Когда они выехали из Шарлотта, лысый мужчина наклонился в ее сторону:

– Мэм, извините, что беспокою вас, но вы случайно не Аннабелла By?

Внутри у нее все похолодело – как она вспомнила недавний разговор в гостинице, который начался точно так же. В какой-то момент она решила сказать «нет», как и Анспо, затем поняла, что все ее страхи нелепы. Одно дело отель, в котором даже нормальных биосканеров нет, и совсем другое – этот поезд, где было безопаснее, чем в закрытом сейфе. Ни один агент Нод сюда не проберется.

Все же ее голос слегка дрогнул, когда она отвечала.

– Да, это я.

Протягивая руку, мужчина произнес:

– Меня зовут Куэйм Галиулин. Я врач. ВОИ отправила меня в Таллахасси для демонстрации новых хирургических техник. А что привело в Желтую страну вас?

– Репортаж, – спокойно ответила Аннабелла, надеясь, что на этом разговор закончится.

Она не хотела вдаваться в подробности, поскольку сама точно не знала, каким именно будет ее сюжет. «Зачем Бойлю вообще понадобилось, чтобы „Дабл-Ю-Три-Эн" этим занималась? Какая польза от того, что все узнают, как бедствуют люди?»

– О чем?

Она вздохнула. Просто так он не отстанет.

– О жизни в Желтой зоне.

У Галиулина расширились глаза.

– В самом деле? Это замечательно.

– Вы так думаете? – Сама Аннабелла не испытывала особого оптимизма в отношении своего репортажа.

– Конечно. Людям нужно увидеть, как другие преодолевают трудности. Те, кто живет в Желтых зонах, в любой момент могут лишиться крыши над головой, у них нет гарантии работы. Нет вообще никаких гарантий ни в чем. Но они продолжают жить, и кое-кому это удается даже лучше, чем многим из нас, граждан Синих зон.

Слова Галиулина всколыхнули воспоминания. Синие зоны. Какая ирония, так назывался музыкальный стиль,[27] с которым ее познакомила Териз. Териз не объясняла этимологию этого слова, и оно не имело для Аннабеллы большого смысла. Действительно, эти люди были несчастными, но им удавалось выживать. «Посмотри, какую музыку они сочинили».

Прежде чем Аннабелла ответила, ожили громкоговорители:

«Приближаемся к пограничной станции».

На этот раз процедура дезинфекции оказалась не такой простой. Когда поезд остановился, у входа в каждый вагон установили большой бокс. Увидев, как в боксы заходят бойцы ВОИ в бронекостюмах, она поняла, что это шлюзы. Четверо солдат вошли в ее вагон.

– Мисс By, доктор Галиулин, пожалуйста, встаньте. – Голос солдата доносился из динамиков шлема. – Вам необходимо раздеться донага и отдать всю одежду из вашего багажа.

Пока он говорил, другой солдат поставил между ней и Галиулином складную ширму, украшенную логотипом ВОИ. Еще двое занесли в вагон какие-то штуки, напоминающие по виду переносные туалеты. Это смутило Аннабеллу – ведь туалеты в поезде и так были.

Однако больше всего ее занимало сейчас требование раздеться.

– Как вас понимать?

Галиулин выглянул из-за ширмы.

– Разве вам об этом не говорили, когда вы направлялись сюда?

– Да нет же!

– Должны были. – Галиулин покачал головой, затем снова скрылся, за ширмой.

– Прошу прощения, мисс By, но это стандартная процедура. Протокол ВОИ в отношении этого совершенно ясен. Когда вы направлялись в Желтую зону, вы должны были взять с собой запасной комплект одежды и перед выездом из С-2 сдать его на хранение.

Аннабелла не могла в это поверить.

– Никто мне об этом не говорил! Черт возьми, у меня куча информации об этой дурацкой поездке, и никто ни разу не упомянул, что моя одежда будет конфискована.

– Как я уже говорил, мисс By, это стандартная процедура. И одежда будет не конфискована, а уничтожена.

Всплеснув в отчаянии руками, Аннабелла воскликнула:

– Так что же мне, черт возьми, делать? Ехать голой оставшуюся…

– Мы с радостью предложим вам комбинезон ВОИ, но сейчас настаиваем на том, чтобы вы немедленно сняли всю свою одежду.

На какое-то мгновение Аннабелле вдруг показалось, что солдаты готовы наставить на нее оружие, если она не послушается.

– Прекрасное завершение офигенно замечательной поездки, – пробормотала она, стягивая через голову блузку, затем быстро сняла остальные вещи.

Один солдат взял ее одежду и одежду доктора, а другой снял с полки багаж. По-видимому, замок, за который она заплатила сто кредитов, не представлял никакого препятствия для человека с полномочиями бойца ВОИ, поскольку открылся сразу же. Они забрали ее одежду и кое-что из туалетных принадлежностей. Аннабелла решила было возмутиться, но передумала. «Можно подумать, если я начну хныкать, они оставят мне эту зубную пасту, чтобы я пользовалась ею, рискуя заразить жителей Бронкса тибериумом».

Они также забрали у нее очки и дрон. На этот раз она не смогла сдержаться:

– А это обязательно забирать?

Один солдат ответил:

– Боюсь, да, мэм. Это стандартная…

– Процедура, да, конечно.

Это не имело особого значения: весь ее материал был передан на спутник «Дабл-Ю-Три-Эн» перед отъездом из Атланты, и Аннабелла ничего не теряла из-за конфискации оборудования. Пенни просто выдаст ей новый набор, и все.

Как только они полностью разделись, один солдат поднял руку (по крайней мере Аннабелла предположила, что это мужчина, – голос в динамиках был искажен) и посмотрел на дисплей на назапястнике.

– Похоже, все в порядке, капитан.

– Хорошо.

Аннабелла надеялась, что на этом унижения закончатся, однако она ошибалась. Солдаты передали ей семь небольших кусков материала, похожего на резину:

– Это для защиты ваших глаз, носа, рта и ушей во время дезинфекции.

– Чудесно. – Аннабелла заткнула ноздри и уши, закрыла рот и глаза. Как ни странно, она могла дышать и ртом, и носом. «Наверное, это не просто резина».

Внезапно на нее со всех сторон полилась густая и очень горячая жидкость. Аннабелла закричала от боли, когда вязкая субстанция потекла по ее телу. Спустя несколько мгновений вещество покрыло ее с головы до пят и застыла. Ей казалось, что она в каком-то резиновом костюме, она захотела закричать, но не осмелилась открыть рот и чувствовала, что задыхается. «Я умру!»

– Так, можете снимать.

Аннабелла издала несколько нечленораздельных звуков, пытаясь объяснить, что не знает, как это сделать.

– Понятно, это ваша первая поездка. Подождите.

Когда солдат удалял загадочное вещество с правой руки Аннабеллы, она испытывала очень неприятное ощущение. Казалось, что вместе с этой субстанцией сдирается и кожа. Пошевелив свободными пальцами, Аннабелла сразу же принялась очищать шею.

Делая вечность прошла, пока она сумела очистить себя от странного вещества, лишившись при этом и части волос. Наконец раздалась команда:

– Стойте неподвижно, пожалуйста.

Аннабеллу принялись обливать ледяной водой.

Это принесло облегчение, но теперь ей было ужасно холодно. По телу побежали мурашки, зубы застучали. Аннабелла обхватила себя руками, пытаясь согреться, с нее на пол капала вода. С другой стороны ширмы послышался голос Галиулина. Похоже было, что у него тоже зуб на зуб не попадает.

– Что ж, это неплохо взбадривает.

Подошел солдат и протянул Аннабелле и Галиулину по две таблетки и стакану воды.

– Примите их в туалете.

Аннабелла собиралась спросить, что это за таблетки, затем, поняв, почему их нужно принимать именно в туалете, решила, что пояснений не требуется.

Устроившись в переносном туалете, она положила таблетки на язык, запила их водой.

Спустя мгновение она вдруг почувствовала тошноту и бурление в желудке. Во рту стало горько от желчи, и ее три или четыре раза сильно вырвало.

Затем Аннабелла почувствовала странное ощущение в животе, и ее кишечник и мочевой пузырь самопроизвольно опустошились.

Когда все это закончилось, она чувствовала себя совершенно измотанной, словно после скоростной пробежки.

«А я уж было решила, что все самое ужасное позади», – подумала она, неуверенным шагом возвращаясь на свое место.