А ещё многие наконец-то стали понимать, что будет война. И это тоже волновало аристократов, даже тех, кто до этого не задумывался о будущем страны или о своём лично.

Пусть ждут. Он выйдет к ним, он поговорит с теми и этими, расскажет о том, каким будет будущее. Когда сам этого захочет. А пока — пусть ждут.

Антон не спешил.

— … но ведь Антон появится? — на лице одного из герцогов (Влад так и не смог вспомнить его имя — кажется, сын правителя самого маленького герцогства в стране) не было беспокойства, но всё-таки тон выдавал, что аристо нервничает.

— Антон занят, — подтвердил Влад. — Пока что у него частные встречи один на один; к гостям он выйдет после них.

Всё происходящее вызывало у Влада глухое ворчащее раздражение, но марку нужно держать. К тому же, для него самого это тоже был шанс. Всё же быть братом национального героя лучше, чем быть никем — а быть никем Влад откровенно устал.

И всё-таки как же это бесило — то, что Антон забрал славу, которая могла бы достаться ему… Достаться по справедливости, а не из-за политических игр отца!

— Да, хотел сказать!.. — младший сын герцога улыбнулся ему самой неискренней из всех возможных улыбок и затряс его руку. — То, что сделал ваш брат — невероятно, и это огромная честь для всех нас — быть здесь сегодня…

Ну вот, пошло-поехало. Бесит. Нереально бесит.

— Ага, — такой же неестественной улыбкой улыбнулся Влад. — Антон настоящий герой, мы все им гордимся. Но, знаете… он ведь не единственный. Я тоже был там, под куполом. И…

На плечо Владу легла тяжёлая рука.

— Мой сын сказал совершенно верно, — наверное, улыбка его отца могла бы побить рекорд в их соревновании по фальшивости. — Мы все гордимся Антоном. Поверьте, он уже совсем скоро выйдет к гостям, и вы сами с ним пообщаетесь. А сейчас, прошу простить нас — мне нужно кое-что обсудить с младшим сыном.

Гость закивал, а Влад почувствовал, как у него внутри всё закипает.

— … ты что, следил за мной⁈ — прошипел он, едва они остались наедине — отец едва ли не волоком вытащил его в полутёмный пустой коридор.

— За тобой приходится следить, паршивец! — прорычал в ответ виконт Кислевский. — Может, я что-то непонятно сказал тебе, когда объяснял правила поведения этим вечером?

— А может быть, ты уже прекратишь этот цирк⁈ — Влад распалялся всё больше. — Ты как будто совсем ослеп! Я устал это терпеть! Ты носишься с Антоном так, как будто я…

Мощная пощёчина заставила его замолчать.

— Заткнись, ублюдок, — отец «ласково» ухватил его сзади за шею и притянул его лицо к своему почти вплотную. — Я пытался с тобой по-хорошему. Пытался помнить, что ты мой сын — даже невзирая на то, что ты трус, предатель и позор рода.

— Я не… — Влад попытался вырваться из его захвата.

— Думаешь, Антон не рассказал мне обо всём? — усмехнулся Кислевский-старший. — Ты прислуживал Богам, пока он с ними сражался.

— Он просто… злится, что я победил его в том бою! — захрипел Влад.

— Ты? Победил первого мечника? — отец тихо и коротко рассмеялся. — Знаешь, даже твои предыдущие фантазии были реалистичнее.

— Я организовал подполье! Я внедрился к Богам и узнал их секреты! — Влад наконец вырвался и злобно уставился на него. — Я полдня потратил, ослабляя защиту купола! Только поэтому вы смогли…

— Заткнись и слушай, — припечатал его отец. — Я устал слушать эти бредни от избалованного мальчишки, пытающегося привлечь внимание и завидующего брату.

— Я…

— Заткнись, я сказал! Мне повторить это снова?

— Я пытаюсь привлечь внимание⁈ Или ты никогда не ценил меня⁈ — выпалил в ответ Влад. — Действительно! Зачем тебе младший сын, когда у тебя есть золотой мальчик Антоша, твой политический актив!

— Не ценил? — отец усмехнулся. — Поверь, если бы ты не был моим сыном, твоё предательство обошлось бы тебе куда дороже. Только из-за этого люди не узнают о твоём поступке, и только из-за этого я вообще не выгнал тебя из дома.

— Просто боишься репутационных потерь, — гневно фыркнул Влад; лицо всё ещё горело после удара. — Живёшь в своём выдуманном мире с идеальным Антоном, но, знаешь, однажды это тебе не поможет, если ты и дальше…

— Меня это утомило, — отец махнул рукой. — Мне нужно быть на приёме, а не выслушивать твои жалкие попытки оправдаться и нафантазировать, какой ты крутой. Поговорим после приёма. Эй, кто-нибудь!..

Два охранника тут же выросли за его спиной — кажется, они были здесь уже какое-то время и только ждали команды.

— Выведите его отсюда, — не оборачиваясь, велел виконт. — Проследите, чтобы он не контактировал ни с кем из гостей на приёме и не оказался в помещениях, где он проходит. На этом всё.

— Господин Влад, — один из охранников решительно взял его за плечо. — Вы слышали своего отца. Пройдёмте с нами.

Влад заскрипел зубами. То, что отец не хочет даже слушать — это и так понятно, отца интересует только власть, а в деле возвышения Влад — куда менее выгодный и удобный инструмент, чем папенькин сыночек Антон. Но он надеялся, что сможет рассказать о себе другим — правителям соседних герцогств, влиятельным аристо. Если бы его услышали, отец уже не смог бы это замолчать, и ему пришлось бы признать его заслуги…

Но старый мудак это предусмотрел. Думает, он самый умный?..

— … погодите, вы не понимаете! — неожиданно донёсся до Влада издалека чей-то знакомый голос, доносящийся из комнаты охраны. — Это слишком важно! Антон должен узнать обо всём прямо сейчас!

Гресс? Клавдий Гресс?

Род Грессов был достаточно знатен по меркам герцогства, но всё же приглашения на сегодняшний вечер не получил. Неужели Клавдий хочет всё-таки прорваться на престижное мероприятие?

— Господин Гресс, сегодня вам сюда нельзя, — раздался в ответ голос охранника. — Простите, таково распоряжение господина Кислевского.

— Вы что, не знаете, кто я⁈ — возмущался Клавдий. — Я друг Антона! Вы пропускаете друга героя?

— Простите, но сегодня вход только для гостей с приглашением, — охрана была непреклонна.

Влад приподнял бровь.

— Что там происходит? — уточнил он у охранников, ведущих его в жилые комнаты.

— Господин Влад, вам не нужно туда… — начал было один из них.

— Хватит, — раздражённо фыркнул Влад. — Отец сказал, что мне нельзя быть в помещениях, где идёт приём, и запретил общаться с гостями. Про остальное он ничего не сказал.

— Да, но… — охранник затылком чуял, что у него будут неприятности, но, с другой стороны, Влад был прав, и он всё ещё был хозяйским сынком, тут уж ничего не попишешь. Он может двадцать раз впасть в немилость перед отцом, но у него всё равно больше власти в этом доме, чем у шестёрки.

Отмахнувшись от него, Влад быстро зашагал в сторону комнаты охраны.

— … Влад? — Клавдий заметил его издалека. — Влад! Отлично, эй! Наконец-то кто-то…

— Привет, Клавдий, — усмехнулся Влад, входя в караулку. — Ты зачем пришёл? Вроде бы в списке гостей тебя нету.

— Да, но… — тот замахал руками. — Слушай, у меня есть важная информация… и ценная. Антон должен узнать её, вот прям срочно, это очень…

— Антон занят, — покачал головой Влад, сунув руки в карманы. — А что за информация?

— Мне не нужно на приём! — настаивал Клавдий. — И много времени я тоже не займу. Влад, мы же старые кореша!

С тобой-то? Подпевалой брата, который вечно ржал над его идиотскими шуточками? Одним из тех, кто вслед за Антоном всегда считал его ни на что не годным ничтожеством? Шпынял его и считал себя лучше?

— Кореша, говоришь? — Влад смотрел на него в ответ. — Не понимаю, как это поможет Антону выкроить на тебя время. Он реально занят, знаешь ли.

К тому же, Антон сейчас — не то же самое, что Антон неделю назад. Может, раньше он и правда считал Клавдия Гресса своим другом, но не сегодня. Теперь Антон слишком зазвездился, и все его старые приятели теперь ему не ровня.

— Но… ты же можешь сказать ему, что я тут? — в глазах Клавдия заметалась паника. — Он должен узнать о… том, что я хочу рассказать… прямо сегодня! Иначе уже может быть поздно…