Две послушницы сняли с нас плащи, и я открыла рот. На Рози был точно такой же наряд! Разве что оттенок не такой насыщенный, скорее коралловый, чем красный. Она чудо, как хороша была!

Монахини бурно стали обсуждать наш вид, но матушка Каролина грозно шикнула. Рози хмыкнула, наслаждаясь минутой, и прошла вперед, толкнув меня локтем в бок. Встала справа от мужчины, одарив его улыбкой.

Жрец сделал ладонью гребок, приказывая мне встать слева. Я просто кипела от возмущения. Что тут вообще происходит?!

Мужчина в серой коже раскрыл футляр, показав нам два тубуса, золотой и серебряный и два ножа из черного камня. Щелкнули ножницы, жрец срезал локон с головы Рози, а мужчина ножом разрезал ей палец, обмакивая волосы в кровь. Достал из золотого тубуса браслет и защелкнул на руке Рози, а ее волосы свернул кольцом и уложил в тубус. Жрец щелкнул возле моего уха.

– Стойте. Стойте! – воскликнула я, отшатнувшись. Меня ломало ощущение неправильности происходящего. – Мой жених маркиз Макфарс, и это все не нужно! Разве так заключают брак с родственником королевы?

Жрец высоко и неодобрительно задрал седые брови. Сестры загомонили, не слушая настоятельницу. Я растерянно посмотрела на матушку Каролину, ожидая помощи.

– Продолжайте! – распорядился серый кожаный.

Он схватил меня за руку и взял другой нож. Я дернулась, пытаясь вырваться, и нож легко-легко, как по маслу, пропорол мне ладонь. Будто она была не из кожи и мяса, а из бумаги. Кончик ножа вылез с тыльной стороны, я вскрикнула от ужаса. Кровь хлынула ручьем, заливая футляр с тубусами. В голове у меня помутилось, что позволило жрецу отрезать мой локон.

Холода браслета на руке уже не ощутила, канув в спасительную темноту.

Вокруг было темно, меня качало. Вернее, покачивало, как в колыбели. При этом я ощущала движение. Вверху что-то мерно хлопало. Паруса? Я на корабле? Но от монастыря до моря месяц пути!

Попыталась повернуться, и застонала от острой боли в руке. Взмахнула второй рукой, попыталась ощупать себя. Материя, плотная материя вокруг. Я в мешке? Меня похитили! Капюшон слез с носа, и я вдохнула холодный воздух, восхитительно свежий и искристый. Я лежала на диване в карете, завернутая в теплый толстый плащ. Все тело онемело, значит лежала долго, часа два точно. Под головой подушечка, ноги заботливо укрыты пушистой шкурой.

Попыталась встать. Голова кружилась. Осмотрела повязку на руке. Из-под бинтов торчала салфетка с заживляющей мазью, я узнала терпкий травяной запах.

Приподнявшись на локтях, посмотрела в окно. Небо, сияющее и голубое.

Потрясла головой. Не может быть так, чтоб и справа, и слева было видно небо. Сейчас должно вечереть, а тут солнце как будто не собирается заходить. Надо посмотреть, куда мы едем. Высунула голову в окно и завизжала. Визжала бы долго, но мне в голову прилетела подушка с соседнего диванчика.

– Заткнись, малахольная! – грубо приказала Рози.

Я ее и не заметила, она лежала на противоположном диване, завернутая в несколько одеял с головой. Рози? Я вцепилась в ее плечо и ткнула дрожащей рукой вниз.

– Ты тоже это видишь? Видишь?

Земля была далеко внизу, мы проплывали над лесами, озерами, пашнями и стадами, над деревнями и городами. Очень быстро проплывали, надо сказать.

– Летим, и что? Разбудила. Истеричка, – Рози зевнула. – Так бы проснулась уже дома, а теперь твои вопли слушать?

– Но мы летим!!! По воздуху!

Рози засмеялась. Очень обидно и издевательски, закинув голову назад.

– Только такая наивная дура, как ты, Нелли, могла придумать, что королева ради твоего развлечения дает нам уроки южных нравов. Я сразу поняла, что нас отдадут драконам.

– Дра-дра-дра? – забормотала я. Рози сошла с ума и это очевидно. – Но их не существует!

– Ага, и один такой несуществующий несет нашу карету в несуществующих лапах и машет несуществующими крыльями!

Это невозможно. Это просто невозможно! Что значит, явился и потребовал?

– Мой жених меня будет искать! – Я дернула дверцу кареты, но она отозвалась чувствительным разрядом синих искр.

– Прыгай скорее, разобьешься в лепешку и избавишь меня от твоей глупости, – зевнула Рози.

– Отпустите меня! – завизжала я и снова получила подушкой по голове. – Да как ты смеешь? Я маркиза!

– Ты идиотка, закопавшаяся в книжки! Маркиз на тебя плевать хотел!

Этого стерпеть было уже нельзя, я подхватила подушку за уголок поудобнее и ринулась на Рози. Поскольку мы были в свадебных нарядах, бусинки очень скоро зацепились друг за друга, сделав невозможным честный бой. Шпильки запутались в волосах, часть выпала, а часть торчала, как воротник у складчатой жабы.

– Ой, отпусти! – заверещала Рози, дергая мой рукав и отрывая его.

– Сначала ты меня отпусти, – в отместку дернула ее пелеринку изо всех сил. Раздался треск ткани, жемчужинки запрыгали по полу.

– Дура!

– Сама такая!

Гневно поглядывая друг на друга и отдуваясь, мы вернулись на свои диванчики и стали оценивать ущерб и пересчитывать потери.

– Твой маркиз обручился три недели назад с графиней Нерст, – злорадно выпалила Рози, закалывая шпильки. – Поэтому и приезжать перестал!

– Ты врешь! Ты просто мне завидуешь!

– Не-е-е-т, – пропела Рози. – Это ты теперь будешь мне завидовать! Я-то стану женой старшего брата и будущей императрицей, а ты никогда не сядешь на трон! Твои дети будут у моих на побегушках! – Рози показала мне язык. – Шустрее надо быть!

Я покрутила пальцем у виска. Мы летим по воздуху со страшной скоростью неизвестно куда и зачем, а ее волнует какой-то трон? А если дракон разожмет лапы? Вдруг кольцо на крыше отвалится? А если на него нападет другой дракон? Что, если дракон голоден и тащит нас в свою сырую и гулкую пещеру, чтоб поужинать нами?

Нет, драконов не бывает. Они живут только в сказках. Сказки я любила. Но поверить в то, что меня несет в лапах дракон, не могла. Карета слегка покачивалась, вверху что-то поскрипывало и мне было очень страшно.

Как могла на такое пойти матушка Каролина? За что она так со мной? Знал ли батюшка? А маркиз, он правда отказался от меня? Или это выдумки злоязыкой Рози? Слезы текли безостановочно по моему лицу, пелеринка спереди промокла насквозь.

Рози, фыркнув, показала мне язык и завернулась в одеяло, отвернувшись к стенке кареты. Серые кожистые крылья хлопали над головой так же равномерно, как и раньше. Небо постепенно розовело, ужасный день кончался.

Слезы кончились, я закуталась в пушистую белоснежную шкуру, и так и заснула, сидя с поджатыми к груди коленками.

Очнулась от хлопка двери.

– Госпожа? – позвал женский голос.

– Я здесь! – тут же подскочила Рози.

Я в этот момент пыталась встать и Рози толкнула меня на сиденье.

– Осади, убогая! – прошипела Рози тихо, но внятно.

Нет, терпеть нельзя! Иначе всю жизнь буду терпеть тычки и издевательства. Поэтому я лягнула одноклассницу под колени, отчего она свалилась на пол нашей кареты. Она схватила меня за ногу, а я ее зацепила за волосы. В общем, мы вместе вывалились из кареты одним клубком. Хорошо, что это оказалась не карета! Просто домик с кольцом наверху, без высоких колес и ступенек. Иначе бы мы могли убиться о каменные плиты мощеного двора, хлопнувшись оземь с высоты.

Ночь накрывала двор, как толстое одеяло, мешая рассмотреть получше место, где мы очутились. Четверо факельщиков, несколько женщин в ярких платьях.

– Простите, я запнулась, – Рози отдернула руки от моих ног, и я разжала руки. Мы встали и отряхнулись, волками глядя друг на друга.

К чести встречающих, никто не позволил себе даже тени улыбки.

– Следуйте за мной, – одна из женщин поклонилась и направилась к одной из распахнутых дверей.

Я только успела заметить, что двор окружен со всех сторон зубчатой стеной, поверх которой ходили стражники, бряцая оружием.

Внутри горели матовым светом свисающие с полотка шары. Стены выложены мелкой зеленоватой плиткой, слегка различающейся по оттенкам, полы – более широкими красно-коричневыми плитами. Слева показался ряд колонн из красного камня. За ним чувствовалось большое темное пространство, где умиротворяюще шелестела вода.