И тут появился он.

Хранитель возник внезапно. Вот так просто — без всяких предупреждений. Сначала я увидела лишь смутный силуэт, который начал материализовываться на фоне портала.

Хранитель был высок, привычная тёмная одежда сливалась с лесом. Тёмные волосы, как всегда, уложены идеально. Будто в другом мире стригут самые лучшие барберы. Красивые глаза наполнены ледяной яростью.

— Не вздумай, — коротко произнёс он самым твёрдым тоном на свете.

Мои ноги словно приросли к земле, я не могла пошевелиться.

— Отдай карту, — потребовал мой защитник.

— Почему? — тяжело сглотнув, решительно спросила я.

— Ты не готова, — произнёс он снова, и в его голосе чувствовалась угроза, даже если она не была сказана вслух. Слова резали воздух, как лезвия.

Я сжала кулаки, готовая прорываться в портал сквозь Хранителя.

Киран, стоявший рядом, нахмурился и сделал шаг вперёд. Его пальцы непроизвольно дёрнулись, будто он готовился к драке. Я знала, что он не доверял Хранителю. Первое знакомство выдаётся не слишком удачным.

— Почему ты ей не позволяешь? — громко спросил Киран. Его голос прорезал тишину леса.

Хранитель медленно перевёл взгляд на моего спутника. Ледяная ярость, которая зажглась в его глазах, казалась способной сжечь всё вокруг. Он сделал шаг вперёд, кажется, готовый задушить Кирана.

— Ты понятия не имеешь, во что ввязываешься, смертный, — прошептал Хранитель, и в его голосе слышалась сталь. — И представить себе не можешь.

Я смотрела на своего защитника, и где-то глубоко внутри меня всё дрожало. Я ощущала эту невидимую связь между нами, но в тот момент она казалась холодной и безжалостной. Его забота была пугающей, как будто он защищал меня из чувства долга или какой-то своей игры, в которую я была втянута.

Киран не отступил. Его лицо покраснело от злости, но я видела в его глазах не только гнев. Киран терпеть не мог унижений.

— Думаешь, можешь просто так командовать её жизнью? — голос парня был напряжённым и почти дрожал от ярости. — Ты не бог и не спаситель. Вивиана всё решит сама.

Хранитель шагнул ещё ближе, и теперь они стояли лицом к лицу. Я ощутила, как напряжение между парнями буквально висело в воздухе, готовое взорваться.

— Осторожно, Киран. Ты играешь с огнем. Но, если сделаешь так, как я скажу, то сможешь получить весточку от Леан. Ты же этого добиваешься, не так ли? Я знаю, где она.

Киран сжал кулаки, его грудь тяжело вздымалась, как у зверя, загнанного в угол.

— Весточку от Леан? Ты думаешь, я поверю твоим словам? — взгляд парня был полон ярости и отчаяния.

Хранитель прищурил глаза, его лицо стало непроницаемым, словно было высечено из камня. Я видела, как его пальцы сжались, а на скулах заиграли желваки. Никогда ещё не видела его настолько разозлённым.

— Вы, глупые подростки, не можете просто так открывать портал и заявляться в тот мир. Это не путешествие по туристической путёвке.

Киран сжал челюсти так сильно, что я слышала, как его зубы скрежетали. Он был на грани — на грани того, чтобы взорваться. Я знала, что парень не остановится в этом споре.

— Я не боюсь тебя, — сказал Киран, сделав шаг вперёд, и я заметила, как его плечи напряглись. — И я найду Леан и Таллию. С твоей помощью или без.

Хранитель медленно наклонил голову, его глаза мерцали холодным светом. Он выглядел спокойным, но я знала — это было лишь внешнее проявление. Внутри него бурлила бешеная энергия, которую приходилось сдерживать.

— Ты так уверен в своей правоте, парень, — он шагнул ближе к Кирану, почти вплотную, и я видела, как их дыхание смешивалось в холодном воздухе. — Я — страж между мирами, и, если ты решишь идти против меня, то не выстоишь.

Киран не отступал, его глаза горели решимостью.

— Ты, может быть, защищаешь Вивиану, но не меня или Леан! Если она жива, я буду бороться за неё, и плевать на твои предостережения!

Напряжение между ними нарастало, как разряженная гроза. Я стояла в стороне, чувствуя, как каждый момент этого противостояния натягивает нервы до предела. Лес словно замер, ожидая, что произойдёт дальше.

Хранитель медленно выдохнул. Его рука слегка дрогнула.

— Я могу сделать так, что ты больше никогда не найдёшь дорогу домой, Киран.

Киран напрягся, но не отступил. Его лицо стало ещё твёрже, словно он приготовился к удару.

— Попробуй, — бросил он с вызовом.

Хранитель и Киран стояли так близко друг к другу, что их ауры, казалось, сталкивались, создавая электрические разряды в воздухе. Но, прежде чем что-то успело произойти, я шагнула между ними. Моё сердце бешено колотилось в груди, но я знала, что должна что-то сделать. Я не могла позволить им сражаться. Не сейчас.

— Хватит! — мой голос разорвал тишину, и оба парня посмотрели на меня. Я видела, как в их глазах горит ярость и напряжение.

— Ваш спор не поможет нам, — я с трудом удерживала себя от того, чтобы не закричать.

Я повернулась к Хранителю, и мой голос дрожал от эмоций:

— Мы лишь хотим узнать, где Таллия. Куда она пропала? Вчера ты сказал, что твои помощники помогли ей, и она дома. Это не так. Таллия исчезла! Ты что-нибудь знаешь об этом? Только, пожалуйста, не начинай снова читать нотации про мою защиту.

Хранитель посмотрел на меня, и его взгляд стал немножко мягче.

— Я действительно защищаю тебя. Вы даже не представляете, сколько опасностей ждёт вас по ту сторону портала.

— Сколько? — спросил с вызовом Киран.

— Много, парень, много.

Кажется, они немного начали успокаиваться. Разошлись в разные стороны.

— Ты всё ещё не готова, Вивиана, — повторил мой защитник, но теперь его голос звучал мягче, почти с мольбой.

Я шагнула ближе к нему, ощущая, как моя решимость крепнет с каждым словом.

— Но ведь ты ни разу не дал шанс доказать обратное. Я знаю, что там опасно, но я должна это увидеть. Ты сказал, что это и мой мир тоже.

Хранитель смотрел на меня молча, и я не могла прочесть его мысли. Возможно, он боролся с собой, возможно, хотел принять верное, но жёсткое решение.

Киран снова шагнул вперёд, готовый продолжить спор.

— Ты не имеешь права решать за неё, как и за меня, — снова заявил он. — Если этот портал может привести нас к Леан, то я войду, даже если ты попытаешься меня остановить.

Хранитель повернул голову к Кирану, его ледяной взгляд снова вспыхнул гневом.

— Я предлагаю тебе сделку. Раз ты хочешь найти Леан — я могу помочь. Но ты должен дать слово, что не пойдёшь в портал.

Киран замер, но его решимость не поколебалась. Я видела это по тому, как его тело напряглось, и по тому, как пристальный взгляд стал ещё острее.

— Что за сделка? — голос Кирана был холодным, но в нём звучала отчаянная надежда.

— Как я сказал ранее, я могу передать тебе весточку от Леан, — медленно произнёс Хранитель, не отрывая взгляда от Кирана. — Но ты должен пообещать не вмешиваться в этот мир. Ты не войдёшь в портал и не будешь преследовать свою девушку. Ты просто будешь ждать.

Киран выпрямился, его челюсть напряглась. Я видела, как он борется внутри себя — между желанием узнать о Леан и яростью от бессилия, которое навязывал ему Хранитель.

— И почему же я должен тебе доверять? — прорычал Киран.

Хранитель сделал ещё один шаг к нему.

— Я не прошу твоего доверия, — произнёс он ледяным тоном. — Я даю тебе выбор: или ты примешь мою помощь, или продолжишь искать вслепую, но твои попытки не увенчаются успехом.

Молчание повисло между ними. Киран тяжело дышал, его плечи ходили вверх-вниз, но он не мог проигнорировать это предложение — слишком многое было поставлено на карту.

Хранитель тем временем молча наблюдал. Как и я. Наконец, Киран, скрипнув зубами, резко развернулся ко мне.

— Будем ждать, — произнёс парень, но в его голосе всё ещё звучал горький протест.

Хранитель сделал шаг назад, расслабленно выдохнув.

— Ты сделал выбор, — сказал он, и в голосе чувствовалась некая удовлетворённость, — Правильный выбор. Но помни, Киран: я не обещаю, что тебе понравится эта весточка.