– Софи, сударыню Фрею совершенно бесполезно в чем-либо убеждать, она не поменяет своего мнения. Характер у неё такой. И вообще, ни к чему все эти споры. Мы сейчас на войну едем. Наш противник там, а не здесь.

Софи дёрнулась, намереваясь продолжить конфликт, я сильнее сжал её плечо, от чего девушка приглушённо пискнула. Иногда я забываю про свою силу, возросшую после ритуала. Фрея Вихрь отвернула коня, и вслед за ней тронулись остальные. А я придержал Софи, так чтобы мы немного отстали.

– Зачем ты меня остановил? Она же и дальше будет гадости про нас говорить, я не собираюсь этого терпеть.

Я тяжело вздохнул и про себя досчитал до десяти:

– Сейчас попробую объяснить тебе ситуацию, в которой мы оказались. Из всех претендентов на драконов мы с тобой самые молодые и притом с самым низким рангом. Более опытных магов, видимо, очень задевает тот факт, что мы при этом в лидерах. Все они видели, как глава Тайной канцелярии по-дружески общается со мной, очевидно, они сделали вывод, что мне и тебе заодно подъигрывает Томас Раннер. Ведь такой вывод сделать гораздо легче, чем признать, что молодые и слабые оказались эффективнее их. И так считают все, кто сегодня был тут, я это заметил по выражению их лиц.

– Да они нам просто завидуют! – эмоционально сказала Софи, потирая плечо.

– Возможно, но важно вот что – они считают наше лидерство не заслуженным, то есть в их глазах мы – жулики, мошенники. А как поступают с жуликами?

Софи не ответила и внимательно продолжила смотреть на меня. И я продолжил:

– В общем, мы с тобой можем полагаться только друг на друга.

Не откладывая на потом, я сообщил Григорию Солье, что мы с Софи работаем вдвоем, и попросил не разбивать нашу пару и не добавлять к нам других магов на время выполнения заданий. На что наш куратор только кивнул.

Довольно скоро мы нагнали большой воинский отряд, двигающийся на юг, и Солье отправился искать командира. По лицам, слегка обезображенным интеллектом, мы без труда опознали армейских магов и встроились в походную колонну.

И тут я услышал радостный возглас:

– Не может быть! Кого я вижу? Это же Мейс, Марк Мейс. Ты посмотри, Кларк, прямо одно лицо с Юрием, и фигура такая же, только молодой.

Я несколько опешил. Улыбаясь, на меня, смотрел пожилой маг с сухим лицом и пронзительным взглядом. К нему подъехал ещё один дед в мантии мага, точная копия первого:

– Точно, Брюс! Один в один. Я слышал, что у Юры сын маг, а этот, глянь, при оружии и доспехе, – ответил второй.

И тут до меня дошло, что после ритуала обретения талиара я действительно стал очень похож на отца. В ответ на слова о сыне-маге я зажёг над ладонью светляка:

– Уважаемые, я действительно Марк Мейс, сын Юрия Мейса. Но, к сожалению, я не знаю вас.

– Хоть и похож на Юру, но не Юра…– несколько печально произнес первый.

– Это точно, Юра бы рыкнул: "Кто такие, старые хрычи? А ну представиться по форме!", а этот, гляди, вежливый.

И оба старика расхохотались. Я лишь пожал плечами. Да уж, мой родитель бывал грубоват. Отсмеявшись, ко мне обратился второй маг:

– Не обижайся, парень, мы старые боевые приятели твоего отца. Меня зовут Кларк Кнет, а этот вредный старик – Брюс Нейв.

– Да, припоминаю, отец кое-что рассказывал о двух слишком самоуверенных стариканах, – ответил я, поняв, как надо разговаривать с этими магами.

– Глянь-ка, Брюс, а парень не промах, —хохотнул первый.

– А скажи нам, Марк, что это за очаровательное создание рядом с тобой. Представь старикам сударыню, – сказал второй.

Маги пристроили своих лошадей с двух сторон от меня. Они были настолько похожи друг на друга, что у меня слегка закружилась голова. Присмотревшись повнимательней, я заметил, что форма носа у них разная, глаза у одного серые, а у другого светло-голубые, и вообще они – разные. Но они были похожи друг на друга на эмоциональном плане, так бывает у очень старых близких друзей. Хорошо хоть плащи у них были разного цвета: у Брюса Нейва черный, а Кларка Кнета красный. Иначе я бы точно запутался.

– Знакомьтесь: мой деловой компаньон, сударыня Софи Пакран, маг.

– Я правильно понял, парень, что она не твоя женщина и ей можно оказывать знаки внимания? – спросил Брюс, подкручивая ус.

– Всё верно, мы только партнёры, – произнес я и практически сразу почувствовал недовольство Софи. Это странно, но уже не в первый раз я ощущаю её сильные эмоции. А ещё страннее, что мне показалось, будто бы она была рада, если бы я сказал, что она со мной. Ну да ладно, всё это ерунда.

– Хотя знаешь, Кларк, я, пожалуй, не стал бы пока знакомиться с этой сударыней ближе, глядя как она мечет молнии взглядом.

И оба старика снова расхохотались, а Софи отъехала в сторону, но минут через пять вновь пристроилась рядом. Мы ехали и разговаривали обо всем на свете, много шутили и смеялись. Пожилые маги называли меня "мальцом", "пацаном", "вьюношей", "парнем", а я не обижался, потому что они намного старше и сильнее меня. Я же называл их престарелыми магами, пенсионерами или интересовался у них, как там происходило великое переселение народов, и они тоже не обижались, поскольку у них было всё в порядке с чувством юмора и с самооценкой.

Я сразу проникся к ним огромным уважением, так как действительно слышал от отца о многочисленных подвигах "этих стариканов". Оба мага давно уже могли уйти в отставку и получать хорошее пенсионное содержание, но они, оказывается, всё ещё продолжают защищать наше государство. И Брюс, и Кларк по праву носили звание магистров, ведь их ранг был за двести, то есть в десять раз больше, чем у меня.

Однажды в наш разговор попыталась вмешаться Скальдарбранд, но Кларк предложил ей идти по своим делам и не мешать приличным людям разговаривать. И она взяла и просто ушла.

Все семь дней, что отряд двигался на юг, мы общались с приятелями моего отца, и я старался узнать у них побольше о тактике ведения магических схваток в условиях боевых действий, о том, какие заклинания лучше использовать в различных ситуациях и тому подобное.

За время пути мы с Софи закончили и зарядили защитный артефакт. Старики посмеялись над нами, но согласились, что с нашими силами это хорошее решение. Они помогли протестировать его, нанеся по нему десяток мощных заклинаний. Если бы это изделие было с нами во время атаки на отверженных, то план рыцарей Святого Виктуса сработал бы, под защитой артефакта мы спокойно добежали до демонопоклонников и "изрубили их в капусту", но Вернар Стоик не захотел вникать в наши магические возможности. Отчасти в смерти рядового орденца и оперативника охранки виноват и я: мне следовало проявить твердость и настоять на разработке другого плана атаки, но я понадеялся на опыт Стоика и ошибся. Это стало для меня наукой, за которую пришлось заплатить высокую цену – две жизни. По поводу смерти командира отряда я не испытывал никаких переживаний, он сам виноват, что напоролся на ту ловушку.

***

В пути я заметил, что поведение Софи изменилось. Она больше не ворчала, залезая на ночь ко мне в палатку. На третью ночёвку, когда я с армейскими магами сидел за вечерним разговором у костра, девушка заявила, что устала и отправилась спать. Наблюдая, как она по-хозяйски залезает в мою палатку, Брюс заметил:

– Мне кажется, Марк, что ты нам сказал неправду и вы с ней, – кивнул он на копошащуюся у входа Софи, – больше, чем просто деловые партнёры.

Все тут же рассмеялись, так как уже несколько раз слышали от нее, что она сама по себе. Несколько мужчин, ставших свидетелями этих разговоров, попробовали оказывать Софи знаки внимания, но все они были незамедлительно и недвусмысленно отвержены.

Днём она всегда держалась рядом со мной, особенно когда в компании были другие женщины. А по ночам я иногда просыпался оттого, что девушка придвигалась ко мне слишком близко. Один раз утром, проснувшись я обнаружил, что напарница уткнулась носом мне в плечо и не спит. Я зашевелился, имитируя пробуждение, и она поспешила отстраниться.