Удар! Петя, не дожидаясь, пока вылезет всё остальное, лупил по щупальцу огнетушителем, предусмотрительно стоящим рядом.

— Заклинание отмену! — заорал он. — Эй, мне нужен кто-то, кто будет лупить второе, пока Хэндлер читает заклинание отмены…

— Окей, окей, я могу! — ещё один из тауматургов схватил табуретку.

…когда Хэндлер прочитал заклинание отмены, что-то громыхнуло — и два щупальца, отрубленные закрывшимся порталом, повалились на пол, чуть подёргиваясь.

— П-простите… — парень с табуреткой поглядел на него. — Может, мы пойдём?

— Да, — поддержал другой. — То, что случилось с магистром — это печально, но у нас не получится…

— Чего⁈ — возмутился Петя. — У нас всё почти получилось, печать же сработала! Просто мы где-то ошиблись, не так замкнули контур или опять перепутали пару символов… Работаем! Хэндлер, ты тут самый толковый, так что поможешь мне искать ошибку!

Хэндлер, чьё сердце всё ещё быстро колотилось, кивнул. Почему он согласился, он и сам не мог бы сказать, но… загадка печати действительно завораживала его. Разве не за этим он вступил в общество «Танат»?

— Хорошо, — он аккуратно перешагнул через всё ещё трепыхающиеся зелёные щупальца. — Только нужно убрать это отсюда и восстановить печать… и кто-нибудь, сделайте кофе!

Работа продолжалась, и, кажется, грозила затянуться ещё надолго.

— … куда? — не поверил Хаск.

Я вздохнул. Хаска можно было понять, я и сам до сих пор не мог поверить, что решился на это.

— Царство Дита, — ещё раз повторил я. — Царство мёртвых, проще говоря.

Взгляд Хаска менее скептическим от моего пояснения не стал.

— Ты правда считаешь, что всё… настолько плохо?

Я мрачно глянул на него в ответ. Он что, считает, что я бы добровольно отправился туда, не будь это лучшим из вариантов?..

— Молчу-молчу! — Хаск тут же поднял руки. — Просто уточнить: а вот Ад, это то же самое место или какое-то другое?

Я кивнул.

— То же самое, по большей части. Кроме полей Элизиума и ещё парочки мест.

— А Рай? Ну чисто из любопытства. Он существует, или как?..

Я усмехнулся. Отличный вопрос, Хаск, отличный вопрос.

— Нет, — ответил я. — Никакого Рая. Всё ложь и пропаганда, сказочка о том, что если будешь слушаться Богов — после смерти отправишься в отличное местечко, где конфеты на деревьях растут. Не-а, самое близкое к Раю — это Олимп или Вальхалла, но Боги уже давно набрали туда шестёрок на роль официантов, горничных и шутов, больше не надо.

— А Ад?..

— А Ад — чистая правда, — честно отозвался я. — Каждый грёбаный слух о нём, каждая легенда. Вообще-то в царстве Дита не только пытки — там есть ещё просто царство теней, что-то вроде Чистилища, где тусуются до скончания веков души, которые пыток не заслужили. Но…

Я криво улыбнулся.

— Дит больной на всю голову, и к каждому найдёт за что придраться.

И кто-то ещё будет спрашивать, почему я не хочу умирать?

Хаск покивал.

— Ага. То есть, мы собираемся в Ад, где правит большой на всю голову Бог…

— Даже по меркам Богов больной, — заметил я. — Это важно.

— Даже по меркам Богов больной, — повторил Хаск. — И нам туда надо.

— Именно. Надеюсь, мы не встретим там Дита, потому что… потому что ну его нахер, — я помотал головой. Тьфу, тьфу, тьфу. Ад большой, Дит, конечно, там главный и всё такое, но даже он не может быть во всех местах одновременно. С чего ему торчать в комнате с камнем и мечом, зная, что меня там давно нет?

Войдём, вытащим Стерлинга, выйдем. Он и не заметит, пока мы не окажется снова на Земле…

Сирены стали ближе — через пару минут будут тут — вертолёты тоже гудели почти над самыми нашими головами, а мы так и сидели на обочине, возле искалеченной машины.

— Ладно, — с глубокомысленными видом кивнул Хаск. — Тогда последний вопрос…

— Валяй, — согласился я.

Понимаю, вопрос «да какого хера-то вообще, ты что, рехнулся⁈» так и рвётся наружу.

— … как мы туда попадём? — неожиданно спросил Хаск.

Не выдержав, я рассмеялся. Хаск не изменял себе — немногословный, практичный, не склонный к лишним размышлениям.

— Берик, — я указал туда, где концентрация вертолётов была больше всего.

— Берик?

— Он может путешествовать между Землёй и царством Дита совершенно свободно, — я поднялся на ноги, глядя вдаль. — Я вызвал его сразу, как понял, к чему идёт. Сяду на него и поеду…

Берик уже приближался; большими скачками он нёсся к нам, радостно виляя хвостом — а вслед за ним неслись и машины, и вертолёты, и разве что не танки. Кажется, всех переполошило появление огромной трёхголовой собачки на столичном шоссе.

— Сядем, — поправил меня Хаск. — Мы.

— Уверен? — глянул я на него. — Тебя никто не заставляет.

— А что мне делать? — возмутился он. — Уходить кустами от погони, пока ты там приключаться будешь⁈

— Ты даже топор сегодня с собой не взял.

— Ничего, как-нибудь отмашусь, если что, — он тоже встал, серьёзно глядя на меня. — Зато не придётся потом оправдываться, куда я про*бал командира. Если я вернусь без тебя, меня Амира и Лебедевы прикончат.

…Берик оказался около меня в несколько больших прыжков; два языка высунулись, чтобы лизнуть меня — третья голова что-то сжимала в пасти…

Следом за ним уже нёсся к нам на полной скорости весь его «конвой», вертолёты кружили сверху, снижаясь.

Сейчас будут тут.

Улыбнувшись, я почесал Берика по подбородкам; тот присел, чувствуя мою мысленную команду и давая нас с Хаском взобраться наверх, цепляясь за его шерсть.

— Домой, мальчик, — скомандовал я, покрепче вцепляясь псу в холку. — Давай-ка наведаемся домой. Только ненадолго.

Последнее, что я увидел перед тем, как мы переместились — это машины, с визгом и скрежетом тормозящие вокруг нас…

И всё исчезло.

Я вернулся в царство Дита.

— … аааааа!!!

По подвальному помещению разнёсся истошный вопль магистра общества «Танат»; старик уставился на Петю, Хэндлера и остальных через огромную дыру в стене. В глазах магистра загорелась отчаянная надежда…

Но в ту же секунду портал мигнул — и закрылся; перед ними снова была стена с выцветшими обоями, которые скрывались под чёрной драпировкой.

— … что ж, — заметил Петя после короткой паузы. — По крайней мере, на сей раз это был он, а не какой-то осьминог.

— Да, — согласился Хэндлер. — И, кстати, отличная была идея чертить новую печать на стене, а не на полу, и просто класть руку в центр, когда читаем заклинание. Вертикальный портал на стене — куда лучше, чем внезапный провал в полу.

— Но почему он закрылся?.. — Петя почесал подбородок. — Может, мы что-то не учли в плане стабильности?

— Возможно, если сделать внешний круг печати чуть больше… — протянул Хэндлер. — Чтобы символы лучше резонировали друг с другом, но при этом не создавали магический шум…

— Да! Точно! — Петя щёлкнул пальцами. — Молодец, Хэндлер. А внутренний круг — наоборот, ужать.

— Если ужимать, придётся выкинуть один из символов. Но какой?..

Они поглядели друг на друга и вздохнули.

— Ещё кофе?

— Ещё кофе.

Трёхголовый пёс, радостно мотая лобастыми головами, нёсся по царству мёртвых. Со всех сторон нас окружали тьма, и плач, и скрежет зубовный, а также другие не внушающие оптимизма звуки.

— … а вон если завернуть вниз по той лестнице, — рассказывал я Хаску, — то где-то через миллион этажей придёшь к озеру Коцит. Довольно холодное место, лучше захватить пуховик, если собираешься туда.

Берик гавкнул, то ли подтверждая мои слова, то ли просто радуясь происходящему.

— … а вот там у Дита зоопарк, — продолжил я. — Ну, вообще-то это тупо бездонная яма, в которой он держит каких-то хтонических тварей, слишком опасных даже для Ада. Но я как-то заглядывал — выглядит зоопарк зоопарком.

— О, — коротко и ёмко отозвался Хаск. — Похоже, ты тут неплохо ориентируешься.