Наши лучники и маги открыли огонь", "Нет, не вижу результата"… Так продолжалось примерно полчаса, до тех пор, пока мы не услышали грохот столкнувшихся щитов. А затем стрелки и маги, стоявшие на нашем холме, вступили в дело: поднялся попутный ветер, и стрелы полетели далеко и быстро. Из центра холма взметнулся вверх огромный огненный шар и, пролетев по пологой дуге, ударил прямо во вражеское знамя, но ничего не случилось, зато я увидел в магической вспышке контур щита, очевидно, вражеский полковой маг активировал МЗК. Но за первым ударом практически сразу последовал второй, третий, пятый, а седьмой огненный шар пробил щит, и вражеский вымпел исчез из моего поля зрения. Сквозь шум боя до нас донёсся многоголосый крик. Я перевел взгляд на Софи: ее лицо стало бесцветным, губы превратились в две тонкие ниточки, костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Софи, ты кто? – спросил я у неё.

Девушка вздрогнула и с непониманием уставилась на меня.

– Не поняла. Что ты хочешь от меня?

– Я спрашиваю: "Ты кто?" Ты боевой маг или кисейная барышня?

В глазах появились эмоции помимо испуга, а в голосе раздражение.

– Я – маг! И тебе это хорошо известно!

Я улыбнулся и похлопал её по плечу.

– Вот и отлично, а то мне на одно мгновение показалось, что рядом со мной маленькая трусливая мышка, а не грозный боевой маг.

Софи лишь фыркнула, но трястись перестала.

Во время боя трудно оценить, сколько прошло времени. Слышались крики, трубы и барабаны. Маги и лучники на холме стреляли без перерыва и, похоже, очень сильно влияли на ход боя. Я огляделся по сторонам, кроме нашего скромного отряда, их никто не охранял. На месте вражеского командира я бы ударил кавалерией по нашему флангу, чтобы уничтожить стрелков. Охранение слабое, магов в нем почти нет, отличное решение. И тут меня начало потряхивать, в голове забегали мысли: "Да как же так!? ", "Копейщиков слишком мало, чтобы закрыть весь проход между речкой и холмом", "Вот это просчёт командования!", "Если нас сомнут, а нас обязательно сомнут, то стрелки окажутся под ударом и тоже не устоят". Я перевел взгляд на капитана Семёнова, тот был сосредоточен и смотрел только вперёд, на поле, по которому почему-то до сих пор не скачет вражеская кавалерия. Только я об этом подумал, как с той стороны заиграли рожки, и мы увидели, как напротив нас выстраивается конница.

Капитан снял с пояса какой-то артефакт, в магическом зрении он сверкал от переполнявшей его энергии, как маленькое солнце. Десяток минут – и на нас понеслась живая волна, ощетинившаяся острой сталью.

Быстро сняв с плеча Химеру, я зарядил обойму с магическими болтами и прикинул, на каком расстоянии мои болты смогут эффективно поразить цели. За спиной я услышал, как строятся копейщики и как натягиваются тетивы луков. Мелькнула мысль: "Странно, что в таком шуме я могу выделить отдельные звуки". Я выпустил болт, затем в максимально быстром темпе отправил еще три. Воздушный таран из первого болта разметал пяток всадников, а остальные снаряды, так же как и стрелы лучников, были отражены защитой врага. Я перезарядил арбалет, для заклинаний еще не пришло время. И тут капитан активировал артефакт – сильнейший порыв ветра врезался в центр вражеского строя, проделав просеку шириной в семь ярдов. Магический щит врага не выдержал удар такой мощности и пропал. И пока вражеские маги его не восстановили, я отправил в полет все болты из обоймы, а следом полетели стрелы лучников нашего отряда. Но почему молчат стрелки на холме? Неужели они не видят вражескую кавалерию? Вражеские маги быстро восстановили защиту, и мы прекратили дистанционную атаку. К огромному сожалению, заклинание из артефакта капитана Семёнова не затормозило атаку конницы, так как большая часть атакующих осталась невредимой. Наш командир выронил использованный артефакт и снял с пояса второй, в котором тоже оказалось заклинание из сферы воздуха – на пути врага взметнулась большая воздушная стена. Не одарённые могут пользоваться артефактами по принципу включил – выключил, ни о каком управлении речи быть не могло. Я мгновенно понял, что стена имеет неоптимальную конфигурацию, и подбежав к офицеру, прокричал: