Я осторожно огляделась, нашла свободное место на узкой кровати, на которой Лекарь лечил меня, и присела, чувствуя, как напряжение повисло в воздухе. Киран остался стоять у стены, а Хранитель сел напротив Лекаря, положив руки на стол. Между ними чувствовалась какая-то невидимая связь — долгие годы общения, и, возможно, конфликтов.

— Значит, ты хочешь провести их в Аэлдриас? — Лекарь говорил с нотками скепсиса, его взгляд скользнул по мне, затем по Кирану. — Уж прости, Хранитель, но не понимаю, как ты собираешься это провернуть. Прямого пути туда нет, как ты и сам знаешь.

Лекарь криво усмехнулся, но в его глазах проскользнуло что-то похожее на согласие. Он продолжил беседу, тяжело вздохнув.

— Воздушное королевство не любит гостей, а уж тем более таких, как он, — он бросил взгляд на Кирана.

— Что ты имеешь в виду? — спросил мой друг, и Лекарь снова хмыкнул.

— Воздушные существа не слишком жалуют смертных, особенно тех, кто ведёт себя так, как ты— глаза старика сверкнули, как у хищника, выискивающего слабое место.

Он тяжело вздохнул, встал и достал с верхней полки старую выгоревшую карту. Медленно провёл по ней пальцем, обозначая маршрут, по которому нам предстояло идти.

— До границы с Аэлдриасом путь не близкий, — начал он, не оборачиваясь. — Первым делом вам нужно миновать лес у западной границы. Это место не для слабонервных — там обитают существа, о которых даже не все легенды помнят. Дальше вы пойдёте вдоль реки Олин, пока не выйдете к подножию Лунных гор. Именно за ними и находится Воздушное королевство. Но на вершину так просто не забраться, ведь королевство возведено среди облаков. Вам нужно будет найти один из летающих островов, на которых патрулируют воины Аэлдриаса. Только так можно попасть туда.

Он указал на небольшой символ, изображённый в верхнем углу карты, похожий на тонкую линию, соединённую с облаками.

— Порталов к Аэлдриасу нет, — продолжал Лекарь, оборачиваясь и глядя на нас с серьёзным выражением лица. — Но летающие острова время от времени проходят вблизи Лунных гор. Если удастся захватить момент и приземлиться на один из них, то вам повезёт.

— И как нам найти этот остров? — спросил Киран, нахмурившись. — Мы что, просто будем ждать у подножия гор, пока он появится?

— Не совсем, — Лекарь усмехнулся. — Есть одно место, где вероятность наткнуться на патруль чуть выше. Это узкое ущелье между вершинами гор. Если пройти через него, вы наверняка привлечёте внимание. Но берегитесь — в ущелье могут прятаться опасные существа.

Лекарь ещё раз окинул нас взглядом, особенно задержавшись на мне, словно что-то обдумывал.

— Я так понимаю, Старейшины не в курсе, что девочка снова тут?

Хранитель покачал головой:

— Ты сам знаешь ответ.

Мы провели с Лекарем ещё немного времени, в течение которого старик о чём-то увлеченно шептался с Хранителем. Спустя примерно полтора часа мы покинули его хижину и отправились в далёкий путь.

Шли по тропе, ведущей к западной границе леса, и с каждым шагом окружающий пейзаж становился всё более диким и пугающим. Лес, окружавший хижину Лекаря, теперь напоминал запутанный лабиринт из высоких деревьев и кустов, скрывавших небо. Туман поднимался с земли, как будто хотел обнять нас, запутать и заставить потеряться. На этот раз Хранитель не был столь многословен, лишь уверенно шагал вперёд, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что мы идём за ним.

В воздухе висела тревожная тишина, казалось, даже птицы боялись нарушить её своим пением. Мы с Кираном шли позади Хранителя, стараясь не сбавлять темп. Я чувствовала, как земля под ногами становится всё мягче, впитывая влагу от густого тумана.

— Почему здесь так странно? — прошептал Киран, явно стараясь не нарушить хрупкое спокойствие леса.

Я тоже ощутила это напряжение. Каждый звук казался слишком громким: хруст веток под нашими ногами, шелест листвы на ветру. Было ощущение, что лес живёт собственной жизнью и наблюдает за нами.

— Это защита, — наконец ответил Хранитель, не оборачиваясь. — Леса между королевствами изолированы от посторонних.

— Почему с Аэлдриасом нет прямого портала? — спросила я.

Хранитель ненадолго замедлил шаг, чтобы дать ответ:

— Приказ королевы Лисандры. Как я уже говорил, она не очень любит чужаков.

Я кивнула, стараясь переварить услышанное. Всё, что касалось этого мира, казалось сложным и загадочным. Множество тайн и законов, которые нам с Кираном ещё предстояло понять.

Лес становился всё гуще, деревья словно срослись между собой, образуя непролазные заросли. Хранитель шёл с абсолютной уверенностью, его шаги были чёткими, как будто он видел тропу там, где для нас была лишь тьма.

— Сколько ещё до западной границы? — спросил Киран, когда мы преодолели очередной подъём.

— Пара часов, — ответил Хранитель, не сбавляя темпа. — Но идти придётся осторожно. Впереди ущелье, и путь туда — не из лёгких.

Я заметила, как Киран тяжело выдохнул, но ничего не сказал. Он, как и я, понимал, что обратной дороги нет. Мы обязаны найти ответы. Порой казалось, что этот путь не столько о Леан, сколько обо мне и моих скрытых силах, которые постепенно пробуждались.

— Что нас может ждать впереди? — спросила я, пытаясь предугадать возможные препятствия.

Хранитель на мгновение замолчал, и это заставило меня насторожиться.

— Не все дороги безопасны, — наконец произнёс он.

Спустя несколько часов хмурого молчания лес перед нами начал редеть, открывая вид на высокие скалы. Я почувствовала, как земля под ногами становится более каменистой, и понимала, что мы приближаемся к границе с ущельем, которое нам предстоит пересечь.

Мы вышли на небольшую поляну, окружённую камнями и мрачными деревьями. Туман стал чуть менее плотным, но холод всё так же пронзал до костей. Мои ноги начали подкашиваться от усталости. С каждым шагом я чувствовала, как мышцы будто наливались свинцом. Внутри разрасталась тревога, но я понимала, что если не предложу остановиться сейчас, дальше идти станет невыносимо.

— Может, сделаем привал? — выдохнула я, поднимая взгляд на своего защитника. — Хоть на несколько минут.

— Не время для отдыха, — сухо ответил он. — Нам нужно выйти к ущелью до темноты. Здесь небезопасно, и каждая минута может стоить вам жизни.

Его голос был строг и отчуждён, и я ощутила, как внутри меня вспыхивает раздражение. Сначала эта вечная скрытность, теперь — полное пренебрежение моим состоянием. Я уже не чувствовала себя просто подопечной.

— Слушай, она устала, — неожиданно вмешался Киран, делая шаг вперёд. Его голос был тихим, но твёрдым. — Я тоже устал. Может, нам действительно стоит остановиться хотя бы ненадолго?

Хранитель обернулся и посмотрел на парня с таким ледяным выражением лица, что я на мгновение подумала, что между ними вспыхнет новый спор.

— Я говорил, что здесь опасно, — медленно ответил Хранитель, его голос стал мягче, но всё равно звучал холодно. — Если мы задержимся, вам обоим придётся пожалеть.

— Так пусть мы пожалеем за то, что отдохнули, а не за то, что выдохлись, — не отступал Киран, глядя мужчине прямо в глаза. — Нам всем нужно немного сил, если ты хочешь, чтобы мы дальше шли в том же темпе.

Я молча смотрела на них, пытаясь понять, что же будет дальше. Киран не собирался уступать, и Хранитель, похоже, тоже не был готов идти на компромиссы. Но то, что друг встал на мою сторону, принесло мне странное чувство тепла и благодарности.

Хранитель несколько секунд не отвечал, будто взвешивал все возможные риски. Наконец, он вздохнул, обводя нас угрюмым взглядом.

— Хорошо, — произнёс он, с явным нежеланием. — Пять минут. Не больше.

Сказав это, он отошёл к краю поляны, погрузившись в свои мысли. Киран посмотрел на меня и улыбнулся, качнув головой.

— Ну, хотя бы немного передохнём, — сказал он, присаживаясь на ближайший камень и вытягивая ноги. Я последовала его примеру, радуясь этой небольшой передышке, хотя в душе понимала, что Хранитель, возможно, прав.