— Вивиана…

— Я не уйду, — повторила я твёрдо.

Хранитель закрыл глаза, стиснув челюсти, а затем резко схватил меня за руку и потянул к дереву.

— Лезь на это чёртово дерево, — процедил он сквозь зубы, — и не спорь.

— Я не полезу! — вырвала руку из его хватки, отступив назад. — Мы идём вместе.

Я чувствовала, как во мне бурлит злость, и как всё тело напрягается в готовности к ещё одному спору. Хранитель мог быть сильнее, опытнее, но я не собиралась покорно сидеть в стороне, когда он собирался рисковать жизнью.

— Вивиана, — его голос прозвучал уже не так резко, но всё ещё сдержанно, — это не просьба. Я должен быть уверен, что с тобой всё будет в порядке.

— И как дерево в этом поможет? — я раздражённо махнула рукой в сторону ближайшего ствола. — Это существо нападёт, а я буду беспомощно торчать на ветке, как ягнёнок, готовый к жертвоприношению?

Мужчина посмотрел на меня, явно стараясь держать себя в руках. Я видела, как напряжённые мышцы челюсти подрагивают, когда он пытался подавить раздражение.

— Я не допущу, чтобы это существо подобралось к тебе, будь ты на земле или на дереве.

— Я могу драться! — продолжала я настаивать. — Я не слабая.

Взгляд моего защитника был полон усталости и какого-то глубинного понимания.

— Это не вопрос твоей силы, — медленно произнёс он. — Это вопрос моего долга. Я должен защитить тебя любой ценой.

— Ты сможешь защитить, если я буду рядом. Почему я не могу пойти?

Он не ответил сразу, лишь закрыл глаза, как будто боролся с внутренним конфликтом. На мгновение я заметила уязвимость, которая скрывалась за всеми этими барьерами.

— Потому что, если что-то случится с тобой, — наконец сказал он тихо, открывая глаза и встречая мой взгляд, — я никогда себе не прощу!

Мой колкий ответ застрял в горле. Этот момент повис между нами, как невидимая нить.

— Хранитель… — начала я, но он поднял руку, прося меня замолчать.

— Пожалуйста, сделай это ради меня, — голос был едва слышен, но в нём звучала мольба.

Я сглотнула, чувствуя, как эмоции вихрем кружат внутри. Я не хотела сдаваться, но его слова, его взгляд — всё это было слишком сильным. Слишком искренним.

— Ты уверен, что справишься один? — спросила я, надеясь, что он поймёт, что я всё ещё готова помочь.

— Если ты будешь в безопасности, то да.

Я медленно кивнула, хотя до сих пор не хотела отпускать. Хранитель слегка улыбнулся, довольный моим согласием, потрепал меня за плечо и, как ни в чём не бывало, вошёл в одну из пещер.

*** ***

Время тянулось медленно, как песок сквозь пальцы. Я обхватила колени, прижавшись спиной к прохладному дереву. Наверх залезть так и не решилась.

Холод сковывал мои пальцы, и я закусила губу, чтобы не дать эмоциям вырваться наружу. Хранителя довольно долго не было. Я должна была верить, что с ним всё в порядке. Он сильный. Умелый. Не раз спасал меня.

Я пыталась удержать мысли под контролем, стараясь не поддаваться панике, но с каждой минутой, которая проходила без звука его шагов, страх рос.

В воздухе послышался тот же жуткий вой, что прежде раздался из леса. Он был ближе, громче. И хотя я знала, что Хранитель там, внутри пещеры, я не могла избавиться от чувства, что это существо где-то рядом.

Тревожные мысли овладели мной, и я закусила губу до боли. Где же он? Почему так долго? Что, если мужчина ранен?

Я больше не могла сидеть на месте.

— Чёрт возьми! — выдохнула я, ощущая, как мои глаза наполняются слезами. Я позволила им покатиться по щекам, чувствуя, как страх поглощает целиком.

Моя тревога достигла пика, и я уже не могла оставаться на месте. Поднявшись на ноги, сделала несколько быстрых шагов в сторону входа в пещеру. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

— Если с ним что-то случилось, я должна знать, — пробормотала себе под нос, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

Несмотря на то, что Хранитель просил не идти за ним, я шагнула внутрь той самой пещеры, в которую вошёл он, чувствуя, как по спине пробежала дрожь от влажного и холодного воздуха. Темнота обволакивала, заставляя чувствовать себя крошечной и незащищённой. Я должна была его найти, должна убедиться, что с ним всё в порядке.

— Хранитель? — мой голос эхом разнёсся по каменным стенам, отзываясь на каждом шаге. Но в ответ была лишь тишина.

Меня охватила паника. Я шла на ощупь, касаясь стен, пытаясь хоть как-то ориентироваться в этой пугающей бездне. По моим пальцам пробегала дрожь, когда я тянулась вперёд, в абсолютную неизвестность. Глухая тишина вокруг оглушала. Хранитель по-прежнему не отзывался.

Что-то резкое пронзило воздух, будто какая-то тень проскользнула совсем рядом со мной. Я замерла, прислушиваясь, пытаясь понять, не было ли это игрой моего разума. Но вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием.

Но мне не показалось.

Нечто схватило меня, крепко сжав запястья, и я ахнула от неожиданности. Моя спина резко ударилась о стену пещеры, воздух со свистом вырвался из лёгких. Я пыталась вырваться, но силы, сковывающие меня, были слишком сильными. Грудь вздымалась, дыхание стало прерывистым.

— Хранитель… — прошептала я, не в силах издать громкий звук.

Страх парализовал меня. Руки и ноги оказались прижаты к холодному камню, и я не могла даже пошевелиться. Это нечто, будто сотканное из самой тьмы, обволокло меня, не оставляя шанса на сопротивление. Оно было липким, холодным, как сама смерть. Я металась в панике, пытаясь вырваться, но тело не подчинялось. Казалось, что пещера дышала этой темнотой, что всё пространство вокруг ожило, сжимая меня всё сильнее.

— Хранитель… — выдохнула я с последней надеждой, но в ответ услышала лишь глухое эхо своего голоса. Слёзы отчаяния заполнили глаза.

Мои пальцы дрожали, беспомощно скользя по влажной поверхности камня, но нечто удерживало намертво, не давая ни малейшей возможности освободиться. В голове пронеслись обрывки мыслей — я могу умереть здесь, одна, в темноте, так и не найдя его.

Мельком увидела мелькнувшую передо мной фигуру — нечто черное, вырезанное из самого мрака пещеры. Сначала я не поняла, что это, но вскоре узнала. Тень. Та самая, что напала на меня в такси, когда моя жизнь повисла на волоске. Паника захлестнула с новой силой, приковывая к стене ещё сильнее.

Прикосновение существа было ледяным и вытягивало всю душу. Тень заговорила на древнем языке, произнося слова, которые я не понимала, но они звучали как заклинание, обволакивающее паутиной из мрака. Затем голос изменился, стал чётким и холодным, и я поняла, что она обращается ко мне. Уже на моём языке.

— Шэдмор ждёт, — прошипело создание, склонившись ближе, её дыхание обжигало, как ледяной ветер. — Ты должна пойти в Королевство Теней, если хочешь жить.

— Где Хранитель? — вырвалось у меня. Я пыталась пошевелиться, но Тень лишь крепче сжала меня, её фигура наползала ближе. — Где он? Что ты с ним сделала?

Тень замерла на мгновение, затем снова прошептала:

— Тебе нужно волноваться не о своём Хранителе. Пойдешь со мной — и выживешь. Останешься — умрешь.

Я вздрогнула, когда холод этих слов проник прямо в моё сознание. Она продолжала пить мою энергию. Сопротивляться становилось всё труднее, силы покидали с каждой секундой.

— Нет… — прошептала я, чувствуя, что больше не могу сопротивляться. Тело стало вялым, почти бессильным. — Я не уйду…

Тень продолжала шептать, словно заманивала меня в эту вечную тьму, которую я уже начинала ощущать в каждом уголке своего спутанного сознания.

Создание приблизило своё лицо к моему, и я ощутила, как её ледяное дыхание коснулось моей кожи. Голос зазвучал снова, низкий и угрожающий, пропитанный древней магией.

— Ты должна выбрать, — прошипела она. — Либо станешь одной из нас, как твоя подруга, либо умрешь. Старейшины никогда не примут тебя. Они уже отвернулись от твоей сущности. Ты не сможешь быть банши, не сможешь стать одной из них.