А как поднял, заговорил:

— Доброго дня, госпожа. Рад, что вы пришли в себя.

Он на минуту замолчал, но Аико видела, что он хочет сказать что-то ещё, потому не смела перебивать, лишь ждала.

— Хочу лично от себя сказать спасибо, что так отчаянно пытались защитить моего друга.

— Спасли его все равно вы. Как и меня. Благодарю, господин.

— Просто Арата.

— В таком случае, просто Аико.

На его губах появилась улыбка.

— Наверняка вам интересно, почему мы так далеки, но я зову его другом.

В мыслях пронеслось "Да, да, да!"

А с губ сорвалось:

— Я не смею…

— Что вы, здесь ничего такого нет. Раньше я много завидовал ему. Я был глупцом. В друге видел соперника. Из-за этого я разорвал связи с ним и даже пытался сделать для него хуже. Хотя раньше мы были самыми близкими друг у друга. Словно кровные братья.

После того, как он попал на службу, а его родители пропали, он не мог заставить себя говорить ни с кем. И я стал тем самым спасением для него. Такой же потерянный, брошенный мальчик. Отличием было лишь то, что мои родители погибли.

Мы обходим деревни, чтобы отстаивать их. Новый император непременно наделал глупостей. Грядёт война, и этот отряд, что встретился нам в деревне, самая малость. Дальше будет хуже.

Мне повезло встретить в деревне своего старого друга. Это помогло нам, если не вернуть общение, как в старые времена, то хотя бы снова заговорить друг с другом. Я этому непременно рад.

— Спасибо, что поделились со мной, Арата.

Он ничего не ответил, был явно погружен в свои мысли.

Но я перебила его:

— Где ваш отряд? Почему вы здесь одни?

— Оками поведал мне, что на ваших плечах одно важное дело. Лишь не сказал какое. Не доверяет, но всему свое время.

Но несмотря на это, я решил, что могу помочь вам. Какое бы это не было дело, я буду идти рядом бок о бок.

Свой отряд я отправил в другие деревни. Люди нуждаются в их помощи.

— Спасибо вам ещё раз.

— Не стоит. Я не хочу смерти ни Оками, ни вам. Я подстрахую.

Возможно Аико бы и ответила ему что-то ещё, но к ним подошёл Оками.

— Я ценю…

Секундная заминка, между ними произошёл немой разговор. И Оками добавил:

— Друг.

Они пожали руки друг другу.

После чего вдвоём перевели взгляд на их спутницу. Ронин поведал:

— Завтра выходим из деревни. Держим путь дальше. Уверен, что опасности на нашем пути будет ещё достаточно, но у нас лишь один путь, и это вперёд. Пойдём до следующей деревни. Медленно, но будем двигаться к окраине. Думаю, я хотя бы приблизительно, но понимаю, какая деревня нам будет нужна. Я был там лишь раз, но знаю местоположение.

А сейчас, вам все ещё нужен отдых.

Арат поинтересовался:

— Понимая ваше направление, спешу предупредить и напомнить, про лес, где обитают духи. Вы ведь не собираетесь идти через него?

— У нас нет выбора. Так ближе, к тому же можем спутать отряд, что следует за нами. Все ли рискнуть туда заходить?

Будем предельно осторожны.

Арата что-то обдумывал. А Аико не спешила задавать вопросы. Для них ещё будет время.

— Хорошо. — Сухо ответил его друг.

После этого разговор был закончен, и девушка поспешила обратно в комнату. Все же отказываться от отдыха не стоит. Ведь неизвестно, когда в следующий раз им удастся это сделать.

Глава 13.

На следующее утро собирались они в спешке. Как поведал лекарь, который пришёл разбудить, недалеко от деревни отряд воинов. До девушки сразу дошло, что они вышли на след и совсем скоро будут в этой деревне.

Пока лекарь ушёл за остальными вещами, Аико быстро собралась. Волосы заплетать времени не было, как и перевязывать рану.

Совсем скоро она уже стояла готовая покидать деревню. Было приятно снова дотронуться до катаны и вакидзаси на поясе. Рядом с ней стоял Оками и его друг.

Девушка повернулась к лекарю, что их приютил.

— Я не знаю, что они сделают вам, если поймут, что вы принимали нас у себя.

Мужчина в возрасте улыбнулся, обвел их троих взглядом.

— Всё в порядке. Всё будет в порядке. Главное поспешите, они не должны застать вас здесь.

Если судьба, то свидимся с вами ещё.

Лёгкой дороги. И спасибо. Мы не забудем, как вы спасли нашу деревню, наш дом.

Аико склонила голову. И сделала это ниже, чем должно. Задержала на некоторое время.

— Благодарю вас.

— Вам пора.

Она не спешила поднимать головы. Но ее аккуратно взял за локоть Оками.

— Уходим, скорее.

И девушку повели прочь из этой дружелюбной деревни. Она знала, что их наверняка покарают из-за них. От этого было совестливо на душе. Но не могла сейчас ничем помочь. Если останется и попробует сделать хоть что-то, погибнет сама и всех потянет за собой. Не вернет остров на карты, ведь именно за этим она здесь.

Аико наконец смогла прийти в себя и ронину больше не нужно было ее тянуть за собой. Они побежали в сторону леса. В противоположную сторону от отряда, что уже был наверняка близко.

Их скрыли из виду огромные деревья.

Спутники бежали вперёд. Ронин спереди, девушка за ним, а Арата подгонял сзади.

Аико не запоминала абсолютно ничего. В мыслях был полный беспорядок. Перед ее глазами был лишь силуэт, за которым бежала, не разбирая дороги.

Бежали они достаточно долго, темп сбавили, ноги уже еле переступали через различные препятствия в виде веток деревьев, либо же пня, камней.

Девушка видела, что ее спутники тоже выдохлись, пусть и не так сильно, как она сама.

Свернув в правую сторону, они оказались возле ручья. Оками остановился, а следом и его спутники.

Несколько мгновений он молчал, переводил дыхание, но вскоре раздался его сбивчивый голос:

— Думаю, преимущество во времени у нас есть, пусть и небольшое. До нужной нам части леса осталось немного. Сейчас умоемся, немного отдохнём и дальше в путь.

Арата выглядел слишком задумчивым. Он молчал, хоть наверняка и слышал слово друга.

Прежде, чем заговорить, девушка присела возле ручья, набирая воды в руки и умыла лицо. После немного воды вылила на волосы. Вода стала стекать по лицу. А она наконец почувствовала, как начинает приходить в себя после долгого беспрерывного бега.

Кашлянув, обратилась к двоим:

— Насколько опасен этот лес?

Раздалось одновременно:

— Очень.

— Не слишком.

Два друга обменялись взглядами, а она смотрела то на одного, то на другого.

Заговорил Арата:

— Он опасен. Вытаскивает наружу твои кошмары и страхи. Ещё духи являются к тебе в облике того, кого ты боишься увидеть.

Да, можно держаться, если думать о чем-то хорошем, не поддаваться. Но тому, кто там впервые, это намного сложнее.

Я понимаю, что для нас это действительно лучше и быстрее, но это все равно опасно. Как минимум для Аико.

Оками массировал вески, думая о чем-то. Несколько минут молчал.

— Я буду держать её рядом. Если что смогу достучаться. Ты главное сам не попади в эту ловушку.

— Как и ты, друг.

— Что будет, если поверить в происходящее? Если все же разум затуманится?

Аико заметила, как Арата кивнул другу. Безмолвно говоря, чтобы он сам поведал.

— Скорее всего, ты потеряешь сознание. Что очень плохо в этом лесу. Если долго находиться там, сойдёшь с ума.

— Что ж, оптимистично.

Оками подошёл ближе, набирая воды себе на руки, после чего умывая лицо.

— Я не позволю этому случиться.

Следом и Арата стал умываться. А девушка опустила руки в воду, ощущая пальцами прохладу.

Прошло минут пятнадцать нахождения здесь. И каждый из них понимал, что пора в путь. Нельзя задерживаться ещё дольше. Отряд с императором во главе, уже наверняка покинул деревню.

Цепляться за мысли, что же могли сделать с жителями, девушка не стала. Всячески пыталась увести настроить себя на мысли о другом.

Но следом за этими мыслями шли ещё одни, неуместные сейчас, да и в общем…

Девушка направила взгляд на того человека, который смог пробраться в ее мысли.