Я пересказал Софи новости, и мы принялись собираться в поход. В лагере на хранения у Григория Солье оставалась часть нашего снаряжения – то, что не пригодилось или мешалось бы нам в вылазке к стефанийцам. Четырех часов нам хватило что бы пообедать, собраться, оседлать лошадей и даже поболтать со знакомыми. Так что в указанное мастером Кнетом время мы были на месте сбора без опоздания.

Магов под командованием Кларка Кнета, с учётом нас, был десяток. Когда все собрались старый маг, окинув собравшихся командирским взором, скомандовал:

– Выдвигаемся, судари маги.

И наша небольшая колона неспеша тронулась на юг. Она состояла из одиннадцати магов, пяти десятков егерей охранения и пяти подвод с провиантом и фуражом. Я некоторое время осматривал телеги обоза и не обнаружив того, что искал сравнялся с нашим предводителем и невинным голосом поинтересовался у него:

– А скажите любезный магистр, вы оставили ваш великолепный шатёр в лагере войска?

Мне хотелось повеселится, и я решил слегка подначить старшего товарища.

– Отчего же, – абсолютно серьезно ответил Кларк, – вот он.

Пожилой маг указал на небольшой свёрток, навьюченный на его заводную лошадь.

– Вы смеётесь, надо мной? Да моя палатка больше места занимает, а уж ваш шикарный шатер, наверное, надо на отдельном возу везти.

Сначала старый маг и в правду посмеялся надо мной, а потом объяснил. Он практически всю жизнь провёл в походах и его всегда интересовал вопрос: как можно сделать поклажу компактней и легче. Создать безразмерную сумку, в которую влезало бы огромное количество вещей просто невозможно по очень простой причине – такой артефакт должен либо сворачивать пространство, либо быть порталом в какое-то укромное место. В обоих случаях требовалось просто невероятное количество энергии. Поэтому магистр пошёл по другому пути – он стал работать с материалами, стараясь выбирать самые лёгкие и компактные из существующих. Зачастую он использовал неочевидные материалы и магией придавал им необходимые свойства. В случае с шатром, для тента использовал тончайший шёлк и предал ему прочность брезента и теплопроводимость шерсти, а для каркаса использовал тоненькие рейки, прочность которых после нанесения печатей стала сопоставима со строительным брусом. Так же он использовал хитрую систему муфт и карабинов, которые позволяли собирать разнообразные варианты каркаса, в зависимости от ситуации. А ещё для большей экономии пространства при транспортировке, шатер собирался в специальный чехол. После упаковки шатра в чехол мастер использовал собственное заклинания, которые максимально эффективно сжимало содержимое мешка. Я попросил продемонстрировать это заклинание на моей палатке и Кларк легко согласился. Результат меня удивил – мешок, в который была сложена палатка сжался почти в два раза.

Тема печатей была мне близка и чрезвычайно интересна, так что я просто не мог не воспользоваться случаем и завалил мага целые кучей вопросов. А старые волшебник похоже обрадовался моему интересу и с радостью делился плодами своих изобретений и находок в данной области. В моём лице он нашёл благодарного слушателя. Передав поводья моей лошади Софи, я, достав блокнот, принялся конспектировать интересные моменты. Я уже достаточно наловчился заниматься этим на ходу. Часа три мы обсуждали нюансы использования печатей и материалов в разных случаях. Кое-чем из своих разработок я поделился с Кларком Кнетом. А вот с заклинанием компактной упаковки оказалось гораздо сложнее. Очень сложная структура плетения, да и ещё на основе тяжёлой для меня стихии земли. Несколько часов ушло у меня просто на осознание структуры плетения, а о том, чтобы её повторить пока речи даже не шло. Всё это время Софи откровенно скучала, данная тема была ей не интересна. Когда я надолго погрузился в свои записки мастер Кларк обратился к девушке:

– И что, ты приуныла, прелестная сударыня?

– Теория установки печатей действует на меня усыпляюще. Вот если бы вы обсуждали трансфигурацию, то я бы с удовольствием поучаствовала, в беседе.

– Трансфигурация говоришь, очень хорошо. А скажи мне пожалуйста, что ты думаешь о потерях энергии при переходе со второго на третий этап воздействия на матрицу объекта по методике условно стабильного скачка?

Софи мгновенно расцвела, а я поник вся эта тема была бесконечно далека от меня. А вот кругозор старикана в красном плаще удивлял, не ожидаешь от боевого мага таких глубоких познаний.

Пока Софи беседовала с магистром я тренировал плетение заклинания компактной упаковки. За этими занятиями пролетело незаметно время и наступили сумерки. Наш отряд встал на привал. Основная армия должна будет догнать нас завтра во второй половине дня.

Устраиваясь на сон в палатке, я испытывал странные, двоякие чувства, наблюдая за Софи. Она при каждом удобном случае повторяет: "Я сама по себе и как только всё закончится наши пути разойдутся" и на это не повлияло случившиеся, между нами, по крайней мере на словах. Она говорит всё это уверенно, вот только чувствуется, что это не совсем так, иногда я ловил на её лице эмоции сомнения. Откровенно говоря, позиция, декларируемая ей, для меня удобна – рядом симпатичная мне девушка, с которой можно "снять стресс", что для меня особенно актуально учитывая, мое решение больше не посещать публичные дома, и в тоже время никакой ответственности и сложностей, которые неизбежно тянутся за "серьезными отношениями". Но если взглянуть с другой стороны, то мне нравится эта открытая, честная, верная слову и слегка безумная девушка. Я на минуту представил, как будто она ушла ночевать в другую палатку, к кому-то другому и мне это не понравилось, сразу появились собственнические мысли. Понаблюдав за собой, почувствовал стыд. Мне стало стыдно за тот шантаж, который я устроил ей вчера в Бумажном рыцаре.

Мы лежали в палатке каждый завернувшись в свое одеяло повернувшись спинами друг к другу. Я перевернулся на другой бок и прислушался к дыханию девушки – не спит, наверное, как и я о чем-то думает. Я положил руку ей на плечо, и девушка вздрогнула. Не поворачиваясь, она спросила:

– Тебе чего?

– Уже давно хочу поблагодарить тебя, да всё как-то не выходит. Вот, а сейчас подумал, что пора уже.

– Неожиданно… а за что поблагодарить?

– За то, что поддерживаешь меня.

Софи перевернулась на другой бок, ко мне лицом.

– Ха, не прошло и полгода как до тебя дошло, как же тебе повезло, что я всё ещё с тобой вожусь, – снисходительно-поучительно произнесла эта рыжая… даже не знаю, как её назвать.

– А, ещё, иногда, как сейчас, очень хочется тебя придушить.

Мы ещё немного шуточно припирались и уснули, ведь для того, чтобы "снимать стресс", сейчас слишком неподходящая обстановка.

Норман Янг ан Линде, молодой клерк и лучший друг Марка Мейса, сидел в одном из многочисленных кабачков Вайриха вместе со своим приятелем Джорджем Перисом.

– Добрые здесь закуски, Джорж! Вон тот паштет я особенно люблю.

Норман намазал себе очередной бутерброд и отхлебнул из большой глиняной кружки. В это время им принесли полное блюдо мелкой рыбешки, обжаренной до золотистой корочки.

– Ты чего вдруг помрачнел, дружище?

– Да понимаешь, Норм, напомнила мне эта рыбка о работе. У меня полсклада завалено конфискованной сегодня контрабандной янтарной форелью. Жара стоит нестерпимая, а печати хладного покрова с бочек спадут к завтрашнему вечеру. Начальник сказал, крутись как хочешь, а чтоб к вечеру рыбы не было, а деньги за нее были. Слышь, Норм, а тебе нужно 25 бочек янтарной форели? Я тебе со скидкой оформлю.

– Зачем мне сырая форель? Еще и 25 бочек.

– Эх! Жаль. А то вдруг у тебя десяток золотых завалялся. Я тебе продам, а ты быстренько по своим каналам распространишь. Ты ж деловой парень! Вон дом Мейса как выгодно и быстро сдал!

Норман отхлебнул еще пива.

– Да какие у меня каналы? А та сударыня просто удачно подвернулась. И вообще, приезжая она оказалась, а дом Марка как раз ей подошел, вот и склеилось все быстро.