Странная она. Вон с Зоей всё было просто и понятно… Интересно, как там она…

Однако следует признать, что и я сам стал поглядывать на Софи с известным интересом, сказывалось долгое отсутствие близкого общения с женщиной, да и повышенное либидо от талиара никуда не делось.

***

Меня все еще не покинула идея, появившаяся после последней битвы с отверженными – создать артефакт для сбора магической энергии напрямую из окружающего пространства без посредничества одаренных.

Во время нашего марша на юг у меня была масса возможностей изучать и анализировать ауры людей, как обычных, так и одаренных, и я всё-таки сумел обнаружить признаки, указывающие на способность организмов поглощать магию. Затем я стал наблюдать за магами и установил закономерности в работе ауры одаренного в энергетическом поле мира.

Кое-каких знаний мне не хватало, но рядом со мной была большая группа опытных магов, которым можно было задавать вопросы. Когда же меня спрашивали о причине моего интереса, то я отвечал, что ищу возможности превращения неодаренного человека в мага. Я нарочно выбрал эту тему: во-первых, это идеальная маскировка истинной цели, во-вторых, я поддерживал образ несколько мечтательного юноши, к которому можно и нужно относиться покровительственно, и которого не следует воспринимать всерьез, ведь в молодости каждый мечтает осчастливить все человечество, но со временем приходит понимание, что это невозможно.

Конструировать же я старался вечерами, не привлекая внимания коллег. При создании самого артефакта кое-что позаимствовал из собственного изобретения, ускоряющего восполнение энергии в ядре мага. Но все же ключевую роль сыграл тот ошейник отверженных, который я снял с Софи. Не обошёлся я и без помощи девушки, но её не очень интересовала конечная цель моей работы. Она была погружена в собственные мысли и делала то, о чем я ее просил, не вникая в детали.

Когда же изделие было готово, я обнаружил, что оно не работает! Столько сил и времени потрачено, и все впустую! Я засунул его в одну из вьючных сумок и ушел к костру. На следующее утро, собирая вещи, решил переложить неудачное изобретение к другим недоделкам и обнаружил, что в накопителе есть энергия. Поначалу я не понял, откуда она взялась, но уже через мгновение до меня дошло, что изобретение заработало! Я чуть не заорал от восторга. Хотелось скакать и обнимать всех подряд, даже Скальдарбранд, но следовало соблюдать конспирацию. Выходило, что я за шесть дней сотворил принципиально новое рабочее изделие. Безусловно, это был невероятный результат.

Экспериментальным путем я установил – артефакт собирает энергию только тогда, когда в радиусе пяти ярдов от него нет одаренных, так что я убрал его в дальнюю от меня сумку на Плотвичке.

***

В один из дней марша Кларк неожиданно спросил у нас:

– Молодёжь, а что вы знаете про политические отношения Андора со Стефанией?

Софи сразу же ответила:

– Почти ничего, кроме того, что у нашего и их королей одинаковая фамилия – Конкеран.

На мгновение она задумалась.

– Кажется, обе королевские семьи идут от общего предка. Ну и они, уроды, постоянно к нам лезут.

Кларк перевел вопросительный взгляд на меня, и мне тоже пришлось отвечать:

– К тому, что сказала Софи могу добавить, что у нас с ними абсолютно одинаковые товары, которые мы продаем за рубеж: ткани, продукты питания, гончарные изделия и мебель. Из-за этого мы со стефанийскими купцами конкурируем за рынки сбыта. Наши страны практически одинаковы по размеру и по численности населения. Правда, говорят, что в последнее время Андор стал выходить вперед по многим показателям, в первую очередь по объему торговли.

– А откуда у тебя столько знаний о торговле? – искренне удивился Брюс.

– В Вайрихе я часто выполнял заказы в порту, вот и наслушался купеческих разговоров.

А поле этого в течение нескольких часов старики рассказывали нам историю противостояния двух братских королевств. Начали они с самого начала, с появления разумной жизни, когда в этом мире почти одномоментно оказалось очень много случайных людей-попаданцев из пяти разных миров. Напоминанием об этом являются имена, прошедшие сквозь века. И все эти люди оказались тут только с тем, что было на них надето, и с тем, что держали в руках. Удивительно, но сразу все заговорили на одном языке. Первое время попаданцам приходилось очень сложно, многие умерли. Однако со временем они освоили магию, и постепенно жизнь наладилась.

Люди объединялись в группы и отправлялись на поиски лучших мест для жизни. Одним из лидеров той эпохи был Экхард Конкеран, который привел большую группу на побережье моря Равновесия. Экхард прожил долгую и плодотворную жизнь. Он создал государство и стал его правителем. И было у него два сына-близнеца – Артур и Стефан. Экхард не смог решить, кому же из детей передать власть, и разделил государство на две части, благо земли свободной тогда было много.

Разделение единой страны прошло спокойно. Артур и его подданные стали заселять земли на запад, а Стефан на восток. Со временем восточная страна стала называться по имени первого короля – Стефания, а название западного королевства несколько раз трансформировалось, пока не превратилось в Андор, и в итоге от имени первого короля в названии остались лишь первая и последняя буква. Три столетия страны жили мирно, неспешно развиваясь: ресурсов хватало, делить особо было нечего, к тому же люди помнили об общих корнях. Конечно, случались недоразумения, и страны несколько раз воевали между собой, но без серьезных последствий.

Шло время, закончилось незанятое пространство, началась активная торговля с другими странами. И тут между государствами Андор и Стефания возникла конкуренция, ведь они предлагали одни и те же товары, и нужды у них были одинаковые. Торговая конкуренция постепенно переросла в вооруженные конфликты, а правители государств стали задумываться, что неплохо бы объединить оба королевства в одно общее государство, то самое, что когда-то создал Экхард. Естественно, каждый монарх видел объединителем себя, а не соседа.

И так исторически сложилось, что за шесть сотен лет ни одно из государств так и не смогло всерьез и надолго захватить власть над другим. Непонятно, в чем причина, ведь другие государства множество раз объединялись и распадались, правящие династии сменяли друг друга, а Андор и Стефания пребывали в тех же границах и с правителями той же династии Конкеран. Есть мнение, что тут не обошлось без влияния Воли мира.

Однако за последние десятилетия статус-кво был нарушен, Андор стал всё больше набирать силы. Тут-то другие государства и забеспокоились, что король Андора, Эльдар Второй Благословлённый Звездами, объединит под своей рукой оба государства и на политической карте появится сильный противник. Особенно эта перспектива не нравилась Авалону – государству, расположившемуся на большом острове посреди Спокойного моря. Сейчас Авалон обладает крупнейшим торговым и военным флотом и очень хочет удержать свое лидерство в мире. Авалонцы решили поддержать Стефанию и спровоцировать войну между государствами, чтобы ослабить Андор. Королю Эльдару уже несколько раз удавалось избегать войны, но так не могло длиться вечно, и вот авалонцы сумели убедить Стефанию развязать этот конфликт.

– Вот, собственно, и всё. А теперь мы едем воевать. – закончил рассказ Брюс.

Всю дорогу до линии фронта меня не покидало чувство ирреальности происходящего, как будто мы не на войну едем, а у нас выездной пикник. Стоянки оборудованы, подвоз провианта регулярный, никаких встречных обозов с ранеными. Просто едем, общаемся, и всё. Однако меня периодически посещали тяжёлые мысли: больше всего я переживал о своих друзьях в Вайрихе, поскольку понимал, что главной целью Стефании будет именно этот город.

На шестой день пути стало понятно: наш отряд движется в хорошо знакомое мне графство Маровак. Разрушительных следов войны я пока не замечал, только суета на дорогах. Утром седьмого дня мы узнали, что полки, расквартированные поблизости, совместно с дружиной графа Патапуфа успешно отразили две атаки врагов. По слухам, на графство движется большое войско, цель которого – сломить сопротивление на этом участке фронта и взять в окружение Вайрих, перекрыв подход подкреплений с севера.