— Говорили, господин Мифф… Но всё же я не согласен с вашими выводами — о том, что война затронет всех и каждого, что никакими деньгами и никакой знатностью не купить спасения от неё.

Я кивнул.

— Продолжайте.

Не рассказывать же ушлому аристо, что Боги решили затеять полную перековку мира? Лучше послушать, к чему он ведёт — разговор наконец-то пошёл о деле, а не о пустых вещах.

— Война — это очень хреновая штука, в которой люди теряют слишком многое, — продолжал Люк с видом усталого мудреца. — Но войну можно выиграть, можно проиграть — а можно просто пережить её. Мне есть что терять, и я не настолько фанатичен, чтобы рисковать всем. Я, господин Мифф, не хочу лезть в ссоры людей и Богов; я считаю себя умнее этой свары.

Я проглотил последний кусочек последнего пирожка и испытующе поглядел на него.

— И что же вы, будучи умнее, предлагаете?

— Сделку, господин Мифф, — Люк улыбнулся во всё лицо; опять повеяло приторностью. — Ваш секрет — секрет бессмертия Сизифа. Вот что мне нужно. А взамен я помогу вам в ваших проблемах.

Хо-хо. Кажется, сделка-то неравноценная.

— Это в каких же проблемах? — будничным тоном уточнил я, беря высокий стакан с дорогой минералкой.

Люк пожал плечами.

— Да мало ли. Речь не об одной конкретной проблеме, разумеется; в обмен на столь ценную информацию я готов оказывать вам полное покровительство. Вот, к примеру, мне доложили, что подчинённые мне жандармы нашли вас сегодня днём в весьма пикантной ситуации…

Я отмахнулся.

— Разгром военкомата? Да ну, это совершенно не та проблема, в которой мне требуется чья-то помощь, — я поглядел на Люка в упор. — Да и потом… секрет бессмертия? Мне казалось, что вы уже слишком большой мальчик, господин Гресс, чтобы верить в такие сказки. Что мне, по-вашему, нужно сделать? Начертить карту царства Дита, для будущих побегов? Боюсь, он уже давно изменил посты охраны.

— Но…

— Или я мог бы приготовить вам амброзию… — продолжал я, будто задумавшись. — Да, мог бы, это совсем несложно. И что произойдёт, если вы её отведаете? Ну, либо вас сразу же разорвёт на части силой, которая слишком велика для смертного тела, либо вы превратитесь в наркомана, мечтающего о новой дозе.

— Но вы же Сизиф! — горячо возразил Гресс. — Мастер бессмертия!

Я криво усмехнулся половиной рта и развёл руками.

— Легенды сильно преувеличивают, господин Гресс. Я не мастер бессмертия — скорее, я мастер уловок, помогающих избежать смерти. А это совсем другое. Каждая из моих уловок по отдельности не так уж сильна, но я применял их веками, одну на другой, накладывая множество эффектов друг на друга… вы же понимаете, почему это неприменимо к вам, особенно в такие короткие сроки?

Люк быстро кивнул и собирался было что-то мне возразить, но я не дал ему, тут же продолжив:

— Даже если я мог бы достать какую-то одну уловку прямо сейчас… ну о каком бессмертии могла бы пойти речь? Так, жалкое продление жизни на считанные десятилетия, ну самое большое на сотню лет, а скорее всего — и меньше…

Я огорчённо покачал головой.

— Не вижу тут материала для сделки, господин Гресс. Но за ужин спасибо, было очень вкусно. А теперь, если вы не возражаете, я откланяюсь…

— Стойте! — Люк выкрикнул это так, будто я уже сию секунду мог выскочить в окно или раствориться в воздухе. — Д-да-да, я понимаю, вы правы, такие вещи не делаются быстро… но даже одна, как вы её назвали, «уловка» могла бы дать мне шанс пережить грядущую резню.

— Хм… и правда, это вполне возможно, — я сделал вид, что задумался.

Разыгрывать этот разговор было очень легко — хотя бы потому, что я сбился со счёта, в который раз вообще его веду.

Началось, блин. Стоит тебе только прожить чуть больше обычного человеческого срока, стоит только об этом узнать хоть кому-то — и к тебе тут же слетаются всевозможные жадные до бессмертия дураки. «В чём твой секрет, великий учитель? Открой его нам, мы тоже хотим жить вечно!»

Тьфу. Жизни не дают, весь вкус от бессмертия портят. Гресс не первый такой и боюсь, что даже не последний. Я помню множество подобных «искателей мудрости».

И где они все теперь, а?

Так что я точно знал, что делать. Весь мой опыт говорил мне, что у таких типов всегда есть две черты, практически без исключений. Первая — они совершенно беспринципны и абсолютно безжалостны. Ради своей цели они сделают всё, что угодно. Уже только одно это — причина не давать им бессмертия. Зачем нужен бессмертный психопат и маньяк, готовый идти по головам ради себя любимого?

Вторая черта была мне на руку. Искатели бессмертия могут быть умны; они могут быть опытными, многое повидавшими прожжёнными негодяями; они могут быть даже параноиками, не верящими никому и ничему. Но как только речь заходит о бессмертии — они тут же говоры поверить во что угодно. Они уже приняли тот факт, что говорят о чём-то запредельном, невероятном, и что бы ты им не сказал — они поверят в это.

— Так-так… — я барабанил пальцами по столешнице. — Ну, цветок Гильгамеша сожрала та змея… наверное, до сих пор не сдохла, гадюка. Грааль тоже не вариант — он утерян где-то в пустыне, и на то, чтобы перерыть все пески Аравии, у нас уйдёт целая вечность. А вот это может и сработать…

— Что? — Люк с неприкрытой жадностью и надеждой уставился на меня. — Вы что-то придумали, господин Сизиф?

Я поднял на него глаза.

— Допустим. Но это должен быть разговор на двоих, господин Гресс, это вы понимаете?

Гресс понимал.

— Клавдий, — тут же скомандовал он подрагивающим от нетерпения голосом. — Выйди.

— Да, отец, — безжизненно отозвался Клавдий Гресс, вставая из-за стола. Кинув на меня и на отца жгуче-сердитый взгляд, он быстро вышел и хлопнул дверью.

Я подождал, пока эхо стихнет, и вновь повернулся к Люку.

— Итак, Люк, — раз уж тот начал называть меня по имени — по моему настоящему имени — то и я мог позволить себе эту вольность в этикете. — Вы слышали… о золотых яблоках Идунн?

— К-кое-что, — Люк нервно сглотнул и потянулся за минералкой. — На уровне легенд или около того.

Я коротко рассмеялся и откинулся на спинку дорогого стула.

— Сейчас оно и стало легендами, Люк.

Он молчал; лицо Люка Гресса застыло в ровно-каменной маске, но глаза выдавали сильное волнение.

Мог бы и не пытаться притворяться. Я и так отлично знаю, что ощущают искатели бессмертия, если им намекнуть, что ответ уже близко.

— Однажды, — продолжил я, — ко мне пришёл один парень. Высокий такой тип с холодным взглядом. Как же его звали?.. Ах, да — Тьяцци. Ну, в общем, этот Тьяцци тоже искал бессмертия — ну прям как вы, какое совпадение! — и он узнал кое-что интересное. Золотые яблоки, дарующие вечную молодость и всё такое. Но это сокровище хранилось в Асгарде, у скандинавского пантеона, и Тьяцци не мог достать его сам. Поэтому ему и нужен был я — опытный в таких делах подельник.

Я смочил горло минералкой и принялся вспоминать дальше.

— Мы целую неделю потратили на мозговой штурм. Прикидывали и так, и этак, составили подробную карту Асгарда со всеми подходами и лазейками… Я предлагал проникнуть внутрь и выкрасть яблоки самим. У нас бы получилось, скорее всего. Но Тьяцци очень боялся идти на территорию асов, и в последний момент решил всё переиграть. По своей дурости он вмешал в это дело последнего, кого стоило бы вмешивать.

Моё лицо прочертила морщина.

— Сраного Локи.

Чёрт, как же приятно осознавать сейчас, что этот хмырь мёртв, окончательно и бесповоротно! Ох, если бы он и тогда сдох…

— Я предупреждал, что это плохая идея, — вновь заговорил я, — но Тьяцци не послушался, и тогда сказал, что выхожу из дела. У него ничего не выйдет, если рядом будет Локи. Ну, в общем, так и получилось. Тьяцци думал, он умнее, думал, что перехитрил Локи и заставил его украсть яблоки у асов, но Локи — грёбаный трикстер. Если ты думаешь, что его можно вот так просто взять и заставить работать на себя, то ты неправильно думаешь.