Моё сердце сжалось от боли, когда я увидела, как Эйлин прикасается к руке Хранителя, ведя его в танце. Он не отворачивался, но время от времени его взгляд находил меня, полный скрытого напряжения.

— Они пытаются его увлечь. Если он поддастся… — Киран замолк, давая мне понять, что может произойти дальше.

— Я должна остановить это, — прошептала я, чувствуя прилив решимости, но парень лишь покачал головой.

— Нет, — ответил он серьёзно. — Тебе нужно думать о себе и о том, как выбраться отсюда.

Я посмотрела на Хранителя, и что-то во мне оборвалось. Эйлин смеялась, и ее улыбка светилась холодной красотой. Киран, казалось, читал мои мысли. Он наклонился ещё ближе:

— Ты должна понять, Ви, они играют с нами. Королева знает, как манипулировать людьми, она живёт этим. Эйлин — её инструмент, изящный и смертельно опасный. Сейчас она заставляет Хранителя чувствовать себя нужным, важным для чего-то большего, чем его клятва. Королева всегда получает то, что хочет. И сейчас она хочет сломить вас обоих. Тебя — через Хранителя, а его — через власть над тобой.

— Ты сказал, что нам нужно выбраться отсюда, — прошептала я, чувствуя, как уверенность ускользает. — Как мы сможем это сделать, если Лисандра уже начала свои манипуляции?

Киран снова взглянул на меня, выражение его лица стало более мягким, но не менее серьёзным.

— Это будет непросто, — тихо ответил он. — Но если мы останемся здесь, нас раздавят, а Хранителя королева поглотит целиком. Ты видишь, как она действует. Сначала притворяется, будто даёт вам свободу, потом привязывает к себе всё крепче и крепче, пока не станет слишком поздно. Эйлин всего лишь начало.

Фрейлина нежно коснулась лица Хранителя и что-то прошептала ему. Его брови едва заметно дрогнули. Он посмотрел на меня ещё раз.

Я отвернулась, не в силах наблюдать за этой милой картиной. Когда Киран замолк, я почувствовала, что он хочет сказать мне ещё что-то важное, но не успел — раздался звонкий смех королевы. Её глаза, ледяные и проницательные, были прикованы ко мне.

— Вивиана, — позвала она, отстранившись от своих фрейлин, — подойди ко мне.

Сердце забилось быстрее. Я сделала шаг вперёд, а затем ещё один, пока не оказалась перед троном. Киран стоял позади, но его присутствие не успокаивало.

— Мне пришла в голову интересная мысль, — начала она, играя кончиками своих длинных изящных пальцев, словно наслаждалась собственными словами. — Твоя смелость меня восхищает. И я решила дать тебе шанс — доказать свою силу.

Я вздрогнула от её слов, но старалась сохранить спокойствие.

— Шанс? — переспросила я, сдерживая волнение.

— Конечно, — продолжила женщина с лёгкой улыбкой, но в её глазах читалась жестокость. — В одной из старых пещер, что расположена на границе между нашим королевством и Эридором, лежит артефакт. Он охраняется существом, которое ни одному созданию или Хранителю не удалось победить. Этот артефакт, говорят, может изменить абсолютно всё.

Она замолчала, и в этот момент мне стало ясно, что королева прекрасно понимает, какую опасность представляет задание.

— Ты отправишься туда, — добавила она, понижая голос, — вместе с твоим Хранителем.

— С Хранителем? — я почувствовала, как моё сердце сжалось. Это был капкан. Она знала, как манипулировать нашей связью.

— Да, — Королева наклонилась вперёд, её глаза сверкали холодом. — Посмотрим, насколько крепка ваша связь. Сможешь ли ты пройти через это испытание, зная, что вы оба можете не вернуться?

Я молча смотрела на неё, понимая, что выбора нет. Это задание было проверкой не только для меня, но и для Хранителя. Королева играла на наших чувствах.

Я сглотнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Слишком многое было поставлено на карту.

— А что будет, если мы справимся с этим? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, несмотря на внутренний страх. Вопрос был важен — нужно было понять, чего она хочет на самом деле.

Королева чуть приподняла бровь, словно не ожидала, что я решусь задать такой вопрос. На её лице появилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла.

— Если вы справитесь? — повторила она, будто раздумывая над ответом. — Тогда ты получишь то, чего так хочешь — свободу. Ты и твой Хранитель сможете покинуть Аэлдриас и вернуться в свои миры. Более того… — её голос стал мягче, словно она наслаждалась напряжением в воздухе, — я ничего не расскажу Старейшинам о проступках Хранителя. Но вы должны понимать, что в этих пещерах не только артефакт. Его охраняет древнее существо — древнее Аэлдриаса.

Она сделала паузу, наблюдая за моей реакцией.

— И не забывай, полубанши, — продолжила женщина, — не каждый, кто входит в эту пещеру, выходит живым.

Я напряглась, понимая, что даже если мы справимся с этим заданием, королева не отпустит нас так просто. Её слова и уверения — всё это лишь часть игры.

— Но… — я собралась с силами и посмотрела ей в глаза. — Что произойдёт, если мы просто сбежим с Хранителем по пути к пещере?

Королева засмеялась — тихо, но как-то зловеще, будто я сказала что-то абсурдное.

— Ты действительно думаешь, что я позволю вам сбежать? — с насмешкой спросила она, и её глаза холодно блеснули. — Не будь такой наивной, дорогая. Вас будут сопровождать мои стражи. Куда бы вы ни пошли, вам не укрыться от их взоров. И, позволь мне кое-что напомнить… — правительница наклонилась чуть ближе. — Я успела изучить тебя. Ты не бросишь своего друга Кирана на погибель здесь, в Аэлдриасе.

Её слова ударили меня, как ледяной ветер. Она знала, что я не смогу оставить Кирана, даже если это будет стоить мне свободы. Королева играла на моих слабостях, и я это понимала, но ничего не могла поделать.

— Вы правы… — ответила я, стараясь держаться, несмотря на колючий страх, закравшийся в душу. — Я не оставлю своего друга.

Королева победно улыбнулась.

— Вот именно, — прошептала она, явно довольная собой. — Так что можешь не мечтать о побеге.

Затем моя собеседница, словно потеряв всякий интерес к нам с Кираном, лениво махнула рукой в сторону Эйлин. Фрейлина тут же приблизилась к трону — её плавные, отточенные движения выдавали долгие годы, проведённые при дворе. Свет ярких свечей отражался в глазах, подчёркивая их холодное, почти ледяное сияние. Эйлин смотрела на королеву с безграничным уважением, даже восхищением, будто та была не просто правительницей, а чем-то большим — воплощением самой власти.

Я старалась сохранять спокойствие, но внутри меня бурлило множество чувств: недоумение, тревога, а главное — растущее подозрение.

Мельком взглянула на Хранителя. Он стоял неподалёку, его взгляд был сосредоточен на королеве, но мне показалось, что на мгновение наши глаза встретились. Выражение его лица оставалось неизменным, но в его взгляде было что-то, что я не могла объяснить. Тревога? Ожидание? Скрытая боль?

— Встань в центр зала. Жди, — приказала королева, и её голос прозвучал так спокойно, как будто она велела ему просто подать бокал вина, а не что-то серьёзное.

Хранитель, как по команде, молча подчинился. Он медленно направился к указанному месту, и я не могла не заметить, как его шаги были осторожны, словно он чувствовал, что впереди ждёт опасность. Моё сердце сжалось от этого зрелища. Он не протестовал, не показывал никакого возмущения или сомнений. Почему? Чем Лисандра угрожает ему?

Королева повернулась к Эйлин и наклонилась к ней, что-то шепнув на ухо. Я не слышала, что именно она сказала, но реакция фрейлины была мгновенной. Её губы искривились в насмешливой усмешке, и, бросив на Хранителя быстрый взгляд, она легко кивнула. Это выглядело так, будто девушка уже давно ждала этого приказа.

— Твое желание я уже выполнила. Ты прекрасно поговорила с Кираном, ещё и потанцевала. Теперь настала очередь для выполнения желания Хранителя.

Моё дыхание замерло, когда Лисандра махнула Эйлин рукой, словно давала разрешение жестом. Та сразу же подошла к Хранителю. Девушка легко обняла его за плечи и что-то шепнула. Её губы находились так близко от его уха, что это походило на интимный момент.