Галиулин надевал джинсы. Один солдат протягивал Аннабелле костюм:

– Держите, мисс By.

Решив, что лучше не говорить того, о чем впоследствии можно пожалеть, она схватила костюм и начала одеваться. Ткань терлась об ободранную кожу, и Аннабелла поняла, каково это носить мешок из джута.

Солдат зашел в портативный туалет, из которого она только что вышла. Вернувшись, он сказал:

– Хорошо.

– Черт, вы что, ребята, изучали мою блевотину и все остальное, да?

Глядя на нее, словно она сошла с ума, Галиулин осведомился:

– Чего вы ожидали, мисс By? Они должны были убедиться, что вы не инфицированы. Тибериум мерзкая штука.

– Это я уже заметила. – Когда люди говорят, что тибериум опасная штука, в это легко поверить. Но когда ты собственными глазами видишь, как это вещество заживо пожирает мальчика-подростка или не успевшее зацвести молодое деревце…

– Вы оба прошли очистительные процедуры, и вам разрешено войти в С-два, – сообщил командир группы. – Желаю приятного дня.

Аннабелла не смогла сдержаться и громко расхохоталась.

Успокоившись, она увидела, что Галиулин смотрит на нее как на настоящую сумасшедшую.

– По крайней мере теперь я уверена, что сегодня мне уже нечего бояться.

– Я говорил, какое это безумие?

– Несколько тысяч раз, Щенок.

– Да, безумие. Самое что ни на есть, во всех отношениях.

– Трудно с этим не согласиться. Вообще-то я мог бы поспорить, потому что мне так скучно, что даже спор с тобой кажется удачной мыслью.

Вега слушал звучавшую в динамиках шлема болтовню солдат своего подразделения. Неожиданно прорезался голос Галлахер:

– Вега, не мог бы ты заставить своих собак замолчать, а? Мы здесь для того, чтобы оказывать поддержку.

– Это не секретная операция, сержант. Мы просто ждем, пока нам не скажут, что нужна наша помощь.

Вега и подразделение «Эпсилон» засели в небольшой долине в джунглях Мадагаскара. Они находились там, чтобы оказывать поддержку экспериментальным Джаггернаутам[28] «Марк-ЗА», прикрепленным к Двадцать второй дивизии для участия в операции. Ее целью было вернуть зону С-14. За прошедшие три недели дивизия стала «выручалочкой» для ОМВОИ. Сначала ее отправили в Португалию, чтобы помочь отвоевать зону С-5, а затем приказали отправляться сюда, в зону С-14.

После Португалии генерал Грейнджер снабдил Макнила и его людей новыми игрушками. Момоа наконец получил свою драгоценную «Джи-Ди-3» с гранатометом, о котором так мечтал, но они также узнали, что уже создан прототип «Джи-Ди-4» и в ней будет минирейлган.

Техники также выпустили новые шагающие машины: городские боевые платформы Джаггернаут «Марк-ЗА». Основанные на платформах «Марк-3», оснащенных тяжелыми пушками, эти новые шагающие ГБП имели орудийные башни, которые могли поворачиваться на триста шестьдесят градусов, и отсек для личного состава, теперь вмещающий четверых. Новые платформы также имели более мощные пушки и модернизированную систему огнетушения. Последняя была особенно необходима, поскольку платформы «Марк-3» обычно загорались сразу же. Во время демонстрации «3А» на «Гуроне» Попадопулос около часа рассказывал о них, не забыв отметить, что платформы сделаны в спешке и толку в бою от них не будет.

По данным оперативно-разведывательного отдела, войска Нод на Мадагаскаре подготовлены лучше, чем обычно, потому что они планируют ввести тибериум в Индийский океан, что поразит как минимум четыре Синие зоны в Африке и Западной Азии, учитывая, сколь быстро передвигается тибериум по воде. Поэтому удары с воздуха даже не рассматривались. Слишком велик был риск взорвать тибериум и ускорить этим его распространение.

Требовалось как можно скорее принять решительные меры, и на поле боя были выведены новые шагающие машины.

Нод захватил небольшой город. Четвертый батальон находился в резерве, чтобы поддержать ГБП в случае, если Нод их разрушит или если они не смогут выполнить поставленную задачу. Подразделения «Гамма» и «Эпсилон» расположились недалеко от объекта, а остальные подразделения были рассредоточены вокруг. Шестая рота вступила в бой с несколькими разведчиками Нод и нейтрализовала их.

При таком раскладе седьмая рота, и особенно подразделения «Гамма» и «Эпсилон», оказывалась козырем в рукаве.

Вега улыбнулся. Этот образ напомнил ему о недавней игре в покер. За прошедшие три недели игры в покер в седьмой роте стали легендарными. Вега и Момоа обычно устраивали настоящее представление, а остальные просто наблюдали за ним с благоговейным трепетом.

Финальная партия, которую они сыграли перед тем, как Двадцать вторую отправили на Мадагаскар, оказалась просто поразительной. Вега, наморщив лоб, внимательно изучил свои закрытые карты.[29] Среди его открытых карт[30] были туз и двойка, а также тройка и четверка. Он делал ставки так, словно у него стрит,[31] – агрессивно, но не переигрывая, – в надежде создать у Момоа ложное чувство безопасности. Вега подозревал, что у Щенка флэш.[32] Хотя полной уверенности в этом у него не было – Момоа, который никогда не пытался скрывать свои эмоции, при игре в покер удивительно менялся. Но у Веги был фулл-хаус,[33] и он решил рискнуть.

В игре остались только они и Попадопулос. Боулз вышел на первом круге торговли, а Сильверстейн – после второго. О компьютерщике-греке Вега не беспокоился – тот весь вечер проигрывал. А вот Момоа уже успел обмануть Рикардо несколько раз.

При короле, тройке и шестерке бубен у него не было ни одной открытой пары. Вега не сомневался, что у Попадопулоса карты хуже.

Момоа бросил пять черных фишек в большую кучку в центре.

– Пятьдесят.

Вега вбросил четыре красные фишки.

– Поднимаю до ста.

– Черт! – воскликнул Попадопулос и бросил на стол раскрытые карты. – Я выхожу.

Момоа без малейших колебаний поставил четыре красные фишки.

– Пятьдесят.

Вега тоже без малейшего колебания – у него был третий из лучших наборов карт в покере да еще и с тузом – вбросил пять черных и восемь красных фишек.

– Поднимаю до двухсот.

Теперь Момоа заколебался. Двести кредитов – большие деньги, и это в дополнение к тем сотням, которые уже были в банке. Кто бы ни выиграл эту партию, ему достанется кругленькая сумма.

Наконец Момоа вбросил восемь красных фишек, затем показал свои закрытые карты: еще двух королей и одну шестерку.

– Фулл-хаус.

В первый раз Вега широко улыбнулся, показывая, что у него тоже фулл-хаус. Но тузы принесли ему выигрыш.

Лицо Момоа, до сих пор совершенно бесстрастное, исказилось от ярости.

– Черт, трахни меня в задницу!

– Извини, приятель, ты не в моем вкусе, – откликнулся Вега, загребая фишки.

В этот момент прозвучала команда к посадке на «Гурон».

Теперь они сидели в долине, ожидая начала операции. Охладительная система бронекостюма работала отменно, но от москитов, буквально облепивших головной дисплей, спасения не было. В шлеме зазвучал голос лейтенанта Лао, командира группы ГБП:

– Мы начинаем бой с врагом.

Рикардо дал дисплею команду показать джаггернауты. На экране внутри шлема появились светящиеся контуры десяти ГБП, идущих к городку с пяти различных направлений. Цифры на дисплее характеризовали состояние наиболее важных частей машин, здесь же высвечивались данные о противнике. Энергетические лучи ударяли по шагающим машинам, но броня «Марк-3А», по-видимому, выполняла свою функцию: оружие Нод не могло ее победить. Вега слышал шум боя.

Он поднял взгляд на Боулза, который наблюдал за битвой сидя на дереве.