Я опустила взгляд в свою тарелку, погрузившись в мысли о произошедшем в Воздушном королевстве. Ощущение тревоги накатывало на меня волнами, и я не могла удержаться от вопроса.
— Ты не знаешь, что случилось с Кираном и Леан? Они теперь совсем на себя не похожи.
Иллария с грустью покачала головой.
— Я не знаю, что именно с ними произошло, — призналась она. — Лисандра очень жестока, и имеет власть не только над телами, но и над разумом. Я слышала, что она использует магию, чтобы подчинить себе своих врагов. Королева может заставить их забыть, кто они на самом деле, или изменить все воспоминания.
Я вздохнула, чувствуя, как меня охватывает безысходность. Я потеряла друга, и не знала, вернётся ли он когда-нибудь в своё прежнее состояние.
— Тебе нужно отдохнуть и выспаться, — продолжила дриада. — Ты прошла через слишком многое за последнее время. Дриады всегда будут рядом. Если что-то понадобится, просто позови. Мы тебя поддержим.
Я кивнула, чувствуя тепло слов новоиспечённой подруги.
— А теперь мне нужно провести время с семьёй после такого неудачного путешествия, — сказала она, поднимаясь с места. — Постараюсь вернуть всё в норму. Заодно послушаю, как ведунья будет отчитывать Силадора.
— Хорошо, — ответила я. — Береги себя.
Когда Иллария ушла, я осталась одна на веранде, полная мыслей и переживаний. Подошла к окну и оглядела окрестности. Лесное королевство раскинулось вокруг, как изумрудный океан. Мне было приятно осознавать, что я вернулась в место, которое практически могу назвать домом, но радость быстро сменилась чувством тоски и решимости. Я вспомнила о странном амулете, который оставила Таллия, и о нашем с ней ночном разговоре.
Амулет притягивал мой взгляд. Он был простым, но таинственным — круглый, с замысловатыми знаками, в которых трудно разобраться. Я подняла предмет на свет, и он блеснул, словно впитывал солнечные лучи. Символ Шэдмора. Таллия написала, что амулет поможет мне в лесу, если я произнесу определённые слова. Я не могла оставить это без внимания. Может быть, я найду способ вернуть друзей или хотя бы пойму, что происходит на самом деле.
Время шло, и, когда солнце начало опускаться за горизонт, я приняла решение. Мне нужно уйти в лес и попробовать использовать подарок Теней. Я надеялась, что он даст мне хоть какую-то подсказку.
Дриады потихоньку готовились ко сну, а я решительно шагала в чащу. Лес встретил меня мягким шёпотом деревьев и холодком вечернего воздуха. Я направилась вглубь леса — туда, где ещё никогда не была. Наконец, я нашла небольшую поляну, укрытую от посторонних глаз. Это место казалось идеальным для ритуала. Я остановилась, достала амулет и, взяв его в руки, глубоко вздохнула.
Тусклый свет вечернего леса обволакивал меня, густая тишина вокруг сгущалась, словно сама природа затаила дыхание. Стоя посреди поляны, с амулетом из Шэдмора в руках, я испытывала непреодолимое волнение. Тёмные узоры переплетались в завораживающий символ, чей смысл мне был неведом. Я вдохнула поглубже и, немного заикаясь, начала читать слова заклинания из записки на языке теней, которые запомнила наизусть Голос звучал тихо, но увереннее, чем я ожидала.
— Ина’хар келтар Шэдмор, фреин са’ла вэлс.
Я закончила и огляделась. Ничего не происходило. Только шорох листьев под ногами и лёгкий вечерний ветерок нарушали абсолютное спокойствие поляны. Может, я что-то сделала неправильно? Ведь язык Шэдмора мне неизвестен, я произносила буквально наугад.
Стараясь не паниковать, я снова проговорила заклинание, стараясь звучать более уверенно.
— Ина’хар келтар Шэдмор, фреин са’ла вэлс.
Опять ничего. Разочарование нарастало. Возможно, у меня не было нужных знаний или силы для такого вызова. Однако упрямство не позволяло сдаться. Я повторила заклинание ещё трижды, на этот раз чуть громче, словно сама природа могла услышать меня и отозваться.
— Ина’хар келтар Шэдмор, фреин са’ла вэлс!
В конце выдохнула, чувствуя себя несколько опустошённой и слегка глупой. Я собралась было отступить, мысленно упрекая себя за свою наивность, как вдруг что-то изменилось. Поляна будто потемнела, и воздух ощутимо похолодел. Моё сердце забилось быстрее, и я резко обернулась, почти не веря своим глазам.
Передо мной стояла тень.
Она возникла буквально из ниоткуда, молчаливая и неподвижная, но излучавшая силу и странное, тревожное спокойствие. Мои глаза округлились от страха, и первая мысль была — бежать. Я сделала шаг назад, но тут же заметила, что тень не двигалась. Она стояла, словно застывшая статуя, не делая ни одного движения. Только неестественная форма и темный контур выдавали её принадлежность к миру Шэдмора. Я замерла, пытаясь понять, что это значит. Она выглядела как манекен, как символ чего-то, что должно произойти.
Мой взгляд застыл на этой тени, как на странном чудовище, которое, казалось, дышало ночным воздухом. Она по-прежнему не двигалась, а я стояла как вкопанная, не в силах оторвать взгляд. Сердце билось где-то в горле, и я ощутила, как тёплая волна страха окатила меня. Что это? Может, я случайно призвала существо из Шэдмора?
Я сделала ещё один осторожный шаг назад, чувствуя, как ноги непослушно подкашиваются. Но что-то удерживало меня, не позволяло развернуться и убежать. Тень стояла, застывшая, и что-то в ней ощущалось странным. Как будто она и правда ждала — но чего?
И в тот момент, когда я уже готова была повернуться и убежать прочь, воздух вокруг буквально вспыхнул светом. Я сжалась, прикрывая лицо рукой, но через пальцы всё ещё виднелось яркое свечение, как от раскалённой молнии, разрывающей ночное небо. Лес вокруг замер в полной тишине, а я ощущала, как каждый волос на теле встал дыбом. Тень растворилась в воздухе, будто бы её никогда и не было.
Почувствовался лёгкий толчок, будто ветер собрался в одно место и взорвался. Я медленно опустила руку, и в тумане яркого света на поляне передо мной возникла знакомая фигура. Её силуэт проявлялся медленно, но уверенно. Сам свет принимал форму и материализовался передо мной. Превратился в мужскую фигуру в чёрном костюме.
Я не верила своим глазам.
Хранитель.
Он появился, как нечто нереальное, пришедшее из древних легенд и преданий. Его силуэт чётко выделялся на фоне размытых деревьев, излучая мощь, которая даже в спокойствии ощущалась, как буря перед началом. Я стояла, не в силах пошевелиться, затаив дыхание. Я действительно его вызвала? Амулет сработал. Он был подарком от Короля Теней, и тёмный правитель сдержал обещание. Моё желание исполнилось.
Я не могла поверить, что он здесь, прямо передо мной. Казалось, что каждый миг без моего защитника был бесконечно долгим и тягучим, а теперь он стоял всего в нескольких шагах, будто и не покидал меня вовсе. Хранитель смотрел на меня так, как никогда раньше — в его взгляде было столько скрытых чувств, что, казалось, я могла ощутить их всей кожей.
Его глаза, глубокие и тёмные, скользили по моему лицу, задерживаясь на каждой черте. Они будто впитывали меня, как человек, увидевший мираж и боящийся, что он исчезнет. В них отражался какой-то дикий, затаённый трепет. Во взгляде каре-зелёных глаз просматривался тот самый шок, от которого внутри у меня всё начало гореть — как будто он не верил, что я действительно стою здесь, на этой поляне, перед ним, настоящая.
Губы мужчины едва заметно дрогнули, и я ощутила, как лёгкая дрожь пробежала по телу, заставляя дышать медленнее, будто я не хотела, чтобы он слышал этот захлёбывающийся ритм моего сердца. Казалось, что даже воздух между нами искрился напряжением, которое витало вокруг. Весь мир исчез, оставив только нас двоих.
Его глаза, такие глубоко проникающие, отражали удивление и, может быть, облегчение. Его вздох был едва слышен, но я уловила его — как нечто более сокровенное, чем любой жест. В этом вздохе было что-то освобождающее, будто бы за все эти дни, пока мы были порознь, Хранитель, возможно, тоже чувствовал, как многое утратил.
— Ты… ты здесь, — он прошептал так тихо, что его голос слился с шумом ветра, но я услышала. Услышала и почувствовала, как дрогнуло всё внутри.
