— Я не была на твоём месте. Я родилась в Эридоре, и особо не покидала пределы своего королевства. Я не теряла близких и не участвовала в заговорах.

Она посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнуло что-то глубокое и тёплое.

— Я чувствую, что этот Хранитель важен для тебя. Его ты боишься потерять сильнее остальных. Будь осторожна, заинтересованные лица с радостью начнут играть на твоих чувствах к нему.

— Я не знаю, где искать. — сорвалось с моих губ, и голос предательски дрогнул. — Не могу спокойно сидеть на месте, зная, что он, возможно, погиб. Или находится в плену. Или, правда, бросил меня. Или…

— Спокойно, — прервала мою панику дриада.

В её взгляде промелькнула тень сожаления, но девушка быстро взяла себя в руки.

— Хранители связаны с теми, кого защищают. Ты чувствуешь его присутствие, даже если не осознаёшь этого, — начала она, склонив голову набок. — Эта связь — тонкая нить: невидимая, но сильная. Она никогда не исчезает полностью, даже если твоего защитника нет рядом.

— В определенные моменты я могла призвать его, — вспомнила я ситуации на кладбище, — но тогда он косвенно был рядом. Сейчас же — не уверена.

— Я не говорю о том, что Хранителя нужно призвать. Ты можешь наладить связь с ним и почувствовать хотя бы его местонахождение.

— Но как?

Иллария задумчиво посмотрела на меня, её взгляд стал немного отрешённым.

— Есть один способ… — начала она тихо, словно не была уверена, стоит ли делиться этой информацией. — У нас есть ведунья. Она — одна из древнейших дриад, и её магия настолько сильна, что может пробудить скрытые способности в тех, кто готов принять их. Если она согласится помочь, то наверняка сможет усилить твою связь с Хранителем, чтобы ты смогла его почувствовать.

Я замерла, слушая эти слова. Это казалось невероятным, но я не могла упускать ни единого шанса.

— Ты думаешь, она согласится помочь? — с волнением спросила я, чувствуя, как во мне загорается слабая искра надежды.

Иллария слегка улыбнулась, её глаза вновь наполнились спокойствием.

— Я не знаю, но могу отвести тебя к ней, если ты готова.

Я вздохнула, осознавая, что другого выбора у меня не было.

— Я готова, — твёрдо сказала я, чувствуя, как во мне нарастает решимость.

Иллария кивнула и поднялась с места.

— Тогда пойдем. Но стоит ожидать не очень дружелюбный прием.

Дом ведуньи оказался неподалёку. Он ничем не отличался от других построек, расположенных по соседству. Разве что располагался чуть выше на деревьях, чем все остальные. Иллария подошла к массивной двери из тёмного дерева и осторожно постучала. Я, затаив дыхание, ожидала, что за дверью появится кто-то мудрый и древний, как сама природа. Но когда дверь приоткрылась, на пороге стоял молодой мужчина. Я всё ещё не могла привыкнуть к внешнему виду дриад противоположного пола. Он бросил быстрый взгляд на мою спутницу и тут же нахмурился.

— Иллария, — произнёс он с явным раздражением в голосе. — Что ты здесь делаешь?

Дриада сжала губы, явно не в восторге от этой встречи. Я почувствовала напряжение, повисшее в воздухе между ними, словно их связывало какое-то прошлое, о котором ни один из молодых созданий не хотел говорить.

— Мы пришли к ведунье, — холодно ответила Иллария, стараясь сохранять спокойствие. — Это срочно.

Мужчина смерил её презрительным взглядом, а затем бросил быстрый взгляд на меня.

— Бабушка сейчас занята, ей не до ерунды, — сказал он, упираясь рукой в косяк двери, как будто бы намеренно закрывая нам путь.

Я ощутила, как внутри меня нарастает беспокойство, но Иллария не собиралась так просто сдаваться. Она сделала шаг вперёд, сверля мужчину взглядом.

— Это не ерунда. Не думаю, что бабушка похвалит тебя, если узнает, что ты не дал возможность сообщить ей нечто важное.

Дриада сузил глаза, но, видимо, не хотел устраивать конфликт. С недовольным вздохом он отступил, открыл дверь шире и пропустил нас внутрь.

— Делайте, что хотите, но не задерживайтесь, — бросил он, отходя в сторону.

Я краем глаза изучала нового знакомого. У него были яркие зелёные глаза; золотистые волосы собраны в небрежный низкий хвост, обвитый лианами и маленькими цветками, которые придавали ему необычайный шарм. На лице с выразительными чертами светилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла — скорее, скрытое презрение. На запястьях надеты браслеты из древесных волокон и мелких камней, а на шее свисала бусина, сделанная из прозрачного минерала, напоминающего каплю росы.

Когда мы вошли в жилище, атмосфера сразу изменилась. Внутри было темно, и лишь несколько свечей, расставленных на полках из живых веток, создавали мягкое мерцание, отбрасывая тени на стены, украшенные листьями и лозами. Вокруг витал аромат свежей земли и лесных трав.

В центре комнаты сидела старуха, облечённая в длинное платье из зеленых и коричневых тканей. Её кожа была похожа на кору дерева — изрезанная и морщинистая, с трещинами, словно она несла на себе историю всего леса. Она старательно смешивала ингредиенты в голубой чаше, а когда мы вошли, подняла голову. В глазах сверкали искры, полные мудрости и предостережения. Старая дриада отдаленно напомнила мне Лекаря — такого же отстраненного.

— Иллария, — произнесла она сдержанно, в её голосе слышалась прямая неприязнь. — Что тебе нужно на этот раз?

Старуха взглянула на меня и прищурила глаза, как будто оценивала, представляю ли я какую-либо ценность или просто несу пустую оболочку.

— Мы пришли за помощью, — наконец произнесла Иллария, и я почувствовала в её голосе нотку неуверенности. — Вивиана хочет узнать о своих способностях и о том, как найти Хранителя.

Старуха тихо усмехнулась, но в её глазах не было радости. Она жестом пригласила нас ближе, и я почувствовала, как тревога во мне нарастает.

Дриада встала. Её движения были медленными, но полными достоинства. Ноги, облачённые в сандалии из лиан, ступали так тихо, что казалось, будто она не касалась земли.

Старуха обошла нас, прищуривая глаза. Её взгляд — сканер, который исследовал каждую деталь моего существа. В голове крутилось множество мыслей, но все они затмевались её присутствием. Дриада остановилась, положив руки на бедра, и с недовольным цоканьем произнесла:

— Банши, — сказала она, поднимая подбородок и склонив голову вбок. — Но не совсем. Подкидыш, хиленький подкидыш, — её голос стал более резким, и в нём чувствовалось презрение. — Такую Лунарион никогда не примет.

Я старалась не реагировать на её резкость, но эти высказывания оставили болезненный след в моём сердце. Как ведунья могла судить лишь по происхождению? Я — это я, независимо от моих корней.

Старуха продолжала ходить вокруг, и её шаги звучали, как шорох осенних листьев.

— Вижу, ты полна сил, но они разбросаны, как семена, что потерялись в буре, — произнесла она, останавливаясь впритык ко мне. — Ты сама не знаешь, что с ними делать.

Её зеленоватые глаза сверкали, как утренняя роса на листьях. Она наклонилась ко мне так близко, что я могла рассмотреть каждую морщинку на её лице.

— Что ж, подкидыш, — произнесла дриада с легкой насмешкой, — что ты ищешь здесь, в Лесном королевстве? Спасения? Знаний? Или же ты просто бродяжка, потерявшаяся в тёмном лесу?

Я сглотнула, стараясь собраться с мыслями. Все слова, которые планировала сказать, улетучились, и вместо этого остался лишь поток эмоций.

— Я здесь, чтобы найти Хранителя, — произнесла я, прерывая её насмешки. — И спасти своих друзей. А ещё должна разобраться, чего от меня хотят Тени.

Старуха задумалась, и в её взгляде проскользнула искра интереса. Она выпрямилась, не отводя от меня пристального взгляда.

— Многого хочешь. Уверена, что справишься? Ты же только недавно прошла сквозь портал, а уже столько дел наворотила. И друга не удержала от беды, и Хранителя потеряла. А ведь он единственный, кто может по настоящему защитить тебя.

— Я…нет, я… — я пыталась воспротивиться её обвиняющим словам, но не смогла достойно ответить.