Перед тем как мы покинули управление Тайной канцелярии, Томас Раннер рассказал, что в разжигании войны подозревают авалонцев. Та странная троица, покинув Тайную канцелярию, сразу направилась в арендованный ими дом. Наблюдатели доложили, что практически сразу из окна одной из комнат вылетели три голубя, перехватить которых не удалось. Характерно, что две птицы полетели на юг, а одна на восток, то есть в Авалон и Стефанию. И вот же совпадение: через двое суток после этого события король Стефании Эдвард Длинные Руки вызвал к себе посла Андора и вручил ему ноту, в которой требовал предоставить доступ к драконам всем заинтересованным странам. Понятное дело, под заинтересованными странами понимались Стефания и Авалон. А если Андор не согласится на этим требованием, то Стефания готова начать войну. Собственно, так и произошло: получив отказ, Стефания при поддержке Авалона начала боевые действия.

– А если я не хочу идти на войну? – надув губы, сказала Софи, когда мы уже вышли из главного управления Тайной канцелярии.

– Всё очень просто: иди и откажись, – сказал я. – И через пару дней тебя призовут в королевскую армию, но уже на совершенно других условиях и с подчинением не охранке, а армейскому командованию.

– Не вижу принципиальной разницы, что для одних мы расходный материал, что для других. Армейцы отправят нас на убой и имени не спросят, а охранка решает только собственные задачи, и судьба исполнителей их не волнует.

Мы неспеша возвращались в таверну. Софи негодовала и делала это весьма экспрессивно, так что на нас оборачивались прохожие. Девушка была абсолютно искренне возмущена потребительским отношением к себе, но в то же время было ясно, что она и на войне продолжит участвовать в "забеге магов". Я уже догадался, что в эту рискованную историю с драконами она влезла не по доброй воле, а в силу каких-то обстоятельств. Мне надоело выслушивать недовольство напарницы, и я решил добавить немного конструктива:

– Софи, а у тебя есть какие-то планы на сегодня? Возможно, ты хочешь заняться личными делами?

– В Сольрихе мне заниматься нечем. А почему ты спрашиваешь?

– У нас есть сутки свободного времени, которое можно потратить либо на отдых, либо на подготовку. Поскольку мы отправляемся на войну, я предлагаю заняться подготовкой снаряжения и закупкой припасов.

На мгновение задумавшись, девушка вздохнула и изобразила смирение с неизбежным злом:

– Я бы, конечно, лучше отдохнула, а то от седла спина, и не только спина, болит. Но не оставлять же тебя без присмотра – наверняка что-нибудь напутаешь.

На том мы и договорились: сначала приводим себя в порядок, и сразу за дело.

Мы прошлись по магическим лавкам и приобрели необходимые заготовки для артефактов. Нам требовались стандартные элементы для нормального магического щита, наш эрзац-МЗК после атаки отверженных не подлежал восстановлению. Высока вероятность, что нам еще предстоят схватки с магами, так что лучше подготовиться заранее.

Также приобрели кое-что из походного снаряжения для Софи и небольшой запас сухпайка. Армия, конечно, обеспечивает войска пропитанием, но отец учил, что нужно иметь собственный паёк.

За оставшееся время я сделал для Софи такой же, как и у меня, комплект артефактов. И по реакции девушки я не смог понять, чему она обрадовалась больше: полезным амулетам или набору украшений, в виде которых они были изготовлены.

Ещё мы собрали заготовку под нормальный магический щит, а управляющий контур печатей для него я создам по пути. И напоследок мы занялись укреплением одежды Софи, но пришлось ограничиться только печатями, так как на настой укрепления не было времени. Когда Софи принесла свой охотничий костюм для работы, я впервые увидеть ее в платье и это было как-то странно и выбивалось из привычного образа боевого мага огня.

На следующий день в полдень мы явились в Тайную канцелярию. Помимо нас тут присутствовали ещё пять наших коллег-конкурентов. Вскоре появились три представителя охранки, и среди них Стьюи, помощник Томаса Раннера.

– Здравствуйте, судари и сударыни. Все в сборе. Позвольте представить вам нашего сотрудника Григория Солье, именно он будет координировать ваше взаимодействие с армией, – и Стьюи указал рукой на высокого мужчину. В нем всё было каким-то длинным: и лицо, и нос, и руки, и ноги, и ладони, и пальцы. Григорий слегка склонил голову в знак приветствия.

– Григорий будет осуществлять ваше взаимодействие с армейским руководством. У вас будет возможность познакомиться поближе во время пути к месту назначения. А сейчас прошу вас подойти к сударю Штраусу и подписать бумаги. Это формальность, определяющая ваш статус внештатных сотрудников Тайной канцелярии. И вот ещё что: с момента подписания документов до окончания войны вы будете получать жалование.

По очереди все подходили к пожилому мужчине, типичному клерку, и, получив свои экземпляры, отходили для изучения. Я прочитал документ, и всё оказалось в точности, как говорил Раннер: договор оставлял нас в подчинении Тайной канцелярии и позволял отозвать с фронта, если возникнет такая необходимость. Ещё несколько раз я внимательно перечитал бумаги и не обнаружив двусмысленных формулировок или чего-то в этом духе, подписал контракт.

***

Когда мы покинули город, я обратил внимание, что все молчат и каждый в задумчивости поглядывает на коллег-конкурентов. Тут я заметил острый взгляд Фреи Скальдарбранд.

– Сударыня Фрея, для меня честь находиться с вами в одном отряде, мой отец рассказывал мне о ваших подвигах.

Большая часть карьеры Фреи Скальдарбранд приходится на службу в армии, и действительно, какое-то время Фрея Вихрь служила под началом моего отца. Её магический потенциал можно оценить как крепкого середняка, но она обладала огромным опытом и сильным характером, что позволяло ей одерживать верх в схватках с более многочисленным или сильным противником. Я рассчитывал наладить с ней контакт и набраться опыта. Однако Скальдарбранд брезгливо поджала губы.

– Не могу сказать того же о тебе.

Вот не ожидал я от нее такой реакции, она не могла не знать, кто я такой. Такое демонстративно-негативное отношение задело меня.

– Сударыня, могу узнать, чем я сумел заслужить ваше недовольство?

– Терпеть не могу наглых юнцов, которые пользуются покровительством сильных мира сего. И лучше не упоминай при мне своего отца, он хотя бы, в отличие от тебя, был честным человеком и всего добился сам, не втираясь в доверие к власть имущим, – выплюнула она, резко отвернулась, взмахнув своими белыми, как снег, волосами, и пришпорила коня.

Это отповедь стала чрезвычайно неприятной новостью. Значит, я не могу положиться на остальных магов нашего отряда как на союзников. Я поглядывал на лица оставшихся четырех коллег во время речи Скальдарбранд, и они явно поддерживали её. Не важно, чем они руководствуются, важно, что в критический момент они могут что-то сделать или не сделать – и я расстанусь с жизнью. Пока я размышлял, Софи буквально вспыхнула, в глазах засверкал гнев, и, кажется, даже дымок стал подниматься над её головой.

– Да как ты смеешь обвинять нас в жульничестве?! Мы каждый бал заработали честно – кровью и потом! Сражались с оборотнями и отверженными, едва остались живы. Ты сама так не можешь, вот и сочиняешь гадости!

Отряд остановился. Все смотрели на Софи и Скальдарбранд. Льдисто-серые глаза Фреи сузились, а черты лица заострились, сухим голосом она сказала:

– Ты, девчонка, понятия не имеешь, что я умею и через что прошла. Лучше молчи.

Если Софи сейчас что-нибудь ляпнет, то Вихрь вызовет её на дуэль. Дуэли между женщинами – явление чрезвычайно редкое, однако у волшебниц иногда они случаются. И если произойдет поединок, то шансов у Софи нет. Ни единого. Скальдарбранд в порошок её сотрёт. Поэтому я поспешил к Софи и крепко схватил её за плечо: