Оглядываясь, она застыла на секунду, после чего бесшумно метнулась ко мне и присела почти сливаясь с пространством.

— Есть еще такое? Могу на драгосвет обменять, — зажимая под мышкой изящный лук, протянула мне только что выдранный с корнем пучок травы юная эльфийка.

— Держи, — достав еще один рочтурбун, протянул его ей. — А твои подруги такое не едят? — озираясь поинтересовался, забирая траву.

— Элайна, сопровождает твою спутницу, — бросив разглядывать фрукт, подбоченилась эта горделивая воительница, которой на вскидку больше четырнадцати лет и не дашь.

— Тебя одну что ли на таком ответственном посту оставили? Не боишься?

— И чего мне стоит боятся? — легкомысленно окинула она меня взглядом и жадно хрустнула своей добычей. — Ты же с Альрой прибыл, она сама из альвов. Да и ты на ловчего не похож. Так что не боюсь. Еще сладкого чего есть? — скорчив умилительную мордашку поинтересовалась это чудо. — Нас просто в учебном лагере на подножном корму держат. Пока на «защитника леса» не сдам, придется одни корешки жевать. К фруктовому саду нас не подпускают, а в наряд туда попасть нереально, — печально вздохнула юная манипулятора, пользуясь своей мимимишностью.

Пришлось немного отщипнуть от своих припасов. В принципе мне было не жалко подкормить эту воительницу, глядишь в будущем пригодиться знакомство. Проболтали мы еще около двух часов изрядно подточив мой запас сладостей. Пока моя новая знакомая не встрепенулась. Она резко прошептала «идут» и, не прощаясь, стремглав понеслась в лес, за секунду скрывшись из вида. Еще минут через пять появилась довольная Альра, кинув мне на ходу пару склянок.

— Держи, это твое. Теперь можешь смело употреблять.

— Будешь? — протянул я ей одно зелье.

— Не стоит. Для меня оно уже слабовато, эффекта практически не будет, — отмахнулась эльфийка.

Финальной прыжок нашего сегодняшнего путешествия привел нас в просторную портальную камеру, надежно изолированную от внешнего мира сложной системой защитных печатей, мерцающих приглушенным светом. Каменные плиты под ногами, выложенные в шахматном порядке, были ровными и гладкими, свидетельствуя о их тщательной обработке. Воздух здесь был прохладным, в нем отчетливо ощущался запах влаги и затхлости, что было свойственно подземным сооружениям.

— Вот мы и на месте. Как ты там говорил, в цитадели, — усмехнулась Альра, ее глаза блеснули озорством, а голос эхом отразился от каменных стен. — С маяком разберёшься попозже, пойдем познакомлю тебя с грандмастером Таурином. Он один из создателей нашего клана, отвечает за весь здешний кластер. — пояснила она, демонстрируя знание иерархической структуры организации.

Позвякивая фенечками на запястьях, она тонкими пальчиками, легко коснулись кланового клейма, выгравированного на стене. Массивная дверь, весом, наверное, в несколько тонн дрогнула и с глухим, металлическим скрипом отворилась, открыв вид на двух могучих охранников. Пара закованных в тяжелую броню боевых големов внушала своим видом уважение. Они точно не были элементами декора. Доспехи, испещренные глубокими царапинами и следами прошедших битв, свидетельствовали о наличии у них реального боевого опыта. Удостоверившись в нашей принадлежности к клану, молчаливые громилы без лишних вопросов пропустили нас дальше. Попетляв по узкому извилистому коридору, стены которого были выложены гладко отполированным камнем, мы начали подъем по крутой винтовой лестнице. Полное отсутствие окон и абсолютная тишина, прерываемая лишь звуками наших шагов, подтверждали, что мы находимся глубоко под землей.

— Теперь будешь отчитываться перед грандмастером Таурином. Новички из Ран’Деркуна — с этого дня твоя ответственность. Всё равно ты там надолго застрял, так что привыкай, — на ходу инструктировала меня эльфийка, ее голос едва шептал, как будто опасаясь нарушить царящую вокруг тишину. — Про форт Геодора ты уже понял. Тоже передаю тебе по наследству. Дальше будет видно, как справляться будешь. Очень надеюсь, что не придется краснеть за тебя.

Последняя фраза была сказана с легкой иронией, с намеком на ожидаемые сложности и испытания.

— А это Таурин… хоть нормальный мужик? Без закидонов? — решил поинтересоваться я, вспомнив рассказы об эксцентричном поведении у сильных магов.

— Не переживай, бывает немного суховат, но голову он уберег. Все него с ней в порядке. Сейчас познакомишься и сможешь сам оценить, — ответила эльфийка, улыбнувшись усмешкой, которая говорила о многом. — Слушай внимательно, старайся не задавать глупых вопросов, и все будет хорошо. Что будет непонятно, объясню после встречи.

Миновав несколько этажей и еще один пост охраны, мы наконец-то достигли уровня, где появились окна. Через витражи можно было рассмотреть средневековый город, который, казалось, простирался до самого горизонта. Башни замков и черепичные крыши домов выглядели необычайно живописно на фоне вечернего неба, озаренного закатным светом. С улицы доносились звуки городской жизни. Глухой гул многолюдной площади, далекий перезвон колоколов, топот лошадиных копыт, изредка прерываемый скрипами тормозящей повозки. В лабиринтах узких улочек мелькали крошечные фигурки горожан, беспечно занимавшихся своими делами. Вид был настолько завораживающим, что я на несколько минут забыл о предстоящем знакомстве с грандмастером. Альра, заметив мое зачарованное состояние, улыбнулась и легко коснулась плеча возвратив меня к реальности.

— Пошли уже, потом насмотришься. Это Детрикс, крупнейший торговый центр на ближайшие тысячи миров, — с гордым видом сообщила она мне, сворачивая с лестницы.

Мы стремительно пробежали по коридорам и наконец достигли массивной двери, украшенной резными узорами рун и металлическими накладками. Эльфийка постучала и, не дождавшись ответа, решительно толкнула дверь. Нас встретил строгий взгляд зеленых глаз секретарши, перебирающей бумаги.

— Присаживайтесь, вас пригласят, — сухо махнула она на кресла у стены, не отрываясь от своих дел.

Альра, не став спорить, опустилась в одно из антикварных кожаных кресел. Пришлось последовать ее примеру, умостившись рядом. Кабинет секретаря представлял собой образец функциональной строгости. Одну из стен целиком занимали деревянные стеллажи, доверху начиненные папками и свитками. Возле окна располагался массивный рабочий стол из темного полированного дерева с аккуратно разложенными пергаментами и писчими принадлежностями.

Но, пожалуй, самым притягательным объектом в кабинете был удивительный агрегат, стоящий в углу. Выглядел он как мечта любого алхимика. Это был не просто набор котлов, трубок миниатюрных манометров и термометров. Это была целая система, искусно воплощенная в реальность, из полированной меди, серебра и темного металла, похожего на обсидиан. Пар, периодически исходящий из медных котлов, наполнял помещение ароматом свежесваренного кофе. Но в этом аромате чувствовались и более тонкие нотки лаванды, муската и ещё чего-то неуловимо пряного. Небольшой сервант с запасами травяных чаев и кофе по соседству дополнял картину. Несколько мгновений натянутого молчания были нарушены мелодичным звонком колокольчика на столе цербера в юбке. Она подняла глаза, бросив короткий взгляд, и кивнула в сторону двери кабинета.

— Проходите, вас ожидают, — произнесла секретарша тихим, почти бесцветным голосом, после чего, вновь погружаясь в свои бумаги.

Мы встали со своих мест и направились к двери, которая медленно распахнулась перед нами, словно приглашая нас в святая святых. В центре просторного кабинета стоял мужчина средних лет, с серебряными прядями в волосах, обрамляющих волевое лицо и проницательным взглядом голубых глаз. Его одежда, выполненная в спокойных тонах серого и голубого цветов, казалась не просто тканью, а неким энергетическим полем, словно была соткана из самой стихии воздуха. Сдается мне, она в состоянии посостязаться по защищенности с лучшими образцами тяжелой пластинчатой брони. На широких запястьях поблескивали массивные и явно не декоративные браслеты. Всем своим видом грандмастер Таурин, маг воздуха, излучал спокойствие и внутреннюю силу.