– Ну, как там дела, Диш?

В интеркоме послышался счастливый голос Боулза:

– Приятно наблюдать за тем, как нодские лучи обламываются о нашу броню.

ГБП открыли стрельбу из пушек.

– Похоже, это просто операция по зачистке, – заметил Вега. – Извини, Щенок. Может, в следующий раз тебе удастся поиграть с гранатометом.

– К черту это, сержант. Я хочу взять реванш за ваш фулл-хауз.

– Да ладно, Щенок, успокойся, это была лишь игра.

– Нет, сэр. Я бы предпочел отыграть свои деньги.

– Они уже мои, Щенок.

Джаггернаута почти приблизились к центру, и Вега напрягся, готовый отдать приказ вступить в бой.

От долгого сидения в неудобной позе у Боулза уже начала болеть задница. Но он готов был потерпеть ради того, что видел.

Вот одна из шагающих машин направилась к кольцу войск Нод. «Какого черта?» Боулз не понимал, почему ГБП не стреляет. Кольцо нодцев разомкнулось. «Можно ведь выстрелить в дугу. Почему они не стреляют и впустую тратят время?»

Двое нодцев убежали при виде приближающейся машины, но четверо других проявили твердость и остались на месте.

«Ладно, не важно, – подумал Боулз с усмешкой. – Я бы пятьдесят кредитов заплатил, чтобы на это посмотреть».

Война набирала обороты. Потери ВОИ ужасали, хотя Двадцать вторая дивизия отделалась сравнительно легко. В Северной Африке Братство Нод, похоже, разрабатывало химическое оружие, в том числе жидкий тибериум, но Третья дивизия, отвоевавшая Вашингтон, округ Колумбия в зоне С-2, решила эту проблему. Все остальные Синие зоны находились в безопасности, хотя были некоторые неприятности в Австралии. «Готов поставить столько же, сколько проиграл в покер Щенок, что потом нас пошлют именно туда».

Пока они были в Португалии, Боулз смог встретиться с Анисфельд – впервые с того момента, как он нанял ее. Они приятно пообедали в невзрачном кафе в Лиссабоне, но, кроме еды, его ничего не порадовало. Анисфельд не добилась никаких успехов в поисках семьи Боулза и была уверена, что, присоединившись к Нод, его близкие сменили удостоверения личности и не хотели, чтобы Боулз их нашел.

– Позвольте дать вам совет, Алессио, – сказала она за десертом и кофе (такого дивного зспрессо он еще никогда не пил). – Бросьте это. Вы лишь впустую тратите деньги, и, хотя мне нравится работать, это нечестно по отношению к вам. Продолжайте жить своей жизнью.

Боулз пристально посмотрел на ее красивое лицо, допил эспрессо и ответил:

– Без семьи у меня нет жизни. Продолжайте искать.

Проклятый пленник очень убедительно говорил о том, что нодцы прониклись тибериумом и ВОИ ничего не добьется. Но Боулз отказывался ему верить.

Бой продолжался. Солдаты Нод по-прежнему оставались на месте, хотя их хваленые энергетические лучи не причиняли ни малейшего вреда ГБП. «Попробуйте-ка это на вкус, придурки».

Внезапно экран потемнел. Боулз несколько раз стукнул по шлему, но это ни к чему не привело: не работали ни головной дисплей, ни системы управления связью. «Вот черт!»

Сняв шлем, Алессио увидел, что солдаты Нод так и остались на месте, а все ГБП упали. «Только не это», – подумал он, спрыгивая с дерева.

Как только дисплей погас и замолкли динамики, ослепший Вега сорвал шлем. С дерева соскочил Боулз.

– Платформы упали!

– Электромагнитный импульс, – сказал Попадопулос. – Наверное.

Вега выругался. Оборудование ВОИ должно быть защищено от электромагнитных импульсов, но, похоже, нодцы нашли способ пробить их защиту.

Перекрикивая ругань и гомон солдат, Вега рявкнул:

– Молчать! Всем оставаться здесь.

Взобравшись на каменную глыбу, разделявшую «Эпсилон» и «Гамму», он увидел, что бойцы Галлахер тоже пребывают в замешательстве. «Гамма» осталась единственным подразделением, с котором он мог поддерживать связь. Общаться с другими отрядами и координировать действия без снаряжения было нереально.

– Галлахер, надо ударить по ним сейчас.

Глядя на него как на безумца, Галлахер спросила:

– Что?

– Нашим подразделениям нужно немедленно двигаться к городу, пока враг этого не ожидает.

– С чем? Наши шлемы…

– Неисправны, но оружие-то стреляет. Прицелы и дисплеи вышли из строя, но огневые системы «Джи-Ди-3» и «Ночных ястребов» механические. Они по-прежнему работают. Если мы не нанесем сейчас удара по нодцам, они заразят океан и с нами все будет кончено. Мы должны действовать.

Вега видел, что Галлахер колеблется. Он понимал: все дело в ее недоверии к папенькому сынку и недовольстве его несправедливым повышением. Эти чувства не умерли, хотя Вега и Галлахер уже участвовали в успешной операции в Португалии. В подразделениях «Гамма» и «Эпсилон» седьмой роты четвертого батальона оказалось меньше всего убитых и раненых. Сейчас Вега знал, что он прав. Более того, он был уверен, что остальные поймут, как следует действовать. А раз «Гамма» и «Эпсилон» находились ближе всего к цели, они должны пойти вперед, подавая пример.

Не сводя взгляда с Веги, Галлахер произнесла:

– Подразделение «Гамма», уходим.

Кивнув, Рикардо перебрался обратно через камень и приказал своему подразделению следовать за ним.

– Прицелы не работают, поэтому просто наводите оружие и стреляйте.

Момоа фыркнул:

– Прицелы – это для нодцев.

– Вперед, вперед, вперед!

Цепляясь за ветви и камни, Вега карабкался к тропе, ведущей в город. Тяжелый бронекостюм сковывал движения. Электромагнитные импульсы вывели из строя как усилители мускулатуры, так и охлаждающие системы. Это означало, что им всем придется полагаться на собственные мышцы и терпеть мадагаскарскую жару и невероятную влажность.

Момоа быстрее всех взбирался к вершине. Вега, задыхаясь, крикнул:

– Щенок, когда доберешься до тропинки, беги к городу и стреляй из гранатомета.

– Мы слишком далеко, – ответил Момоа.

– Знаю. Мне просто нужен дым от взрывов. Скорее всего электромагнитные импульсы вывели из строя и их оборудование, но они, наверное, к этому подготовились. Самое лучшее, что мы можем сделать, – это максимально затруднить им видимость. Может, они не поймут, сколько нас на самом деле.

– Вот он, сержант. – Момоа широко улыбнулся. – Козырь в рукаве, да?

– Два козыря, Щенок, – ответил Рикардо, хватаясь за ветку и продвигаясь вверх.

Добравшись до тропинки, Момоа сразу бросился вперед. Секундой позже за ним последовали Вега, Боулз и несколько других солдат. Рикардо заметил, что Галлахер бежит рядом с ним.

Гранаты взрывались вдоль тропы, поднимая клубы дыма и пыли.

– Оставаться на тропе! – крикнул Вега. Услышав впереди стрельбу, он решил, что это другие бойцы Двадцать второй дивизии, но потом понял, что нодцы, оружие которых также повредили электромагнитные импульсы, перешли к традиционному оружию.

Они натолкнулись на одну из упавших ГБП: гигантские ноги были раскинуты, три передних рейлгана направлены вниз.

Дым от заградительного огня гранатомета Момоа начал рассеиваться, и Вега увидел, что пять бойцов – Бродер, Боулз, Момоа и Галлахер с одним из своих солдат – вступили в ближний бой с нодцами, используя «Ночные ястребы». Оборудование, заменяющее Бродеру слух, не работало, но он бился наравне с остальными.

Вега увидел снайперов в нескольких окнах на втором этаже ближайшего здания и направил в их сторону свою «Джи-Ди-3».

В этот момент Момоа кинулся назад и рухнул как подкошенный.

– Щенок! – заорал Боулз, открывая безумную пальбу.

Бросившись вперед во главе подразделений «Гамма» и «Эпсилон», Рикардо услышал слева вопль. Это был боевой клич, а не крики боли. Не переставая грохотали «Джи-Ди-3». «Значит, не я один понял, что надо делать!»

Затем Вега словно отключился. Он помнил только фрагменты: как подстрелили Момоа, как сам он бежал к ближайшему зданию и как оттаскивал Боулза от избитого нодца…

Он слышал стрельбу и завидовал Бродеру. Он видел, как льется кровь, чувствовал запах человеческой плоти, кишок и пота и чувствовал во рту вкус серы, которой был пропитан воздух.