Прежде, чем он потерял и сам сознание, почувствовал, как она сжимает его руку. На губах появилась улыбка. Дальше лишь пустота.

Вскоре ронин стал медленно приходить в себя. И сразу понял, что что-то не так. Он слышал посторонние голоса, но не слышал своих спутников.

Сначала в глаза упали лишь яркие лучи солнца, ослепив. Но вскоре зрение стало возвращаться в норму. Оками сидел на повозке, рядом сидел его друг. Он тоже приходил в себя. Аико не было с ними. Оками резко подорвался, чуть ли не упав с повозки, но рядом оказался улыбчивый мужчина среднего возраста. Он был облачен в обычную белую тунику и чёрные штаны. Его внешность была странной. Что-то в нем выдавало жителя Японии, но что-то было не так. И ронин не мог понять, что именно.

Друг тоже внимательно осматривал людей.

Помимо этого мужчины, рядом были ещё трое помоложе и две девушки.

На их лицах была улыбка. Это немного настораживало.

К тому же, он совсем не знал этой местности. Не знал, что здесь есть поселение.

Несколько лет назад, когда еще самурай с императором проезжал эту местность, здесь ничего не было.

Император не рассказывал, что здесь кто-то поселился.

Заметив смятение на лицах двух спутников, мужчина в возрасте заговорил:

— Моё имя Ивао. Мы подобрали вас на окраине у страшного леса. Думали, погибли уже, но оказалось нет. Решили спасти и привезти к нам. Придёте в себя, мы поможем, чем сможем, и потом пойдёте своей дорогой.

Оками не слишком внимательно слушал его, его волновало сейчас другое.

— Девушка. С нами была девушка. Где она?

Мужчина ещё лучезарнее улыбнулся. Двоим друзьям это совсем не понравилось.

Но у них не забрали оружие… Может они действительно хотят лишь помочь?

Раздался голос Ивао:

— У неё рана в плохом состоянии. Если сейчас же не помочь, будет только хуже. Её увели к лекарю, все хорошо. Скоро вы сможете увидеть ее. Пойдёмте в дом. Вам стоит умыться и привести себя в порядок… После будет ужин…

Выглядит все нормально, но почему такое плохое предчувствие? Нужно быть начеку.

«Приведу себя в порядок и спрошу, где Аико. Мне нужно увидеть её, чтобы убедиться наверняка, что все нормально.» — Думал ронин.

Он взглянул на друга. Сразу же понял, что тот разделяет его смятение. Раз даже он чувствует, что здесь что-то не так, то наверняка.

Они не стали этого показывать. Постарались вести себя дружелюбно.

Спутников увели в небольшой дом. По пути к нему, Оками обвел взглядом поселение. Оно было небольшое, домов шесть, несколько построек. Возможно сараи.

Странным показалось лишь то, что именно постройки были закрыты на замки.

Метнув взгляд на друга, заметил, что он тоже обратил внимание на замки.

Им нужно поговорить, чтобы понять, что тут происходит и поделиться своими мыслями. А также придумать план, что же они будут делать дальше. И как узнать, где искать Аико.

Потому ронин надеялся, что их оставят одних, чтобы умыться.

Двое новеньких зашли в дом вместе с Ивао. Внутри оказалось просторно. Мало мебели, но достаточно чисто и убрано.

Мужчина отвел их в смежную маленькую комнату, которая была скрыта ширмой. Там стоял небольшой диван и стоял таз с водой, лежали несколько полотенец.

— Умывайтесь, дорогие гости. Буду недалеко. Как закончите, отведу вас на общий ужин, там сможем поговорить уже нормально.

Странным было то, что с его лица не сходила улыбка. Казалось, она становится все шире. А глаза его словно светились, когда он смотрел на спутников. Выглядело так, словно оценивает.

По словам этого мужчины, стало ясно, что поговорить полноценно с другом именно об этом поселении не выйдет, их могут подслушать.

Потому, когда друзья остались наедине, Оками сначала поинтересовался:

— Что с тобой произошло? Все же поддался зову леса? Или смог дойти?

— Я дошёл до конца, но видимо все же потерял сознание. Меня забрали уже на той стороне.

Что было с вами?

— Рана открылась, она сразу же перестала слышать меня, вскоре упала. Я пытался нести её, но и сам поддался в итоге.

Друг кивнул. Обдумывал что-то. И ронин прекрасно понимал, что он хочет обсудить это поселение, но не знает, как это сделать, чтобы не подслушал хозяин.

Долго думать не пришлось. Друг кивнул в сторону таза. Оками подошёл и стал умывать лицо руки. А он стал рыться в сумке. Вскоре достал бумагу и папирус. Быстро стал что-то писать. А Оками не переставал обливать себя водой. Чтобы хозяину не показалось странным то, что воды не слышно.

Арат поднёс ближе лист. На нем кривым почерком, но вполне читаемым было написано:

" Здесь все не так. Это не простое поселение. Я не понимаю, что именно они скрывают, но думаю, нам не сулит ничего хорошего. Нужно найти Аико и сразу же уходить отсюда."

А чуть ниже был план, помеченный цифрами:

" 1. Умываемся, делаем вид, что все хорошо.

2. Один отвлекает, другой говорит, что нужно на воздух, дурно.

3. Отправляется на поиски Аико.

4. Находит, даёт знак, сбегаем. "

Ронин кивнул другу, соглашаясь.

Арата кивнул на себя, после на друга, как бы спрашивая, кто пойдёт на поиски.

Оками тихо шепнул:

— Отвлекай.

Он кивнул. Подошёл к тазу и тоже стал умывать лицо.

В мыслях промелькнуло:

«Всё же у него есть шанс стать все тем же лучшим другом.»

Как только они умылись, вышли обратно за ширму. Ивао был совсем рядом. Сразу стало ясно, что пытался хоть что-то подслушать.

Арата лучезарно улыбнулся, подходя к хозяину дома.

— Моему другу дурно, планирует выйти на улицу перед ужином. Он постоит возле дома, никуда не пойдёт. Мы не нарушим вашего гостеприимства.

А вы мне пока что расскажите о вашем поселении. Мне так интересно… Я ведь даже и не знал, что здесь уже кто-то что-то построил. Присядем?

Друг кивнул на кресла, а сам метнул взгляд к двери.

И прежде, чем хозяин посмотрел в сторону, Арата снова заговорил, увлекая в разговор Ивао.

Ронин аккуратно выбрался на улицу. Осмотрелся по сторонам, чтобы не попасться на глаза кому-то ещё.

Стал думать.

Где может быть Аико? У лекаря, значит наверняка в каком-то из этих домов. Но почему у него было такое предчувствие, что она не там…

Взгляд упёрся в постройки, на которых висел замок.

Его терзали сомнения, но небольшие. А если все же это обычные люди, а он сейчас проберется без спроса куда не нужно, а там ничего нет?

Ронин встряхнул головой.

Нет. Лучше рискнуть. Если он окажется не прав, попросят прощения и уйдут.

Но ему что-то подсказывало, что все же прав. И Оками боялся увидеть что-то страшное. Вдруг опоздал? Вдруг что-то произошло с ней?

Он ещё раз огляделся по сторонам. Убедившись, что никого нет на пути, рванул в сторону ближайшей постройки, руку укладывая на катану. Разломать замок ему не составит никаких проблем.

Аико.

Пришла в себя окончательно девушка уже не в повозке явно. Она больше не чувствовала никакого покачивания. Может мне это приснилось? Но где она?

Руку пронзила сильная боль. Если это все же не сон, то почему эти люди, что им помогли, не сделали ничего с раной? Это казалось таким странным…

Аико резко открыла глаза. Сначала привыкала к свету, а когда смогла привыкнуть и увидела место, где находилась, вскрикнула. Как минимум попыталась, но не смогла. Ей закрыли рот. Напихали каких-то тряпок, чтобы молчала. Руки были связаны, как и ноги. А сама она сидела на полу, привязанная к какой-то трубе. Рана выглядела паршиво. Возможно, пошла инфекция.

Но девушку не могла сейчас думать об этом. Обвела взглядом место, где находилась.

Это выглядело так, словно место, где режут мясо. На стенах, столах, тумбах, лежали различные топоры, пилы, ножи…

Повсюду пятна крови. Некоторые уже засохли, и было видно, что давно тут. Некоторые свежие.

Повернувшись в другую сторону, в горле стал ком.

Да… Здесь. Режут мясо. Человеческое.